お荷物から歩む最強への道 ～ステータス最低の雑魚だからと追放された僕だって、きっとまだ遅くない。〈アイテムボックス〉と戦術と仲間を武器に、全身全霊で迷宮に挑んで成り上がる～

幕間:骨の杖

「クオウ」

　深刻な顔をしたフェイナが、僕を工房に呼んだ。

　……こいつがそういう顔をするあたり、明らかに何か異常な事態が発生していた。

「杖のことか？」

「そう」

　迷宮内で拾った骨の杖は彼女に預けてある。

　僕たちの中で杖を調べられるような人間は、彼女しかいない。

「杖そのものは普通に良い品だった。けれど、中に暗号化された記録がある」

「記録？」

「知ってる暗号化方式だったから、断片的に中身を復号できたんだけど……」

　彼女は杖を握りしめた。

「……見せたほうが早いよね」

　フェイナが杖を掲げる。

　すると空中に映像が投影された。

　豪華な玉座に、一人の男が座っている。

『これを見ている者がいるなら……いや。いるはずもない』

　絶望のにじみ出た口調で、彼が呟く。

　映像にノイズが混ざり、場面が飛んだ。

　民衆が砂漠の先に進もうとして、見えない壁に跳ね返されている。

　倒れて血を流しながら、なお進もうとする人間の姿も見える。

　映像がズームして、泣き叫びながら壁を叩く女を映し出した。

　右手には真新しい赤子の靴が握られている。

　だけど、これは……迷宮の端だ。そこから先には進めない。

「けっこう破損が激しくて……でも、起きたことは分かると思う」

「ああ」

　再び場面が飛んだ。

『この都に無数の人が暮らしていた時代が……人が生きて、そして死んだ時代があった。たしかにあったはずなのだ』

　崩れかけた砂漠の街を、やつれて老いた男が見下ろしている。

　眼下で兵士と民衆が殺し合っている。

　飛んだ首から、血のかわりに黒い瘴気が流れ出た。

　体はまだ動いている。

　場面が変わる。薄暗い地下室のベッドに人間が並べられている。

　奥に巨大な機械があり、そこから管がベッドの人へ伸びていた。

　その肌を、リザードマンじみた鱗が覆いはじめている。

『これでよいのだろうか？　たとえ苦痛が和らぐとしても……』

　映像の中にいる老人がこちらを見た。

　ノイズが走り、場面が変わる。骨の杖を携えた〈リッチ〉が同じ場所にいた。

『技法は完成された』

　ベッドに魔物が並んでいる。

『彼らは過去を失い、獣として砂漠を彷徨うだろう。そこに苦痛はない』

　〈リッチ〉が顎骨を動かしながら、魔法によって発声する。

『水晶が残っていたのは幸いだ。最低限の記録と共に、杖へ組み込むだけの余裕もある……我が計算が正しければ、いずれ誰かがこれを手にするはずだ』

　そして、〈リッチ〉は一冊の書物を映し出した。

　一ページづつ映像に映しながら、ゆっくりとめくっていく。

　古代語だから、その中身は分からないけれど……たまに入る挿絵を見る限り、分からないほうが良いような内容だろうと推測できた。

『……合成獣。なぜ我は、あのようなものを作ってしまったのだ？　我が精神が瘴気に侵されているゆえか？　それとも、研究のための研究に取り憑かれたゆえか？』

　〈リッチ〉が呟き、ページをめくる手が止まった。

『だとしても、知見は有用だ。この世界の狭間を訪れる者に悪意がないことを祈るほかない……あるいはこの判断も、瘴気のゆえなのか？　いや……』

　ふたたびページがめくられていく。

　最後のページへたどり着いたところで、映像が終わった。

「損傷が激しくて、復号できないところもあるけど……」

「……やっぱり、あの迷宮は〈迷宮化現象〉の成れの果てだったか」

　映像の断片から、なんとなく経緯は分かる。

「もし僕たちが〈ゴブリンズトレイル〉に行ってなくて……他の誰も救助に行かなかったとしたら……」

　あの町も、同じような末路を迎えたんだろうか？

「その可能性はあるけど、ま、分かんないよ。専門家の人に伝えて、研究結果を待つしかないし……そんなことより、でっかい問題があるんだよね」

　そんなことより、で片付けるべき問題なのか？

　彼女はまた映像を出した。魔法書を映している場面だ。

「人間を魔物にするための方法が詳細に記されてる。禁術も禁術だよ。死霊術より遥かにヤバい。こんな情報が漏れたらいったい何が起きるか……」

　フェイナが杖を置いた。

　ああ……確かに。そんなことより重大だ。

「特に、人間を材料にした合成獣(キメラ)の製法はとっても応用の効く……じゃなくて。一番ヤバい。今の魔法が普及した世界なら、これはちょっと実用性が高すぎるよ」

「この映像を消すことはできないわけ？」

「杖の機能が記録部分と結びつけられてる。これを消したら、杖そのものが置物になっちゃう」

　ずいぶん性格悪いことするな……。

「ダーリン、どうする？　杖を壊してでも、この記録は消すべきだと思う？」

「いや。そこまでして消す意味はないかな」

　僕は言った。

「お前もうバックアップ取ってるだろ」

「と、取ってないもん」

「取ってるだろ？」

「……だって。これほどの知識を失わせるなんて勿体ないし。それに、あたしが知識として知っておけば、誰かが同じ技法を”発明”したときに対処できるかもしれないもん」

「確かに」

　まあ、たぶん、こいつなら派手な悪用はしないだろう。

　……バカな悪用はしそうな気がするけど。

「消さないとしても。こんな記録が刻まれてる杖を売るのは論外だ」

「うん。あたしもそう思う。この杖は売るべきじゃない」

「このパーティで使うしかないけど、杖としての性能のほうは？」

「かなり優れてる。それに、瘴気を弾くような特性を持ってるね」

「瘴気を……。なるほど」

　かなり価値は高そうだ。三桁、百億イェン台に乗る可能性もある。

　問題は、僕たちの中にこの杖を使える人間がいるかどうかだ。

「前から気になってたんだけど、君って攻撃魔法は使えないの？」

「使いたくない」

　彼女の顔に影がさした。

「それに、専門外だから。あたしが使う攻撃魔法なんて素人レベルだよ」

「……なら、外から魔法使いを探してくるしかないのかな」

「探すまでもないと思うな」

「え？」

「あれだけアイテムボックスを詳細にコントロールできるなら、まず間違いなく魔法も使えるよ。あれも魔法だもん。ね、ダーリン、目指してみたら？　魔剣使いの魔法剣士」

「いや」

　僕は首を振った。

「カエイが合同作戦(レイド)から戻ってきたんだ。今はゼロから新しいことをやってる場合じゃない」

「そっか」

「この杖のことは、いったん後回しにしよう。後で考える」