ナイトキラー

第四部

(4) 待ち伏せ

「わ、悪かったね。忙しいのに呼びつけちゃって」

　なんだかこそばゆくって、口から出る言葉がどもってしまう。ディルクは静かな表情でそっと首をふった。人によっては無愛想とも取れる態度だけど、私にはちゃんと分かる……今日の騎士様は機嫌がいいのだ、きっと。サラリと額にかかった前髪が、室内の灯りに照らされて蜂蜜色に輝いている。あの髪、指の間でサラサラやったら気持ち良さそうだなぁ……と、のん気にそんなこと考えてる場合じゃない。

「ええと、そのぅ……」

　なんと切り出していいか迷っていると、騎士様の手がスッと伸ばされ、ひざの上のナプキンを取り上げられた。次に身をかがめてきたのでドキリとした。

「姫様」

「な、なに……」

「ソースがついてます」

　ディルクは手したナプキンをそっと私の頬にあてた。目があって、フッと笑われる。なにこれ、超恥ずかしいんですけど。

「それで、私に相談とは？」

　そうそう、それだよ本題は！

「えっと、カリスティ宰相様に会わせて欲しいんだけど」

「宰相に？」

　のぞきこむ翡翠の瞳が「なんで？」と問いかけてきた。さいきんは目を見ただけで何言いたいか分かってしまう。

「ほらディルクって宰相様と一緒にお仕事してるんだよね？　だからその時、ほんのちょっとでいいからお話しさせてもらえないかなぁ？」

「宰相に改まって、いったいなんのお話をされたいのです？」

　なんのって改めて聞かれるほど、ぜんぜん改まった話じゃないんですが。

「……言わなくちゃだめ？」

「だめです」

　――即答ですか！

「凧の話だよ」

「たこ？」

「うん。今度クラスで凧揚げ競争するんだ。それで宰相様の妹さんも参加してもらいたいから、ちょっと宰相様にお願いしてみようかなって」

「なるほど。宰相は妹君の教育に大層熱心だという噂ですからね。おおかた妹君は、勉強があって参加できないと姫様に申された、というところでしょうか」

「そうそう、そーなんだよ。勉強しなくちゃいけないからって、断られちゃってさ。でもみんな参加するんだし、せっかくだから……」

「それは無理でしょう」

　キッパリ突き放すような物言いに、私はあっけに取られて騎士様の顔を見上げた。いつものポーカーフェイスが、なんだか普段より冷たいかんじに見える。

「よその家庭の事情に口をはさむべきではありません」

「……口をはさむってわけじゃ」

　ディルクはやれやれ、といった様子で目の前にしゃがみこむと、椅子に座る私の顔をのぞきこんだ。

「宰相には宰相の考えがあるのです。他人がとやかく口を出す問題ではありません」

「……」

　私はなにも反論できなかった。

　翌朝目が覚めて一番に浮かんだのは、昨夜のディルクとの会話だった。

　――口はさむなって言われてもなぁ。

　そりゃ私だって、他人様の家庭の事情に首をつっこむつもりないよ。でもフェリシーちゃんは、クラスでただ一人、凧揚げに参加しないことどう感じてるんだろうって。

　――そうだ。宰相様と話する前に、もう一度フェリシーちゃんの気持ちを確かめよう。

　次の行動が思いついて、私はとたんに元気になる。早めにベッドから飛び起きると、ヨリが用意してくれたドレスに着がえた。

「……またこの形か」

　今日の『セーラー服』はアイスブルーの地に白のスカーフ。えりにはグレーのラインが二本入っている。学校用のドレスらしいから、確かにちょっと気合いが入る気がする。

「姫様、すぐに朝食のご用意を……」

「いらない、ちょっと早く出るから」

「そんな！　せめて馬車のご用意まで……」

「それもいらないよ。いってきます！」

　クローゼットからコートを引っ張り出すと、オロオロするヨリを後にして勇み足で外へ飛び出した。この日は晴れていたけど空気がキンと冷えていて、体のしんがシャキンとした。

　――凧揚げ競争まで、あと三日かぁ。

　空は雲ひとつない青空でカラッとしてる。『このまま当日まで晴れてくれるといいなぁ』と思いつつ学校の近くまでくると、フェリシーちゃんを待ち伏せるため門から少し離れた木陰へ向かった。

　……だが、そこには先客がいた。

「フェリシーちゃん！？」

　木陰には待ち伏せしようと思っていた当人が立っていた。重たい前髪のせいで顔の上半分が隠れ、しかも赤いマフラーで下半分が隠れている……だがこのオレンジ色のサラサラ・ストレートヘアは間違いなくフェリシーちゃんだ。

「ちょうどよかった、実は話があってさ……昨日の凧揚げのことだけど」

「私も、あなたのこと待ってたわ」

　フェリシーちゃんはそう言うと、いきなり嗚咽をもらした。えっ、うそ。泣き出しちゃったよ？

「え、ちょっと、だ、大丈夫？」

　もしかして、昨日無理にさそっちゃったから困らせたかな。やっぱりディルクの言う通り、おせっかいはよした方がよかったのかも。どうしよう。

　私があわあわとあせっていると、フェリシーちゃんは泣きだしたのと同じくらい唐突に泣きやんだ。ほっと胸をなでおろしていると今度はガシッと両手を取られた。

「……ありがとう」

「へ？」

　あいかわらず猫背で顔は伏せているけど、握られた手は震えながらも力強かった。

「凧揚げさそってもらえて、本当はうれしかった。あたしこんなだから、あんまり友達もいなくって……でも転校生のあなたなら、私の気持ちを分かってもらえそう」

「え、あ、うん」

　つまり、さそってよかったってことかな？

「えーとそれじゃ、さっそく今日から一緒に凧作りを……」

「でもダメなのっ！」

　フェリシーちゃんはかぶりをふる。

「お姉さまに知られたら大変だわ。あたしは、あたしは……！」

「わあああ、泣かないで！」

　肩をブルブル震わせるフェリシーちゃんに、私はあわててポケットからハンカチを取り出した。それで涙をぬぐうのを手伝っていたら、ふと重たい前髪からフェリシーちゃんの瞳がのぞいた。

「あれっ……」

「あ」

　フェリシーちゃんははじかれたように体を退くと、さっきよりもいっそう顔をふせてしまう。でもばっちり見ちゃった。

「かぁわいーねぇ！」

「えっ……」

「そんな可愛い目、私生まれて初めて見たよ。リスさんや小鹿ちゃんみたい」

　おずおずと顔をあげたフェリシーちゃんの瞳は、つぶらな黒目がちの、というよりほとんど全部黒目な瞳でうるうる輝いていた。まるで森のリスや小鹿みたいだ。

「変って思わないの」

「えっ」

「可愛いなんて、初めて言われた……」

　一瞬沈黙が落ちた。そして私が口を開きかけた次の瞬間……タイミング悪く後ろから声を掛けられた。

「ボーゼさん、カリスティさん。そろそろ授業が始まる時間ですよ」

「先生」

　ふり向くと担任の女性教師が立っていた。え、もうそんな時間？　でもまだフェリシーちゃんと話が終わってない。かくなる上は……。

「……お腹がいたい」

「ボーゼさん？」

　私はとっさに体を折り曲げると、ちょっと芝居がかった風に「イタタ」とまゆを寄せた。

「すいません、朝ごはんが悪かったかな……保健室どこですか」

「あら大変だわ。食あたりかしら？」

　ごめん先生、朝ごはん食べてません……。

「フェリシーちゃんに付き添ってもらって、保健室行ってもいいですか？」

「ええ、それはもちろん……」

　こうして私たちは、まんまと保健室へ移動することができた。先生、だましてごめんなさい……。

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転校二日目でさっそくサボるハナちゃん。苦笑