魔女と騎士

２章

闇の中に蠢くもの２

　大きな寝台の傍らに椅子を置き、ユリアは眠り続ける少年を見守っていた。

　先ほどからレテの言葉で呼びかけてはいるが、少年の内側に潜むものからの返事はない。無視されているというよりは、そもそも全く通じていないような、奇妙な壁を感じていた。

（もう少し……反応があると思っていたのだけど）

　はるか昔この地に降り立ち、取り残された精霊は、狂いし者などと呼ばれてはいるが、まったく意思が伝わらないわけではない。長いあいだ人の世界の悪意に晒され、疲弊してはいるものの、彼らはやはり根本的なところでレテの民の友だった。

（お願い、応えて。あなたを在るべき場所に戻したいだけなの）

　少年の額に手を添えて、ユリアは目を閉じた。

　もともと精霊は肉体を持たず、大気の中に紛れ込んだ自然の意思の欠片のようなもので、それを明確に視認するには、極度の集中が必要となる。その代わり、ひとたび姿を見ることが出来れば、ぐっと話は通じやすくなるはずだった。

　まずはしっかりと対峙しなければ……。

　少年の意識の奥底に入り込み、彷徨いながら、ユリアはそこに巣くう異物を探した。

　呼びかけても出てこないのならば、こちらから出向いて引っ張り出すしかない。

（あれ……は……）

　何かが蠢いている。ユリアは、茫洋と漂っている自分自身を、そちらに向けた。

　何かがいた。人の形も動物の形も、それどころか生きているものの形すら取ることのできない、何かが。

（なに……これ）

　腕があり、足があった。鳥の嘴があり、獣の頭があった。

　それは、全体で見ると、とてつもなく巨大な軟体生物のようだった。ぶよぶよと震える塊の中に、ありとあらゆるものを投げ込んで、一つに溶かし、纏めたような……。

「……う」

　ユリアは口を押さえた。むかむかと吐き気がした。ここにいてはいけないと、少年の意識の底から逃げ出した。

　あれは何？　あんなものは見たことがない。あれが精霊？　そんな馬鹿な……！

　態勢を整えなければ。レテの言葉で語りかけて、自由を奪われているならそれを解いて、ただ還してやれば良いと思っていた。だが、そんな単純な話ではない……！

「スウェンさん！」

　ユリアは目を開けた。途端に、視界に暗闇が飛び込んできた。少年の精神世界を彷徨っていたのは刹那の間にも感じたが、実際には外では予想外に時が経過しているらしかった。

　椅子を蹴るように立ち上がり、扉に飛びつく。

　スウェンに知らせなければ。この呪いは異常だ。普通ではない。彼と一緒に対策を考えよう。とても一人では負いきれない……！

　取っ手を握り締めた時、不意に、生臭い風が背後から吹きつけてきた。

（な、に……？）

　見てはいけない。魔女の本能が、彼女自身を守るために囁いた。

　振り返るな。気にするな。このまま扉を開けて、一刻も早くこの場を離れるのだ。

　少年を救えなかったとしても、それはユリアのせいではない。力が及ばないことなど、珍しくもない話だ……。

　魔女といえども生きている人間なのだから、全てを思い通りにすることなど、決して、出来ようはずがない。

（でも、私は、助けるためにここに来たの）

　震えながら、取っ手を離した。強張る足を励まして、体ごと、向きを変えた。ただそれだけの動作に、恐ろしく時間がかかった。

「あ……」

　見た。目の前にあるモノを。

　見てしまった。

　少年の心の世界にいたものが、そっくりそのまま、現実に存在していた。

　膝から力が抜け落ちるような感覚に、よろめいた。とん、と、背中が堅い扉の面に当たる。

　ず、ず、とゆっくりと、緩慢に、それはユリアへと向かってきた。

　腕とも足とも判別できないものが、何の器官かもわからない突起が、救いを求めるように、魔女の方へと差し出された。

「いやあぁぁぁ！」

　一部始終を、スウェンは見ていた。瞬きも忘れたように。

　彼自身は同じ建物の全く別の部屋におり、椅子に座り、テーブルの上に肘をついて両手を組んでいた。　テーブルの上には大きな水の塊が浮いていて、その水の面がまるで滑らかな鏡のように、一つの映像を映し出していた。

（ユリア……）

　化け物を造ったのは自分だ。目を逸らすわけにはいかない。化け物を実体化させ、ユリアを襲わせたのも自分だ。何もかも、予定の通り。

　ただ一つ、予定と違うことがあるとするならば、訪ねてきたその日に殺すつもりはなかったという事だ。その前に、密かにレテに帰るよう説得するつもりだった。騎士の青年からとにかく引き離せば、後はどうにでもなると思っていた。

　だが、スウェンの甘さを見抜いたかのように、伯爵令嬢は傭兵を連れて現れ、しかもあの男に彼女を乱暴させるという。

（あの子を汚したくない……）

　あの娘は、堕ちる前の自分なのだ。夢があって、希望に満ちていて、人の悪意など微塵も疑ったことのなかった頃の……少年だった頃の、自分。

「さようなら、ユリア」

　化け物が、ついに魔女に牙を剥いた。

　何かの突起が彼女を引き倒し、そのどろどろした塊が上に覆いかぶさった。

　あっという間に魔女の全身が見えなくなり、かろうじて外に伸びていた白い手が、微かに抵抗を続けたかに見えたが……やがて、それも、呑み込まれて消えた。

（終わったか……）

　次の瞬間。

　光が、爆発した。