お荷物から歩む最強への道 ～ステータス最低の雑魚だからと追放された僕だって、きっとまだ遅くない。〈アイテムボックス〉と戦術と仲間を武器に、全身全霊で迷宮に挑んで成り上がる～

熱砂の活劇〈10〉

　魔法の船が砂漠を滑り、粉々になったゲインズ商会の馬車へ向かう。

　金目のものを回収するためだ。

　助けてもらったお礼ということで、僕らはその回収作業を手伝った。

　ついでにフェイナの”遺品”も回収する。

「どこに降ろせばいいですか？」

　リルと一緒にアイテムボックスに収まらないサイズの残骸を抱え、船長に尋ねる。

「甲板に置いといてくれ！　クレーン使ってまとめて倉庫に降ろすからよ！」

　言われた通り、船の甲板に残骸を置いた。

　ただの壊れた馬車に見えるが、要所に迷宮産の魔法素材が混じっている。

　素材としてなら、まだ値段はつくだろう。

「よし、デカい荷物からハッチ空けて降ろすぞ！　滑車を使え！」

　海賊コスプレのウサ耳船長が、船員たちへ的確な仕事を与えていく。

　見た目のわりに優秀な采配っぷりだ。

「あれ、そういえば……ブレーザーはどこだ？」

　姿が見えない。

　……よく見回すと、彼は船員に混ざって滑車のロープを引いていた。

　めちゃくちゃ馴染みすぎて普通に船の一員に見える。

「ああそうだ、あんたがポーターだったよな？　ちょいと倉庫まで来てくれよ！」

　船長が僕を呼びつけた。彼を追って急な階段を下る。

「ガハハ、悪いな！　こんな雑用させちまって！」

「このぐらい、何でもありませんよ。助けてもらった恩がありますし」

「ところであんた、仲間内でもそういう改まった態度なのか？」

「え？　いえ、そんなことは」

「じゃ、くだけていこうぜ！　同じ冒険者だろ、な？　そう礼儀正しそうな態度を取られちゃ、くすぐったくていけねえよ！　ガッハハ！」

「そこまで言うなら、タメ口でもいいけど」

「そうそう、それでいい！」

　僕たちは最下層の倉庫に足を踏み入れた。

　中央のハッチが開いていて、甲板から太陽の光が差し込んでいる。

　なのにまだ壁についている魔法の照明を消していない。

　この船長、細かい節約をするような男ではないらしい。

「さっきも言ったが、おれのことはフージェンって呼んでくれ！　船長、でもいいし、別に呼び方なんざ好きにすりゃいいがな、ガハハ！」

　……僕は今まで、”フージェン”なんて名前の冒険者を聞いたことがない。

　この船も見たことがない。

　掲げている旗はただの海賊旗で、所属が分かるような紋章ではなかった。

　ひょっとすると海賊旗を紋章に使っている新興の勢力だろうか。

　もしかすると、本当に元海賊なのかもしれない。

「さて、着いたな！」

　船長が船底の隅に並んだ金庫の一つを開いた。

　まだ空の金庫へ、ゲインズ商会の連中が落とした装備をアイテムボックスから移す。

「ところであんたら、〈ゴブリンズトレイル消失事件〉のパーティだろ？」

「よく知ってるね。僕たちの名前を出してるのってブレーザーの記事ぐらいなのに」

「そりゃ、仕事柄でな。迷宮都市のこたぁ隅々まで知っとかねえとよ！　表も裏も、ようく知ってるぜ！　女のことも迷宮都市ぐらい知りてえもんだがな、ガハハ！」

　フージェンは腹から笑った。大きな海賊帽とウサ耳がぴこぴこ揺れる。

「お前ら、まだクラン作ってないんだろ？　うち来るか？」

「ありがたいけど、遠慮させてもらうよ」

「独立独歩か！　冒険者らしいじゃねえの、いい覚悟だ！　ガッハハ、なら活動資金だけでも出してやろうか！？」

「……いや……まだ投資を募る気はない。身の丈なりにやってくよ」

「ガッハッハ！　身の丈か！　身の丈なりにゃ見えねえがな！」

　彼はなぜか爆笑した。

「気に入った！　なあクオウ、この迷宮も行けるとこまで行ける気だろ？」

「まあ、一応」

「おれと組もうぜ！　宝探しといこうや！」

　裏切られる可能性は低いだろう。どう見ても既に金満の集団だから、宝を手にした瞬間にカネ目当てで……みたいなことをやる必要はそこまでない。

　僕らの戦力は不足しているし、メリットしかない申し出だ。

「利益の配分は？」

「純利益の等分でどうだ？」

「……純利益？　さっきの弾薬費を費用に含んだ上での？」

「冗談だよ、ガッハハ！　んなケチくさいことやらねえ！　最奥のドロップを価値で等分だ！　それ以外は全部持ってけ！」

　金に余裕があるとはいえ、ずいぶん気前がいいんだな。

「おれのことを、気前がいい男だと思ったか？　……まあな！　ガッハッハ！」

　フージェンは大きく笑い、右手を僕に差し出してきた。

　握り返す。

「取引成立だ！」

　手が痛くなるような勢いで握ってきた。

　悪気はないんだろう。これもステータスの差だろうか。

「で、クオウ。お前、どっちに進めばいいか知ってるか？」

「えっ」

「これ、単なる実戦テストのつもりだったからよ。計測機器、積んでねえんだわ」

　い……一杯食わされた……。

　こいつ、どっちが”奥”か知らなかったんだな。当然知ってるものかと。

　組んでしまった以上、無料で情報を教えるしかない。

　別になにか損をしてるわけじゃないけど、くっそ……。

「……下だよ。たぶん、流沙の先に地下迷宮がある」

「流沙の先ぃ！？　それじゃ船が使えねえじゃねえか！　参ったな！」

　向こうにとっても想定外だったらしい。

　そもそも魔力の計測ができるフェイナはもう居ないし、大丈夫か……？　これ。

「他のやつらは船の護衛に置いとくとして……せっかくだしな！　おれ一人で行くか！」

　……海賊のコスプレをしたウサ耳のおっさんが仲間になった。

　フェイナが居なくなって静かになるかと思いきや、むしろ騒がしくなりそうだ。

- - -

　フージェンを入れた僕たち五人は流沙のそばで船を降りた。

　船から長いロープを垂らした上で、慎重に進んでいく。

「なあ死なない！？　あたし死なないかこれ！？　体が埋まるんだが！？」

「潜るんだから埋まって当然でしょ。あまり叫んでると砂が肺に入るよ」

「なるようになるのです。騒いでもしょうがないのですよ、マイザさん」

「ガッハハ、肝の座った嬢ちゃんだ。その通りだぜ、ドーンと構えていけよ！」

　真っ先に流沙の中央へ突入した船長が、腕組みしながらスッと下に消えていった。

　……ちょっと絵面が面白い。

　流沙の上に最後まで残ったウサ耳も、すぐに見えなくなる。

　続いてリルが消えた。

「おう、空洞だ！　人工っぽい迷宮があるぜ！」

「ちゃんと息ができるのです！」

　大丈夫そうだ。

「みんな！　またな！　〈奇妙たれ(ヴェス・ラール)〉！」

　隣にいるブレーザーが、船のほうへ手を振りながら叫ぶ。

　船員たちも手を振り返し、同じ言葉を叫んだ。

「〈奇妙たれ(ヴェス・ラール)〉！」

　ローランド共和国で通じる決まり文句なんだろう。

　ブレーザーが砂の下に潜る。

「……マイザ？　まだ行かないの？」

「い、いや、お前が行けよ！」

「なんかあったら助けに入れるよう待ってるんだけど」

「お、お前が怖いだけだろ！？」

「いや……」

　彼女はずっとロープにしがみついている。

　仕方がないので、僕は船のほうにロープを緩めるよう指示を出した。

「ちょ！　ま！　お前ぼはっ！」

　砂を飲みながらマイザが沈んでいく。僕もその後を追って、流沙の下に降りた。

「おお……これは」

　空洞に山のように積み上がった砂のふもとに、黄色っぽい砂岩の石畳がある。

　その先には人工的な四角い入り口。本格的な地下迷宮(ダンジョン)だ。

「べほっ！　べほっ！　強引！　強引すぎるっ！　クオウの外道っ！」

「僕は十分に待ったと思う」

「ほらマイザ、とりあえず水でも飲んで喉を洗っとこうぜ、な？」

　ブレーザーの差し出した水筒を遠慮なく飲み干して、マイザが立ち上がる。

「……おお、いかにも冒険の舞台って感じの地下迷宮(ダンジョン)！　最っ高だぜ！」

　機嫌を直したようで何より。

　砂の山を滑って下り、入り口の前で集合する。

「さあ、行きましょう！」

　リルが先頭に立った。

「ちょっと待って」

　中を覗き込む。人が三人ぐらいは並べる広さはあるが、狭めだ。

　けれど、入れ替わる余裕がある。戦闘になってからリルを前に出しても遅くない。

「ブレーザーを先頭に。次にリル。それから、僕、マイザ、フージェンの順で行く」

「えっ！？　わたしが先頭じゃないのですか！？」

「先頭に立たせたほうが、鋭い五感を活かせるんじゃないかと思って」

「俺が先頭？　マジ？　まあ、やってみるけどさ……ぜってえ死ぬわ」

　背負った安物クロスボウを握りしめて、ブレーザーが地下迷宮に足を踏み入れた。

　……その瞬間、彼が後ろに飛び退る。

　横から飛び出してきた矢が壁に突き刺さった。

　罠があるタイプの地下迷宮か。そうだろうと思った。

「……あっぶね。そこの床スイッチになってるわ。気をつけろよー」

　少しだけ飛び出した床を、慎重にまたいで進む。

　リルが〈光石〉を取り出して前方に投げた。長い下り坂だ。

「おおおっ！　罠の張り巡らされた地下迷宮で、一直線の下り坂！」

　なぜかマイザが嬉しそうだ。

「あたし、これ小説で読んだことあるぜ！」

「いやいや、まさか……」

　……どすん、と後ろ側から音がした。

　大岩が落ちてきて、今まさに転がり始めたところだ。

　やばい。とにかく、逃げるしか……？

「ふんっ！」

　フージェンが岩に体当たりした。いや無理でしょ。

「わたしも手伝うのです！　たあっ！」

　脳筋二人が大岩に襲いかかる。

　……止まってしまった……。

「ガッハッハ！　逃げるまでもねえ！　後ろは止めとくから、じっくり進めよ！」

　というわけで、僕らは下り坂をじっくり進んでいった。

　ブレーザーと僕が罠を見つけ、機械や仕掛けに詳しいマイザが解除を担当する。

　地道な作業だ。

「もっとさ……大岩に追われて逃げるようなさ……そういうのだろっ……！」

　石畳を剥がして裏側をいじくりながら、マイザが叫んだ。

「ロマンあふれる地下冒険譚が始まるべきだろっ……！　なあクオウ……！」

　悪いけど、僕に同意もロマンも求めないでほしい。