ナハル・ニヴ ～神様転生とは～

第一章 転生

襲撃

/Transmigration　…vol.04

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　行商人がまことしやかに語って聞かせた、噂の嵐。

「〈魔者〉があちこちで現れた」「西の街では二人喰われた」「首都でも被害が──」

「封印が解けたのか」「魔王が目覚めた兆し」「国の調査船団が暗黒大陸で全滅──」

　それら人々の不安と畏怖によって、天候すらも凍ついたかのような、冬の訪れ。

　高山の冷めたい大気が吹き下ろし、純白の雪化粧を人の土地に降り積もらせる。

　大雪に閉ざされた村は、数日前に門扉を閉ざしたきり、何人も訪れる者はいなくなった。

　これから春まで──少なくとも雪がやむまで、村に入ることも、出ることすらできない。

　日本の四季よりも夏は短く、冬が長い。五ヶ月から半年は冬というありさまであった。

　このような気候なので、冬の旅や行商の類は完全になくなる。凍死や凍傷になるリスクを考えると、気軽に出歩けるのは〈魔法〉で整備された都市部や、雪のない南方の一部地域だけとなる。

「〈魔者〉って、どんなのだろ？」

　夜六時過ぎ。

　夕食後の消灯間際。

　宿舎で同じ部屋に寝るナハルの班は、その話で持ちきりになっていた。

「悪魔(ディアヴァル)とか骸骨(クナーヴァルラハ)とか？」

「竜(ドラガン)じゃないの？」

「それら全部って話でしょ？」

「醜い化け物たち全部が〈魔者〉」

「でも、絵本に出てくる精霊(シュピーラド)や妖精(シーオグ)は皆キレイで美人だって」

　閉ざされた村で、雪かきや家畜の世話──教会で礼拝し、学校で勉強をするだけの日々。

　皆が退屈になるのも無理はない。

　だから少しだけ、怖い話題が口をついて出ていく。

「そもそもなんで〈魔者〉なんているのかしら？」

「神様がいるなら、〈魔者〉なんていない世界にしてくれればいいのに」

「そもそも神様っているの？」

「教会でそれ言っちゃう？」

「まぁ、いるんでしょ？　いないなら〈勇者〉さまとか誰が選んでるのよ？」

「神様や〈勇者〉さまがいなかったら、大陸が〈魔者〉であふれちゃうし？」

「だよねー。〈魔者〉の王──魔王さまとか討伐できるのも〈勇者〉さまだけだって、先生が言ってたし」

「あれ？　魔王って封印しかできないんじゃ？」

「似たようなもんでしょ」

「ねぇ、知ってる？　前、巡礼に来てた人が言ってたんだけど、ウチの孤児院を卒業した人って、意外と〈勇者〉さまが多いんだって」

「えぇ。本当に？」

「私、〈勇者〉様なんて実際に見たことないんだけど」

「──私は見たことあるよ」

「うそ。ほんとに、プレア？」

　白い髪の少女は遠慮がちに頷く。

「うん──すごく小さい時だったけど。〈勇者〉様を……首都で」

「へぇ。プレアがいうなら本当か」

「ね、〈聖痕〉ってどんなのだった？」

「やっぱり傷が光るの？」

「いいなー、私も一度は会ってみたいなー！」

　ナハルはそれらの声に耳を傾けつつ、悪夢で魘(うな)されないように飲んでいる薬──ここ一年服用しているが、効能は微妙──を口に含み、湯冷ましで流し込む。

　寝間着姿の少女らが楽し気に談笑する声を聞いたのか、階段をのぼってくる足音が。修道女のロースが部屋の扉を開けて現れる。

「こらー。もう消灯の時間よ？　蝋燭がもったいないから消しなさーい」

　了承の声を唱和させる子供たち。

「ナハル、お薬は？」

「さっき飲みました」

「そう──それじゃあ、みんな、良い夢を」

「良い夢を！」

　蝋燭を手に持った修道女に挨拶を返して、全員が寝床についた。室内は完全な闇となる。夜空には月もない。

　ナハルは目を閉じるが──眠れなかった。

　十数分ほど経過した時だ。

「……ねぇ、ナハル。起きてる？」

　友人の声に体を起こす。

「どうかした、プレア？」

「……ちょっと、お花をつみに」

「はいはい、おしっこね」

「う～、そんなハッキリ言わないでよ～」

　二人は寝床を抜け出し、真っ暗闇を手探るように廊下を進む。

　大人でもここまで完全な闇では、一人で用を足しに行くのは怖がるだろう。古い床板は軋むし、窓を叩く夜風も不気味な音色を奏でている。

　おまけに、トイレは宿舎の外だ。上下水道がない地域なので、トイレは基本的に肥溜め。なので、人間のいる建物よりも畑や菜園などに近い場所に設置されている。

　しかし、ナハルは疑問する。

「ていうか、夜は部屋の鉄桶ですればいいのに。朝一で捨てればいいんだし」

「そ、そんなの……は、はしたないじゃない！」

　ナハルは一応首肯してみせる。日本人であれば部屋の隅にある衝立の向こう──そこにあるバケツで用を足すというのは信じがたいことだが、夜の移動が難しい真の暗闇の中では、これが一番の最善手であると痛感できる。

　プレアは妙なところがある。

　トイレの件だけではない。普通の村人なら気にしないことに、平民なら当然のような慣習に、一定の抵抗や齟齬(そご)が生じている。

（なんというか、いいところの御嬢様って感じかな）

〈魔法〉の発展した首都……そこに住まう都市民や貴族や王様などには、ちゃんとした個室トイレがあり、真夜中でも光を一瞬で灯す装置が、〈魔法〉の力の恩恵によって普及しているとか。

　そういった環境下で育った人が、こうした平民の生活を直視すると、ちょうどプレアのような感じになるらしい。

　彼女が院を訪れたのは、ほんの数年前。

　親を亡くした孤児というよりも、何らかの事情で院長が預かっている、そういう“訳アリ”の娘であった。

（何にせよ、個人の事情に首を突っ込むのは野暮だからな）

　プレアに付き添うナハル。

　中身が成人女性である少女でなければ、真っ暗闇を付き添って歩くのは、かなり難しい頼み事だろう。

　しかし、プレアは急ぐわけでもなく、どこかとぼとぼとした足取りで廊下を進む。

　階段を降りているあたりで、ついに白い少女は立ち止まった。

「どうかしたの？」

「うん。あの、ね、ナハル。私ね…………言わなくちゃいけないことがあって」

「言わなくちゃいけない？」

　薄闇の中でかろうじて見透かせるプレアの表情は、だいぶ深刻なものだ。

「私ね、冬が明けたら、ここを出ることになったの」

「……ふーん？」

　こんなにもあらたまって言うべきことだろうかと疑念しつつ、一抹の寂しさを覚えるナハル。

「どこに行くの？」

「それは──ちょっと言えない」

「言ってくれなきゃ、手紙も書けないじゃない」

「書いてくれるの？」

「当然……私たちは親友でしょ？」

「うん！」

　花の咲くように笑うプレアの声に、ナハルは安堵して、

　──ふと、違和感を覚える。

　はじめに感じたのは、鼻腔を突く焦げ臭さ。

　そしてお互いの顔が今、はっきりとわかる。

「え──明るい？　え？」

　ナハルとプレアは首を傾げる。

　階段の窓の外の遥か先に、何か、灯(あかり)のようなものが。

　否。おかしい。村にあれほどの光量を発する道具も邸宅も存在しない。

　夜の雲を焦がさんばかりに立ち昇るのは、紅蓮一色の、炎。

「うそ、火事？」

　村の中心で火の手が上がっている。

　否。中心の一つだけではない。村の外れの湖のほとりに位置する教会の位置から、確認できるだけで五つの火と煙が確認できた。それらは見つめるうちに、広く、大きく、村の光景を飲み込んでいく。遠くにも人々の悲鳴が聞こえるほどの量が奏でられ始め、これが尋常ではない事態であることを即解させる。

　この世界で考えられる不審火の原因は、三つ。

　ひとつは戦争。──しかし、現在付近で戦争があるという話はない。

　ひとつは夜盗。──しかし、こんな寂れた村を襲う盗賊団が、この近辺にいただろうか。

　そして、最後のひとつは、

「まさか〈魔者〉？」

　消灯前の話題で交わされた噂。

　魔王復活に伴う〈魔者〉の発生報告。

（いや、可能性よりも先にすることがあるでしょ！）

　事態を飲み込んだナハルは、怯え固まるプレアの手を引き、行動に移った。

「起きろ！　村で火事だ！　みんな起きろぉッ！」

　宿舎中に響く大声。

　それを聞いた修道女や子供たちが数名、廊下を駆けて外を指さすナハルを見つける。

「火事ですって!?」

「村で？　本当に？」

「ほんとに燃えてるよ先生！」

　村の惨状を直視し、軽く恐慌状態に陥るのも束の間。

　──カラァンという聴きなれた鐘の音が大気を幾度も震わせる。

　どうやら、別の宿舎で寝ていた修道士たちも異常事態に気づき、警報としての鐘を撞きに鐘楼をのぼったようだ。　

「全員おちついて！」

　鐘の音と共に、寝間着姿の院長が指揮を行う。

「村の方は、修道士の皆に向かわせました。修道女の半分は、子供たちを起こして避難準備。残りの半分は避難してくる村人を受け入れる準備を！」

　完璧な采配を冷徹に行うクローガ院長。いつもの修道服の立ち姿に歓喜する一同。

　しかし、いつもとは違っていた。

「院長……その腰のものは？」

　それに加え、噂に聞いていた剣……それも二本を腰に引っ提げている姿を見せられ、誰もが目を瞠る。

「非常時のことです。自衛手段は多いに越したことはありません」

　帯剣した院長の指揮統率によって、パニックを免れた修道女らが一斉に頷き合い、長からの指示を全うしていく。

　ナハルは、院長の皺(しわ)だらけの上に傷だらけの掌に頭を撫でられた。

「よく皆に報せてくれましたね、ナハル。偉いわよ」

「い……いえ」

「今夜はこれから大変なことになりそうです。どうか、お友達や小さい子を、あなたが守ってくださいね」

　笑う院長の背中を見送るナハルの横で、プレアは今にも泣き崩れそうな顔色で、何か呟いている。

　ナハルは親友の手を軽く握って、微笑(わら)う。

「大丈夫だよ──きっと大丈夫。火事は消せばいいし、怪我をしたら治せばいい。だから、大丈夫」

　プレアは微かに手を握り返してくれた。

　しかし、ナハルの言葉……「大丈夫」という言葉は、現実のものになることはない。

　・

　山間の寒村を襲撃した者たちは、村で破壊と殺戮の限りを尽くしていた。

　それを眺める一人の男。目鼻は整っており、その肌の色は浅黒い。

　都市で流行している紙巻の煙草を口にしながら、遠方との会話を可能する〈魔法〉のピアス越しに指示を飛ばす。

「対象を見つけ出せ。──そう。白い髪の少女だ。──ああ、そう。この村にいることは確かだ──出来れば殺さずに確保したい──ああ、そうだ。庇護していた連中も、村人諸共すべて殺せ。女子供も容赦するな。そういう“命令”だ」　

　何者かに連絡を取り付けた男は、村を見下ろせる山腹で、新たな〈魔者〉を解放。

「おまえたちも行け。ここは俺と精鋭十人でいい。せいぜい好き放題に喰い荒らしてこい」

　怪しい光を放つ腕輪を右手に嵌めた青年。彼の下知を受けた〈魔者〉たちが、一斉に斜面を駆け降りる。

「やな仕事だぜ、ほんと。まいっちまうよなー、あーあー」

　面倒くさげに金髪を掻きまわす男は、紫煙を吐き出しながら事の次第を子細に観測・観戦していく。

　猛獣種の〈魔者〉──巨大な熊・牛・虎・豹など──が、先遣隊と合わせて計100体の脅威となって、村を完全に取り囲んでいく。