第九紀・9812～9821年
/Transmigration …vol.01
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第九紀・9812年──
それが、その国、その世界で、彼女が生まれおちた──転生した年号だった。
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家屋を揺らすほどの風雨のなか。
「やっと、会えたね──」
絶え間ない泣き声。
判然としない意識。
慌ただしい人の気配。
大声で交わされる異界の言葉。
──■■■■■■■■■■■！ ■■■■!!
──■■！ ■■■■■■■■■■■■■！
それらを理解の外において、産声をあげ続ける、赤ん坊の、
私。
「ああ、かわいい……とっても……アタシと、あいつの、あかちゃん……」
紫の花の指輪をはめた女性。
傷だらけの腕で私を抱き締め、愛情たっぷりに接してくれる、あたたかい優しさだけが、今の私に感じられることのすべてだった。
「アタシが、おかあさん、だよ…… 」
その女性は、異世界での私の母は、その一言を遺して、
死んだ。
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第九紀・9821年──
秋──
この異世界に転生して、九年の月日が流れた。
母親が、お産直後に死亡した転生者──ここでの名はナハル・ニヴという少女──は、母が世話になっていたらしい教会の院長の保護下にある孤児院で、育てられた。
出産の頃から自分の意識を持ったままのナハルは、自分ではどうしようもない赤ん坊時代を過ごし、このような境遇に落とした神とやらを呪いながら、幼少期を過ごした。
そんな少女が、教会という神様にもっとも近い場所で生まれ、今日に至るまで無事に生きているというのは、盛大な皮肉とも言える……否。
（あるいはこんな私だから、あの神と名乗ったクソ馬鹿は、教会で私を見守っているという可能性が？）
真偽など確かめようのないことが、どちらにしろ彼女にとってはクソ以下な状況だ。
生まれてすぐに母親と死別する運命に置くことが、母親に虐待されていた私への配慮なのだとでも言うのだろうか？
反吐が出る思いだった。
「どうかしたの、ナハル？ そんな怖い顔して？ お祈り？」
ナハルと手伝いに向かうべく教会を探しまわっていた少女は、聖堂で祈りを上げるでもなく、険しい顔をしていた黒髪黒瞳の少女を怪訝そうに眺める。
「なんでもないよ、プレア」
ナハルは苦笑を送る。名を呼ばれた友人も微笑んだ。
白い髪のプレアは「先に水汲みに行ってるよ」と親友に言い残し、木桶を片手に聖堂を後にする。
祭壇に掲げられた神の偶像──十字架ではなく、四秘宝とよばれるものの模造品の列を睨み据えた。
その幼児とは思えないほど鋭い眼光にともる色は、まさしく憎悪の炎の揺らめきというべきもの。
「……」
九年がたった今でもなお、少女の脳裏に刻み込まれた、神とやらからの、愚劣極まる提言。
『こちらの手違いで死なせてしまった詫びに、いま流行りの異世界転生を！』
思い出すだけで臓腑が煮えくりかえる。心臓が弾けそうな怒りしかない。
「クソが」
次に会う機会があればタダではおかないという言葉を、少女は喉の奥に呑み込む。
ナハル・ニヴ──否──鬼塚ハルナという人間は、神の手違いで死んで、こうして異世界でも困窮生活を余儀なくされている。
チートだの特典だのとは無縁な、どこにでもいる孤児としての生だけが、ナハル・ニヴのすべてであった。
「うー、寒ー」
朝の曇天は気が滅入ることこの上ない。
おまけに、この地域は暦の上では秋の中頃だが、その気候はすでに冬といっても大差がない。近頃は天候不順に見舞われ、小作農にも影響が出ている。
「だいじょうぶ、プレア？」
この少女は病弱であると出会った頃に言い聞かされ、最初はお手伝いに参加することもできないほどであった。
が、いまでは慣れた様子で、木桶いっぱいに汲んだ水を運ぶ姿をみせている。
プレアは気温差のためか、やけに赤みを帯びた頬を緩ませた。
「うん、平気──ナハルの方は？」
平気平気と言い返すが、子供の身体で水汲みというのは、いろいろと重労働である。大人であればどうということもないだろうが、あいにく、この孤児院で働く大人は、他にやるべき仕事で手が一杯になっている。無論、この異世界に現代日本のような上下水道など整っていない──そういったものは、首都や宗教都市、あるいは魔法都市などにしか見られないという。少なくとも。旧帝国領と言われる寂しい山間の村落には、縁がないらしい。
水汲みの手伝いをはじめた手は、湖の冷水で小刻みに震えかんじかんでいる。春や夏はどうということもない──むしろ水汲みに乗じて、ちょっとした水の浴びせあいも楽しめるが、この時期にはあまり繰り返したくない作業だ。
両手をこすり合わせる熱で、寒いことを忘れようと努めるが、あまり意味のない気休めでしかない。
「はやく終わらせて、暖炉あたろー」
「だね」
共同部屋で同じ班の八人。金髪や赤毛、青い髪など、こちらの世界では珍しくも何ともない様々な髪の色や肌の色の人種が集まっている。
教会近くにある湖で、木桶いっぱいに水を貯め、三百メートル程度の林道を進む。これを数往復。食事を用意する煮炊きに使うだけでなく、子供たちに湯冷ましの飲料水として与える分を考えれば、一往復で終わる作業では断じてなかった。
黙って歩くナハルの周りで、少女たちは互いを励ますような声で話し合う。
「こういうときは本当、〈魔法〉が使えたらって思う」
「そーそー。ウチにも「水」の〈魔法使い〉さんがいればいいのにねー？」
「あと「火」の〈魔法使い〉さんも。水を沸かす薪もいらなくなるよ」
「薪も「樹」の〈魔法使い〉さんが用意してくれればなー」
「あと灰掻きもお願いしたーい。お掃除の〈魔法使い〉さんに」
「お掃除のなんているの？」
「というか〈魔法使い〉って、都の大店の商人か、貴族とか、王様だけが雇えるもんでしょ？」
「いいよねー。私も魔法が使えたらなー。そしたらこんな水汲みなんてしなくて済むのにー」
「でも、院長先生は『使うな』って。あと『使えるようになっても、ぜったい使い過ぎないように』って」
「何で？」
「さぁ？」
「やっぱり神様に怒られるからとか？」
「でも魔法って、神様が授けてくれるものじゃないの？」
「違うんじゃない？」
「やっぱり修道院だから、ちゃんと自分の手でいろいろとやるようにって」
「めんどくさー」
「あーあ、一度でいいから空を飛ぶ「風」の魔法が使いたーい」
「わかるー」
「「風」の適性がないと、一生無理だろうけどねー」
子供たちは笑い、口々に夢想する。
それらに共通していることは、現状に対する不満と、将来への無条件な憧れだ。
「ナハルは、どんな魔法が使えるようになりたい？」
プレアからの不意の質問。
「私は──、……」
そこまで言いかけて口を噤む。
ナハルの欲しい魔法は、『元の世界に戻る』──ただそれだけ。
けれど、そんなことを口にしても理解されたことはない。
図書館の司書を担う「本」の〈魔法使い〉たちの認識でも、そんな魔法は存在しない、見たことも聞いたこともないと教えられている。
そもそも。
世界を超えるなど、それこそ神々の所業──神話の御伽噺のようなものだ。
こちらの世界の住人は、私がもといたあちらの世界など知らない。「あるかもしれない」という程度の認識で言えば、あちらの人間の認識と大差はないだろう。
実際に魔法が存在する世界であるならば、そのくらいの奇跡があってもよさそうなものだが、本当に、通常の人間で扱える魔法ではないという。
私は、この異世界に転生してから、多くのことを学んだ。
ここは元の世界とは何もかも違うということ。文明は中世ヨーロッパに似ている。王や貴族が政治を行い、民衆がそれに従う。
さらに極めつけは、〈魔法〉の存在であった。
水を生み出す〈魔法〉があり、火を発する〈魔法〉があり、風や土、雷や氷、自然を自在に操る理──そういったファンタジーな力が、この世界には渦巻いている。
しかも、そういう魔法を扱う者たちはそこここに存在し、専門の学校・教育機関まで存在しているというのは、もはや笑うしかない。
「水汲み、終わりました」
台所の水瓶をいっぱいにした少女たち。
「ありがとう、ナハル。二班の皆も、ごくろうさま」
班長を務めるナハルが布の山を抱えた修道女──ロースに一声かけると、労いの言葉を返してくれる。
「ああ、プレアちゃん、院長が少しお話があるって言ってたわ」
「クローガ院長が？ わかりました、行ってきます」
プレアが院長に呼び出しを喰らうのは珍しいことではない。プレアが院へ来たのは三年前だったが、普通の孤児とはどこか違った少女だった。プレアは慣れたように「あとでね」と目配せを送り、ナハルは小さく頷きを送る。それだけで親友は、花が咲くように表情をほころばせながら、階段を上へ駆け去っていく。
「皆、早く後片付けして、暖炉にあたっておいで」
年若い修道女は、私が生まれた直後……母の死の場面から知っている顔であり、とても親切な女性だ。薄紅色の髪を修道女のベールに隠す表情は、親愛と慈悲に満ちている。
木桶を渇いた布で拭き終わった少女らは勢い込んで暖炉のある大部屋をドタドタと目指すが、ナハルは修道女に仕事は他にないのか訊ねる。
ロースは困った顔で微笑んだ。
「いつも言ってるけど。休む時には休んでいいのよ？」
「私なら平気です」
なにしろ、ナハルの中身は成人女性そのもの。
幼い身体で苦労することはあるが、こういった環境──孤児院での生活というのは、とても大変なものだと心得ている。少しでも助けになれるのであれば、なっておくにこしたことはない。けっして、神に対する信仰や修道ではなく、あくまで人としてのあたりまえな互助意識として、ナハルは手伝いを申し出ているだけであった。
「それじゃあ、一緒に針仕事をお願いね」
ロースの抱える布山──破けてしまったシーツや冬服の量は、やんちゃざかりの孤児たちのおかげでかなりの枚数になっている。事あるごとに修繕を繰り返すのは、新品を買うほどの金銭的余裕が、この施設には不足していることの証左だ。
裁縫箱を受け取ったナハルは、ロース修道女と肩を並べて大部屋へ。暖炉で暖められた空気が心地よく頬を叩く。
優しい修道女とナハルが作業していると、大部屋にいた子供たちもナハルに倣うように仕事を手伝おうとする。ひとりでも大人の手伝いをしている子を見ると、子供たちもそれを真似したくなる傾向が強い。無論、遊びたい子は遊んだままだが、かなりの数の年長組がロース修道女の仕事に加わっていく。ナハルも生前は養護施設で長く過ごした。ナハルに教えられつつ、孤児たちは見様見真似で針をボロ服に通していく。「いつ習ったの？」と聞かれても、実際のこと──「生前に習った」──なんて言えるわけもない。それがナハルにとって無視し難い、密かなストレスとなっている。
ナハルは、布山の中から小さい服を拾い上げて、手を止めた。
「……」
小さな、ほんとうに小さな赤ちゃん服。
しばらくパッチワークまみれの布地を撫でていると、無性に瞼が熱くなりかける。
「どうかした、ナハル？」
見咎めたロースに顔を覗き込まれ、頭を振る。
「なんでもない」と答えることが、とても難しく感じた。
