魔女と騎士

３章

西に微睡む３

　宿の娘の説明によると、友人の村というのは、三十カルムほどの距離にあった。

　さほど遠くはない。馬で駆ければ一時間もかからずに着く。

　気になるのは、宿の娘の情報が二日前のものだったという点だ。その二日の間に、もし騎士と魔女が移動を始めてしまっていたら……また捜索のやり直しである。

「それにしても、ユリアがウォルターと一緒にいるってのはどういう事だ？　あいつは一人でザカリアに行ったんじゃないのか？」

　抵抗なく声が出せる程度まで速度を緩め、イアニスが問いかける。

「一人で行っただろうね。わざわざ足の遅い女連れで出るはずがない。ユリアの方が追いかけたんだよ。俺たちより先にウォルターを見つけるあたり、さすがと言うより他ないけどね」

　フィオルもそれに合わせ、答えた。

「どうやって追いついたんだ……」

「ユリアは魔女だ。彼女にしか出来ない移動手段があっても不思議はないさ」

「ウォルターにしても……あいつならとっくにザカリアに着いていてもいいはずなのに。どうして、まだこんな所をうろついているんだ？」

「さぁ？　偶然と必然の女神に足止めでもくらったんじゃないのかい？　おかげで、ユリアが、俺たちが、追いつけたという訳さ」

　フィオルが再び馬の足を速めた。イアニスがそれにならう。

　まだ村にいてくれと、祈るような気持ちで、彼らは駆けた。

　世話になっている間、ウォルターは村の仕事をよく手伝った。

　もともと体力には自信があり、水汲みや薪割りの類は苦にならない。幸いにしてかなり手先が器用な方なので、屋根の手入れや柵の補修も玄人並みに上手くこなした。

　村人は多少うるさいが、みな人柄が良く、温かい。ユリアがレテの村にいるようだとポツリとこぼしたのを聞いて、妙に親近感も湧いていた。

　彼女の故郷は、こんな素朴な雰囲気の村なのだ。ザカリアの件が片付いたら、ユリアを連れてレテに行ってみるのも良いかもしれない……そんな事を、ふと思う。

　平凡でつまらない村と、悪し様に言う輩もいるけれど、平凡のどこが悪いのか、ウォルターは不思議だった。

　彼も平凡に生きたかった……両親と、兄と、友人たちと……穏やかに。静かに。

（……とはいえ、ザカリアをどうしたものか。ユリアの話からすると、迂闊には近付けない……）

　目覚めたユリアから、ザカリアの現状については聞いた。

　どうやら、あの白い傭兵は、とんでもなく邪悪な魔法使いへと変貌を遂げてしまったらしい。魔力はユリアより圧倒的に高く、並みの魔女など遥かに凌ぐ千里眼で、近付く者をことごとく看破するというのである。

　ユリアの知らせを受けずにうっかりザカリアに踏み込んでいたら、屍兵と魔法の総攻撃で蜂の巣にされていたところだ。

　妙な具合に命拾いをしたと思わないでもないが、溜息を吐きたくなるような状況に何ら変わりはなかった。

（何が目的なんだ……。どうも奴がわからない。何がしたいのか）

　村長家の娘に頼まれて、ウォルターは、炊事に使う水を汲みに共用の井戸に来ていた。

　辺りはすっかり暗くなっている。

　素朴な村人たちは、陽が落ちると家から出ないのが当たり前のようで、畑にも道端にも人の姿は見えなかった。

　夜になっても勢いの衰えない王都とは随分違う。その代わり、朝はすこぶる早く、夜明けの太陽と鶏の鳴き声と共に、彼らは元気に活動を開始するのだ。

（……ん？）

　遠くに、二つの騎影が見えた。

　人と馬の影は、見る間に近付いてきた。

　ウォルターは咄嗟に身がまえた。一瞬、賊の類かと思ったのだ。

　だが、はっきりと姿を確認できるようになると、驚きのあまり提げていた水桶を取り落としそうになった。

「フィオル！？　イアニス！？」

　二つの人影もまた、ぽかんと口を開けた。彼らの方も、遠くに見えた水を汲みに来た人影を、ウォルターだとは認識していなかったらしい。

「お前っ……ウォルター！　この馬鹿！」

　感動の再会は、実に、こんなあっけないものだった。

「フィオル……イアニス。何故……お前らが」

　わけがわからなかった。ユリアと違い、二人の友人らには、遠路はるばる自分を追いかけてくる理由がない。

　咄嗟に脳裏を過ぎったのは、団長に予想外に重い処罰が下されたのでは、ということだった。あるいは、王命を無視して宮廷を出奔したウォルターを、罪人として捕らえに来たか。

「忘れ物だ、ほら」

　そんな彼の危惧など吹き消してしまう屈託のない笑顔と共に、イアニスが布に包まれた長物を放り投げる。

　受け止めてみると、それは手放したはずの黒の騎士剣だった。

「……なぜ」

「まぁ、宮廷の方でも色々あってね。後でおいおい話すよ」

　ああ疲れた、とでも言いたげに、フィオルが馬から降りて伸びをした。ふ、と表情を引き締める。

「とりあえず先に言っておく。ウォルター、君は騎士だ。騎士が自分の剣を忘れるんじゃない」

　ウォルターは、長年使いこんだ愛用の剣を、やや複雑な表情で見下ろした。

「……騎士、なのか。俺はまだ」

「エメライン嬢とその婿殿の機転でね。君はオスカレイク家の密命を受け、陛下の許可を得て動いているという事になっている。その書状もここにあるよ。こんな暗い外で広げるような物でもないから、今は出さないけどね」

　とりあえず、馬を休める場所と、体を温める葡萄酒でも欲しいなぁ、と、追いかけてきた者たちは図々しい事を言い、さすがに迷惑だろうと頭を抱えつつ、ウォルターは村長に客人の更なる増員を告げたのだった。

　翌日、黒騎士が三人も来た！　と、村中がひっくり返るような騒ぎになったのは、言うまでもない。