お仕事はランチミーティング
財歳院で強面の院長にこってりと絞られたお陰で、次の予定が完全に押している。早足と小走りで財歳門を抜けると白蓮様に二の腕を掴まれた。
「近道する」
言い終わらないうちに、白蓮様は素晴らしく優雅な身のこなしで百八十度方向転換した。そして完全にバランスを崩した私を引きずって脇道に入る。今の私の状態を何かに例えるなら、狩人に仕留められた子鹿だろうか。あちらに曲がり、こちらを通り抜け、よくわからない部屋を突っ切って、と振り回されるのを心を無にして、ただただ抱え込んだ資料をぶちまけないように耐えるのみだ。
ようやく白蓮様が立ち止まったところで顔を上げると、土木院の執務室だった。出迎えてくれたのは今朝の朝議で院長の不在を謝罪していた副院長だ朝儀の間で見たときも思ったことだが、改めて近くで見てもデカい。まるで小山が歩いているようだ。それも筋肉ムキムキの小山が。先ほどの財歳院長よりもさらに数周り縦も横も大きくて逞しい。
何かに似ているな、と目を瞑ること数秒。そうだ、あれに似ている！ と私は心の中で手を打った。東大寺の南大門の左右に控えるあれだ。あの像にそっくりだ！！
土木院というのは、前の世界でいうと国土交通省に近いだろうか。街道や運河の整備、王城など公的な建造物の建設や保守、それに地図作成。国土管理に関わる様々なことを担っている。
もちろん重機なんて存在しない世界だ。必然的に体力勝負になるのだろう。土木院ですれ違う人は誰も彼も皆ガタイのいい人ばかりだった。それも自然に鍛えられたガテン系ではなく、作り込まれたプロレスラーに近い。実用以上の趣を感じる肉体美である。
「待たせたな」
「ははは、構いませんよ。こちらこそ多忙極める白蓮殿に時間を作ってもらったのだ。お気になさるな」
副院長は豪快に笑うと、伸ばした腕で白蓮様の背中をバシバシと叩いた。とっても気さくな明るい雰囲気。
だけど白蓮様、それ相当痛そうですよね？
私たちは応接室の一つに通され、早速昼食会がはじまった。議題はというと、現在建設している堤防があるそうなのだが、その作業員の労働環境に関することだった。どうやらここ最近、作業現場で体調不良の者が続出しているらしい。その原因を特定するために、白蓮様に医者としての意見を聞きたいらしい。白蓮様は至極優雅な手つきで食事をとりつつ、的確な質問で現場の状況や作業員の症状を調べていく。
副院長と白蓮様の食事が半分ほど進んだところで、私は別室に通された。そこにはささやかながらも、今の私の生活からすれば信じられないようなご馳走が並んでいた。聞けば従者用の昼餉だという。私は勧められた席に腰をかける。しかしこの世界に来てはじめての至極真っ当な食事に感動してしまい、なかなか箸がつけられない。
この世界の食事は有難いことに、比較的日本人にも馴染みやすい味わいだ。多少、独特の風味はあるものの、和食と中華に多少のエスニック料理をプラスして、足した種類の数で割ってもらえればイメージにかなり近い。下女寮で聞いた話によれば、地域や国によって味付けや材料に様々な違いがあるそうなのだが、この国どころか王城からも出たことのない私には分からない
ゴクリと唾を飲み込んで、ようやく美しく盛られた焚き合わせの一角を崩し一口含む。じんわりと広がる優しい味わい。うっすらと涙すら浮かべつつ私は目を閉じて味わう。久しぶりに癖のないあっさり風味。目にも美しい盛り付け。ちゃんと出汁の味もする。
数口食べては感動に打ち震えるので全然食事が進まない。そうこうしていると慌ただしく土木院の使いが駆け込んできた。白蓮様が私を呼んでいるという。
しぶしぶ箸を置き最初の部屋に戻る。聞けば白蓮様の執務室の奥にある資料室に参照したい資料があるという。私は残してきた昼餉に盛大に後ろ髪を引かれながら、何ならいっそ本当に泣きながら、医薬院長室に資料を取りに走った。
当然、私一人だと途中で何度も警備兵の誰何に足止めされる。ようやく土木院に戻った頃には、白蓮様たちはすっかりと昼餉を終え食後の茶を楽しんでいた。もちろん私の食事も下げられている。衝撃で言葉を失った私を尻目に二人は至極満足そうだ。
「土木院の食事は、何度食べても美味だな」
「全国津々浦々に配置された人員が、地の旬の食材を送ってきますからな」
二院間を激走した私のおかげで、とても有益な情報が得られたようだ。気さくで陽気な副院長は親しげに回した手で白蓮の背中をバシバシと叩いて、笑顔で私達を送り出してくれた。
白蓮様、今のは絶対痛かったですよね？
この後は医薬院に戻って昼議である。医薬院の各局長が参加して朝議の内容共有をすう場だ。医薬院に戻るとすでに会議の間には各局長らが揃っていた。私は空腹を抱えながちょこんと末席に控える。今度こそ誰かに何か気づかれるだろうと思ったが、意外にも誰にも怪しまれずに昼議を終えてしまった。
その後、白蓮様は白い割烹着のような上着を羽織り、医薬院療養局付属の王府療養所、つまり前世でいうところの国立病院内を回診する。回診しながら診療も行い、そのままの姿で薬種局に移動。今朝の外商院と財歳院の打ち合わせを踏まえつつ、夏の薬草仕入に関する打合せを行った。その間、私は常に側に控え、回診内容の記録、白蓮様の備忘、打合せの議事録と、ひたすらメモをとりまくる。
ふと、手元に差し込む日差しの赤さに気づいて顔を上げると、窓の外には橙色の美しい夕焼けが広がっていた。あっという間に一日が過ぎていたのだ。たなびく雲の合間を飛ぶ鳥の黒い影を見ながら、遠く響く鐘の音を聞いていると、私は無性にあの歌を口ずさみたくなった。
誰もが知っている、懐かしくて物悲しい響きのあの歌。何の面白みがあるわけでもないのに、なぜか世代を問わず誰でも歌えるあの歌。そういうものが前の世界には沢山あった。テレビで、CDで、学校で、いつのまにか心の奥深くに刻み込まれているのだろう。
この世界も嫌じゃないと、沈みかけた太陽を見ながら私は思う。確かに前の世界は様々な文明の利器があってとても便利だった。けれども日々時間に追われて、些細なことに神経をすり減らす前の世界の暮らしが、ここよりも優れているとは思わない。むしろ体力的にはずっと大変だが、この世界の生活の方がよほど人間らしいと私は思う。
だけどあの烏の歌のように、当たり前のように刻み込まれたものが一切無い今の私の存在は、この世界ではあまりにも唐突で薄っぺらだとも思う。もう散々悩んで、元の世界には戻れない、ここで生きていくのだと決心しているのに、しかし私の心のどこかにはいつも、この世界の自分について他人事の自分がいた。
でも今日一日は、その事を忘れていられたかな。
私は墨に汚れた自分の手を見る。下女の仕事は肉体労働だ。仕事中も仕事後も体はクタクタに疲れ切っているのに、頭は常に暇を持て余す。暇があると人間は大抵ロクなことを考えない。突然、見も知らぬ世界で生きることになった理不尽への怒りと、諦めと、寂しさと、ほんの少しの期待。いつもそれをぐるぐると回ってはまた元の怒りに戻ってくる。
でも今日は少し違っていた。白蓮様は横暴だし勘違いも甚だしいけれど、今日は一日中、私の頭はフル回転していたから余計なことを考える暇がなかった。王城中を引き摺り回されて、気がつけばあっという間に夕方。久しぶりの事務仕事は勝手の違うことばかりで気を遣ったけれど、頭は心地よい疲労感に浸って満足している。
疲れたけれどこういうの、嫌いじゃないな。
窓の外を見ながらぼんやりしていると、ぼふりと頭の上に何かが落ちてきた。椅子から飛び上がるほど驚く。しかし頭上に落ちてきたものは私の反応には御構い無しで、ぼふりとした頭をそのままぐりぐりとかき混ぜる。固まる私の肩の上に、夕日を反射する美しい清流のような銀髪がはらりと流れ落ちる。それでようやく私は頭上のそれが白蓮様の手だと分かった。
「ぼんやりするな、部屋に戻るぞ」
響いていたのは七の鐘。夕方の五時だ。私は諸処の仕事を切り上げて、自分の執務室に戻る白蓮様の背中を見ながら後について歩いた。
