お荷物から歩む最強への道 ～ステータス最低の雑魚だからと追放された僕だって、きっとまだ遅くない。〈アイテムボックス〉と戦術と仲間を武器に、全身全霊で迷宮に挑んで成り上がる～

飛躍の時〈18〉

「カコメ、カコメ！」

「コロス、ニンゲン！　ギィーッ！」

　ボロボロの武器を掲げて叫ぶゴブリンたちめがけ、僕はまず煙玉を投擲する。

　煙に隠れ、僕は風下に進路を変えた。

　突っ込んでくることを予想していないゴブリンたちと、煙の中でばったり出会う。

「ギッ！？」

　驚いた隙に戦列へ切り込む。

　水平な横薙ぎが、ゴブリン三匹と槍の柄を二つまとめて両断する。

　生まれた戦列の穴へ飛び込み、混乱に乗じて暴れまわる。

　後ろから僕を狙うゴブリンたちをリルが止めている。見ずとも感じる。

　ゴブリンを二匹まとめて突き刺し、その瞬間に左手でアイテムボックスを開く。

　「ついてきてよ、リル！」

　僕は攻撃力上昇と速度上昇のスプラッシュポーションを足元に落とした。

　破裂音と共に中の液体が散布され、周囲にいるものの身体能力を引き上げる。

　その力を使い、僕は突き刺したゴブリン二匹ごと前に突撃した。

　瞬間的にパニックが巻き起こる。

　滅茶苦茶に振るわれた武器のいくつかが僕に当たった。

　構わずに弱まった抵抗を突き抜ける。

　抜けた先にもまだゴブリンたちの部隊がいた。

　全員が長めの槍を持ち、号令のもと槍衾を作っている。

　比較的に練度が高く見える。揃った無数の矛先へ突撃するのはさすがに自殺行為だ。

「行きます！」

　リルがまったく恐れずに、盾を掲げて自殺的な攻撃に挑んだ。

　斜めのシールドバッシュで槍の矛先が弾かれる。

「……よし！」

　僕はリルの作った間隙へと、地面を転がりながら滑り込む。

　槍衾のどの矛先よりも内側に入った僕を攻撃できるものはない。

　さっきよりも一方的な殺戮が始まった。

　部隊がまるごと崩壊し、散り散りになって逃げていく。

　あと一つゴブリンの部隊を抜ければ、いよいよサイクロプスとの交戦距離に入る。

　僕はその場で鋭く剣を振り、こびりついた血を払った。

　既に僕の全身は血だらけだ。

　ちらりと状態を確認すると、脇腹のところから大きな出血があった。

　開いた傷口から血が流れ出ている。内蔵にダメージがあってもおかしくない深さだ。

　止血する時間はない。回復ポーションを一気に煽る。

「クオウさん、傷が……！」

「これぐらい大丈夫だ。まだ死なない」

　このまま戦っていれば死ぬのは確かだ。

　迷宮内での戦闘経験から言えば、それでもまだ一時間ぐらいは動ける。

　十分だ。後のことは終わってから考えればいい。

「本当に大丈夫なのですか」

「仮に大丈夫じゃなかったとしても、戦うしかない状況だよ。行こう」

「……はい！」

　リルが僕の後ろから少し前へと位置取りを変えた。

　突破の負担を彼女が背負うつもりだ。

　……単体での脅威度は〈ユキオオカミ〉とさほど変わらないゴブリンとはいえ、まがいなりにも軍隊を相手に突破するなど、並の新人冒険者のやることではない。

「頼むよ」

　リルは並の新人冒険者ではない。僕の仲間だ。

　盾を掲げて突撃する彼女の後ろにつく。

　リルとゴブリンたちが、盾を挟んで正面からぶつかる。押し合いだ。

　力比べはリルの勝ちだった。何匹かがまとめて倒れる。

「……強くなるのが早すぎないか……？」

　ユキオオカミの大群と戦った時から更にもう一段、リルは強くなっている。

　ゴブリンたちを踏み越えてリルが進む。盾を掲げて、力任せに突っ込んでいく。

　その左右から攻撃を仕掛けてくるゴブリンたちを、僕が次々と仕留めていった。

　わずかに視線を上にずらす。

　金属鎧をまとい剣を腰の横に構えた〈サイクロプス〉の一つ目が鋭く細まっていた。

　その瞬間、僕の本能と経験が何かの予感を嗅ぎ取る。

　鳥肌が立った。来る。

「リル、伏せろ！　今すぐ！」

「……！」

　僕らは同時に地面へと倒れ込んだ。

　いきなり隙だらけになった僕たちに、ゴブリンたちが嬉々として襲いかかる。

　僕は防御力向上ポーションを地面に叩きつけ、リルの体を手で抑える。

「立つな」

　その瞬間、猛烈な風が吹いた。

　伏せた僕らの体へと、風に乗って生暖かい雨が降り注ぐ。

　〈サイクロプス〉の巨剣が、ゴブリンの部隊ごと周囲を水平に払ったのだ。

　あたりはまるで台風が通った跡のようだった。

　吹き飛ばされた残骸が……爆ぜたゴブリンたちの死体が転がっている。

「こ……こんなのと戦うのですか」

「僕が、だ」

「え？」

「君はあっちを抑えて欲しい」

　血泥の池に手をついて立ち上がり、僕は後ろに目線をくれた。

　ゴブリンの部隊がたくさん見える。

　ほとんどは町の方へと向かっていたが、僕らを追ってくる部隊もいくつかあった。

「言ったよね。背中は頼む」

「……分かりました。命に変えてでも、クオウさんのところへは一匹たりとも通しません！」

「いやいや……いくらか抑えてくれれば十分。二人で生き残ろう」

　サイクロプスが口元を歪め、剣を構える。

　”生き残れると思っているのか”とばかりに。楽しそうな笑いだった。

　それは言葉が分かるのだろうか。分からない。

　僕の高揚した脳味噌が想像しているだけかもしれない。

　……いや、違う。

　彼と同じように、僕の口元にもまた笑みが浮かんでいるんだから。

　僕ら二匹は同類だ。なら通じない理由はない。

　”勝つのは僕だ”、と伝える。言葉はなくとも、異種族だとしても、伝わるものがある。

　サイクロプスが笑みを深めて、巨剣を振り抜いた。

　そのサイズと質量に見合わないほどの高速だ。

　わずかに間合いの外へ後退し、剣が通り過ぎた瞬間に踏み込む。

　その瞬間に、サイクロプスの足元の土がえぐれた。

「……！」

　入ったばかりの間合いから、再び飛び退く。

　サイクロプスの全身を巡る魔力と筋力が、巨大剣の慣性を殺して次撃を繰り出す。

　その力が地面にかかり、土をえぐったのだ。

　目前をよぎった剣の風で、飛び退った僕の着地点が変わるほどの一撃だった。

「攻撃パターンが違う……！」

　ソブランたちと戦ってたときは、まだ本気じゃなかったのか……！？

　くそっ、頭の中で考えてきた勝ちへの道筋がもう崩れてしまった。

　……まあ、仕方ない。

　戦いの前に用意したプランなんて、いざ戦いが始まれば吹き飛んでしまうものだ。

「それでも、やることは変わらない……！」

　まずは距離を詰めることだ。僕から攻撃できる距離に入らなければ。

　そのためには？　……速度低下ポーションだ。

　一撃目をかわし、そこで速度低下ポーションを投げればいい。

　十分に距離を詰める時間は稼げる。

　それに、近づけば近づくほどあの巨剣には角度がつく。

　水平ではなく、高いところから斜めに振り下ろされる剣ならかわしやすい。

　そう狙いを定めた上で、僕は再び間合いに踏み込んだ。

　……サイクロプスは僕を見つめて動かない。

　そうだ。向こうの間合いには余裕がある。

　間合いから退けないところまで待って一撃を出せばいい。

　……またプランが崩れた。そういうものだ。

　次のプランを考えればいい。どうする。

　ガキン、という背後からの戦闘音が耳に入った。

　目線を向ける余裕はないが、たった一人で軍隊を抑えるリルの負担は大きい。

　時間をかけては駄目だ。

「無理やり行くしかない！」

　僕は一気に駆け出した。

　答えるように巨剣が振るわれる。

　かがめば避けることはできるが、それは悪手だ。次が避けられなくなる。

　上に飛んで避けるのもまた危険だ。

　空中にいる間は無防備だから。

　サイクロプスが剣を手放し、素手でペチンと叩くだけでも僕は死ぬ。

　後ろ？　それじゃ永遠にやつの元へたどり着けない。

　……だから、やるしかない。あの巨剣を、正面から受け流す！

　左手でアイテムボックスを開く。

　空間の裂け目の向こう側にある棚のポーションを、一目もくれずに掴み取る。

　速度低下、攻撃力低下。これをサイクロプスへ投げる。

　それから、速度上昇、攻撃力上昇、防御力上昇。

　これらのポーションを三つ、棚から落とすようにして地面で割る。

　効果時間はどれも五秒前後だ。十分に長い。質も高いとっておきのポーションだ。

　この五秒間だけ、僕は冒険者としての身体能力を獲得できる。

　せいぜい、EやDぐらいのステータスだろうけど。Gよりは遥かにマシだ。

　迫りくる巨剣。ぎりぎりのタイミングで、投げたデバフが命中した。

　わずかに剣筋が乱れている。これなら、なんとか！

「……はあああああっ！」

　下段から上段へとマイザの〈無銘剣〉を全身全霊で振り抜く。

　その美しい刃が、無骨で巨大な剣と接触した。

　すさまじい力が僕に伝わり、血雨に濡れた地面へ足がめり込む。

　爆発的に火花が散る。体が軋む。

　大量放出される脳内物質により時間感覚が濃密に圧縮される。

　僕の腕が骨折ぎりぎりのところまでしなっているのがスローで見えた。

　美しい〈無銘剣〉もまた、常識外なところまで剣身をしならせている。

　あと少しでも歪んだなら、骨か剣が折れる。それは僕の死を意味する。

　二つの剣が接触点に力を溜め込み、しなり、競り合い、そして……。

　金属をひっかく耳障りな音を響かせながら、溜め込んだ力が開放された。

　巻き上がる火花の奥に、わずかにズレた大剣の軌道。

　サイクロプスの剣が頭上をかすめ、天へ向かう。

　弾いた。

　弾いた！

　サイクロプスが姿勢を崩している！

「今！」

　まだポーションの効果は持続している。

　僕は一気に距離を詰めて、鎧に守られた巨人の足元に斬りかかった。

　金属を斬り裂く重い手応え。しかし、剣の刃に血はついていない。

「クソっ……浅いか！」

　ポーションと剣の力があってなお、いまだに力不足が隠せない。

　……それは僕の宿命的な弱点だ。

　だからどうした。力がないなら頭を使えばいいんだ。

「グオオオッ！」

　いくらか焦りを見せたサイクロプスが、足を上げて僕を潰しにかかる。

　ここでポーションの効果が切れた。

　頭上に巨大な足の影が落ちる。

　絶体絶命だ。……この状況を作りたかった。

　僕はアイテムボックスを開いた。