お荷物から歩む最強への道 ～ステータス最低の雑魚だからと追放された僕だって、きっとまだ遅くない。〈アイテムボックス〉と戦術と仲間を武器に、全身全霊で迷宮に挑んで成り上がる～

過去と過去〈21〉

　ザーラの猛攻を、リルが凌ぐ。

　的確に堅実に、事前に組み立てた作戦の通りに。

　細かい傷を積み重ねながらも、リルはまだ健在だ。

「ああ、もう……何だっていうのよ……！」

　ザーラがリルを睨みつける。

「どうしてこんな戦い方をするの！？　どうしてあなたが！　暗殺教団の生き残りが！　こんな、必死な努力のにじみ出たような……高貴な戦い方をするのよ！？」

「わたしは暗殺者じゃない」

　リルが再び言った。

　ザーラが何も言わずに彼女の姿を見つめている。

　全身から血を流しながら、なお凛と立つ少女の姿を。

「……そうなのかもしれないわね」

　ザーラが苦々しく言った。

　もう彼女にとって、リルは見知らぬ”邪悪な敵”ではない。

　戦いを通じてその心に触れてしまった。

「そして……わたしが暗殺者じゃないのと同じように。あなたも、わたしの思っていたような”帝国の駒”ではなかったのです……」

　……戦いというものを突き詰めたとき、そこにあるのは対話だ。

　自分のことだけ考えては負ける。相手のことをも考える必要がある。

「あなたの戦い方には、脆さを感じるのですよ。切実で、寂しげな……」

　そうやって、相手の狙いをかわしながら自分の狙いを通そうとするんだ。

　そのことだけに全てを捧げている瞬間、自分と敵との心は限りなく近づく。

　戦いは真実を暴く場だ。嘘すらも思考の癖や狙いを表す一種の真実になる。

　そこは口だけの誤魔化しも社会の都合も常識も、全ての嘘が取り払われた場だ。

「殺すことでしか決着しないと思っていたのです。けれど、違うようなのです」

　今なら説得できるかもしれない。

　この戦いを、殺し合いではなく一種の儀式として終わらせるように。

　……でも、僕では駄目だ。遠すぎる。当事者のリルでなければ。

「でも……でも、あなたはわたくしのお母様の仇……！」

「本当に、それを信じているのですか」

「何を言い出すの！？　わたくしのお母様は暗殺教団に殺されたのですわ！」

「違和感を感じたことはないのですか。あの人が他人を見る目線に」

「っ」

　危うい。リルにとってもザーラにとっても、その話は地雷原だ。

　いたるところに怒りの吹き出しかねない急所が溢れている。

　……そして、僕は見ていることしかできない。

　二人の過去と過去は、あの二人にしか分からない形で交錯しているから。

「わたくしは！　それでもわたくしは、愛されていたのですわ！」

「本当に？」

「嘘だとでも言うのですか！　わたくしが母と二人で過ごした時間が！」

　空気が張り詰めている。一歩間違えれば血みどろの殺し合いだ。

「わたしは……あまり外を歩いたことはないのです。けれど、教団の皆から宮廷の噂は聞いていた。あなたには母を除いて一人も味方が居なかったと」

「……だから何だと言うのよ！」

「いくらあなたの母が派閥に属さない問題児だったとはいえ、同年代の友達が一人も居ないのは不自然なのです。そこに利益を見出す人間がいるはずなのです。あなたに同年代の友人を近づかせて操ろうとする人間が」

「うるさいですわ……！」

　ザーラが声を絞り出した。

「ザーラ。あなたは意図的に孤立させられていたのですよ。近づく人間は排除されていた。操るために。あなたの母に、何か”頼み事”を吹き込まれたことは？」

「うるさいっ……！」

「自分が……駒として扱われていたことに、自覚は？」

「うるさい……やめなさいよ……！」

　ザーラが肩で息をしている。

　今までの戦闘よりもはるかにダメージが深い。

　……つたない説得だ。リルはザーラを傷つけすぎている。

　けれど……そこには、説得のための嘘やごまかしはない。

　ザーラが傷つくのは、心に古傷があるからだ。真実だから。

「わたしはてっきり、あなたが承知しているものだと思っていたのです。全て承知の上で、帝国のために全てを捧げているものだと」

「帝国なんて……帝国なんて大嫌いなのですわ！　わたくしはただ……！」

「でも……あなたはわたしと違う。わたしには仲間が大勢いた。あなたは一人だった。他人に何かを捧げられたことのない人間が、自分の何かを捧げようと思うことはない……そんなことにも気づけなかった。わたしは未熟なのです」

「わたくしはただ！　……お母様の……仇！」

　今にも爆発しかねないザーラが、リルを睨みつけている。

「あなたの母は、おそらく、死んでいないのです」

「え」

「シャラマ・サルタナ。その名を名乗る以前には、ソルシア・ニーエンハイム。アロテヤ・アレサンドリア。パドマーヴァティ。クローネ。ダイアナ。同一人物らしき女の肖像画が、大量にあるそうなのですよ」

「い、意味の分からない話なのですわ……！」

「迷宮都市が出来るよりも前から、魔法の力を扱う人間はいるのです。……わたしたちの母は、たびたび歴史上に汚点を残してきた。そういう存在なのですよ」

　ザーラが固まった。

「嘘ですわ。そんなクソみたいな大ボラ」

「本当なのです」

「……僕の仲間が、いま証拠を探してるところだ。きっと見つかると思う」

　皆に事情を相談してみたら、すぐにやるべきことは判明した。

　もしリルの母親が本当に魔女で、大国を弄びたがるような人間なら、必ず痕跡が残る。

　それを探せば、きっとまだ生きているだろうと推測できるはずだ。

「お、来た」

　遠くで馬車が土煙を巻き上げている。

　間違いなくブレーザーたちだ。

「……嘘ですわ！」

　ザーラがうずくまる。

　その懐から、鮮血のように赤い液体の入った小瓶が転がった。

　あれは……〈レッド〉だ。

　理性を失うかわりに、一切の恐怖心や痛みを吹き飛ばして力のリミッターを外す薬。

「その薬は！　駄目なのです！」

　リルが叫ぶ。

「それが教団内に秘されていたのは、ちゃんと理由があるのですよ！　危険なのです！」

「……よく言うわね！　これを広めたのは暗殺教団なのではなくて！？」

　〈レッド〉は元々、リルの居た暗殺教団が扱っていた薬なのか？

　そこから何らかの形でレシピが漏れて、迷宮都市に普及した……？

「ザーラ。やめるのです。誰が薬のレシピを盗んで売り飛ばしたか、あなたも……」

「……黙るのですわ！　わたくしのお母様が、そんなことをするわけが……っ！」

　彼女が赤い小瓶を開き、中身を飲み干した。

「ないのですわっ……！」

　リルが歯噛みする。……そして、リルの方も同じ色の小瓶を取り出した。

　瓶のデザインは違うが、中身は間違いなく〈レッド〉だ。

「……わたしも秘薬を使うか……いや」

　リルは小瓶を戻し、僕の方を見た。

「……クオウさん。その……力をお借りしたいのです」

「本当に、それでいいわけ？」

「はい。彼女を殺すしかないと思っていたのは、わたしの勘違いでした」

　リルの顔に差していた影が、わずかに薄くなっている。

　殺すべき”敵”と決着をつける必要は、もはやなくなったのだろう。

　敵など居なかった。人間がいるだけだ。

「そうか。分かった。なら、殺さずに終わらせよう」

　リルがそう結論付けたなら、僕が言うことは何もない。力を貸そう。

　けれど、〈レッド〉を服用して凶暴になっている相手を殺さずに止めるのは難しい。

　何か手は……。

「みんなー！　来たよー！　これ間に合った感じかなーっ！？」

　フェイナが馬車の手綱を操り、僕たちのそばで止まった。

　中から資料の束を抱えたブレーザーが降りてくる。

「間に合わなかった。戻って」

「そ、そうか。くそっ、俺がもっと頑張ってりゃ……！」

「ふふふ……分かってみればなんということもないのですわ……」

　うずくまっていたザーラが、ゆっくりと立ち上がる。

「グルになってわたくしを騙そうとしていたのでしょう……きっと、そこにいるのは全員が暗殺教団の生き残りなのでしょう……うふふ……真実はシンプルなのですわ……」

　人間離れして異様に拡大した瞳が、こちらを向いた。

　猛烈な殺気が、荒野を渡る風と混ざり合って広がっている。

「全員殺す……殺して帰れば、きっと皇帝もわたくしに価値を見出す……」

　僕たちを見ているようでもあり、同時にはるか遠くを見ているようでもあった。

　彼女の体が小刻みに震えている。

　その様子を見たフェイナが、僕に言った。

「あの娘、何を使ったの」

「〈レッド〉だよ」

「分量は」

「小瓶を丸ごと」

「へ……？」

　彼女が絶句した。

「一回分の量は、あの小瓶の十分の一以下なのに……」

「解毒剤は持っているのです」

　リルが小瓶を取り出し、側面から小さな容器を取り出した。

「貸して」

　フェイナが素早く中身を検分する。

「うふふ……こそこそ話が好きですわね……何を話しても無駄ですわよ……」

　ザーラが落ちていた彼女の曲刀を拾い上げる。

　もう時間がない。

「駄目だ。この薬もう腐ってる」

「え！？　ずっと懐に入れてたのですよ！？」

「……卵じゃないんだから人肌で温めないで？　って言ってる場合じゃない！」

　フェイナがその場でうろうろしはじめた。

「どうしよ……いや、これを元に新しく解毒薬は作れないことはないか……！」

　ハッと顔を上げた彼女が、馬車の荷台に飛び込む。

「二人とも！　薬が完成するまでなんとか粘って！　あとブレーザー、手伝え！」

「お、おう！」

　資料を抱えてボケッとしていたブレーザーも、慌てて馬車に戻った。

　一気に状況が変わったけれど、やるべきことは単純だ。

「リル。馬車を背負うように陣取って。必要なら〈大盾(ワイドガード)〉で馬車を守って欲しい」

「はい」

「僕が前に出る」

「は……はい？」

　馬車を守る必要がある。その適任はリルだ。

　だから、僕がやるしかない。

「後ろから僕を援護してくれ。僕が渡したアレを使って。タイミングは教えた通りに」

「……！　分かったのです！」

　右手を前に突き出して、〈アイテムボックス〉を開く。

　中にはフェイナが作った各種の投げて使うポーションがある。

　どれも効果時間を五秒で揃えた、僕にとって扱いやすい仕様だ。

　まっとうに投擲して当てるのは無理だろうけど、自分にバフをかけるには十分。

　僕は敏捷性のバフポーションを取り出し、左手に持った。

　水色の液体が、爆弾じみた円形のガラス容器の中に満ちている。

「ああ、不思議な気分ですわ……夢を見ているよう……愉快でたまらない……」

　ザーラが曲刀を構える。その先端は小刻みに震えている。

「友人との殺し合いというものは、こんなにも楽しいものだったのね……！」

「……薬が効いてるだけだよ」

　僕は右手を胴体の横で引き絞る。

　〈レッド〉を服用したザーラの速度は未知数だ。見誤れば死ぬ。

　そしてまた、ザーラの方も急所への一撃で即死する可能性がある。

　僕たちは両方とも防御力に欠けている。

　……それが分かっていても、殺さずに済ませるような戦い方をする余裕はない。

　完全に殺す気でやるべきだ。

　完璧に読み切って殺す。その意気でないと、死ぬのは僕たちの方だ。

「つれないわね……っ！」

　ザーラが地面を蹴る。

　元から目で追うことすら難しかった速度から、更にギアが一段上。

　……カエイの本気よりは遅い。大丈夫だ。

「もっと楽しみましょう！」

　二歩目。更に加速してくる。

　僕を通り抜けてリルと馬車を狙う気か？　それとも〈晶壁歩法〉？

「アッハハハ！」

　……どちらでもない！

　彼女は正気を失っている！　全力全開の一撃をただ叩き込みに来ているだけだ！

「間に合えッ……！」

　ポーションを地面に落とす。円形の瓶が割れ、仕込まれたメカニズムが液体を周囲に撒き散らし、範囲内に居た僕へと強力なバフを掛ける。

　ザーラが曲刀を振るよりもはるかに早く、間合いの外とすら思える距離で剣を掴む。

　彼女の癖はもう分かった。一撃目はいつも右上から左下へ回転力を乗せた袈裟斬りだ。

　それを防ぐためには、下からの切り上げ……！

「ハハハハ、ハアーッ！」

　僕が剣を振ってからずっと後に、ザーラが動く。

　バチン、とムチのような音がした。

　それは剣の先端が音速を超えて生じた衝撃波の音だ。

　異常な速度の曲刀が、比較して静止しているようにすら見える僕の剣とぶつかる。

「っ！」

　全力を込めて押し返す。重い……迷宮のときより、はるかに一撃が重い！

　体ごと後ろへ滑ってしまうほどの、限界を越えた一撃だ。

　それでも……僕だって、ずっとリルの馬鹿力を相手に鍛えてきたんだ！

「負けるかっ……！」

　更に力を込め、何とかザーラの勢いを止める。

　一息つく間はない……この次に来るのは逆回転からの側面狙いだ。

　速度差がありすぎる、まともに剣を振っていては間に合わない……！

　僕は握った美しい無銘の剣を手放し、手だけを次撃の予想位置に持っていく。

　そこで〈アイテムボックス〉を開き、〈マギ・インバーター〉を抜いた。

　剣の先端が〈アイテムボックス〉から抜けるよりも早く、ザーラの曲刀が魔剣を叩く。

　衝撃で〈マギ・インバーター〉が〈アイテムボックス〉内で暴れる。

　何かのポーションが割れて炸裂した。

　〈アイテムボックス〉へ通じる空間の裂け目から、輝く液体が飛び出してくる。

　火花と飛沫がぶわりと広がった。

　液体の色は水色だ。敏捷性向上ポーション。

「ウフッ！」

　ザーラが色を読み取って笑みを浮かべる。

　両者ともに敏捷性が向上した場合、有利なのはザーラだ。

　更に速度が上昇してしまえば、いよいよ追えなくなる。

　彼女の剣は〈マギ・インバーター〉をあえて押し込まず、回転の勢いを殺さず一回転しての二撃目へ持ち込もうとした。

　……その動きが、わずかに鈍い。

　〈マギ・インバーター〉は、斬ったもののバフ・デバフ効果を反転させる。

　このポーションは両者の敏捷性を低下させている……！

　予想外の効果が、ザーラの動きを乱す。

　一瞬にも満たない間隙。〈マギ・インバーター〉を抜ききって、斬りつける。

　剣先は空を切った。緊急脱出のためにザーラは高く跳んでいる。

　そして、蹴るための小さな〈晶壁(クリスタルウォール)〉が生成されつつある。

　……リルに狙うよう伝えてあるのは、ここだ！　二回目に高く跳んだ瞬間！

　ドンッ、と圧縮空気の打ち出される音がした。

　それは殺し合いに備えてリルに持たせてあった〈風撃の指輪〉だ。

　後ろから生み出された風がザーラを吹き飛ばす。

　姿勢と位置が乱れたせいで、〈晶壁(クリスタルウォール)〉は蹴れない。

　今だけは空中で無防備な状態だ！　加えて、まだ敏捷性が低下している！

「はあっ！」

　僕は全力で〈マギ・インバーター〉を投擲した。

　これが唯一のチャンスだ。二度目は作れるか分からない。

　……だが。

　ザーラが空中で吹き飛ばされながらも身をひねり、斬撃を繰り出す。

　〈マギ・インバーター〉は弾き飛ばされた。

　くそっ！　誘導は上手くいった、チャンスも作れた、それでも……いや！

「まだ……あるのですよ！」

　飛来した短剣が、斬撃直後の無防備なザーラへ突き刺さった。

　投げナイフ。リルが隠していた特技。

　僕が勇気を持ってリルの過去に向かい合わなければ、本人が言わなかったもの。

　それが、彼女に持たせた〈風撃の指輪〉と合わせての切り札だ……！

　血しぶきが空に舞う。当たったのは左胸だ。

　壁を蹴ることもできずに、ザーラが墜落して地面に転がる。

　この瞬間になって、ようやく初撃のときに手放した無銘の剣が地面に落ちた。

　それほど瞬間的な攻防だった。

　……まだ終わっていない。

　剣を掴み、ザーラめがけて走り出す。