第二の襲撃者
「ハァ……ハァ……」
「ハァ……ハァ……ハァ……キョウヤ様……少し、休ませてください」
「わ、悪いリザ。でも急いでこの森を抜けないと……」
俺はその場にへたり込んでしまったリザを急かすが、自分自身もそれなりに体力を消耗していることに気づく。
「……そうだなもう三十分も走り続けてるし、少しだけ休もう」
「すみません、キョウヤ様。足を引っ張ってばかりで」
「そんなことないよ。リザがいてくれなかったら疲れで途中で倒れてたかもしれない」
俺はリザの隣に座り一息つく。しばらくの間沈黙が続いた。それを先に破ったのはリザの方だった。
「……メル、無事ですよね？」
「……大丈夫だよ。あの人は強い。隙を見て逃げてるさ」
俺はリザを安心させるためにそんなことを言う。だが、それが厳しいことだと俺自身が諦めていた。
「……さあ、そろそろ行こう」
「……うん、そうですね――キョウヤ様、上！」
俺とリザが立ち上がろうとした時だった。
何かに気づいたリザが俺を突き飛ばし、その反動でリザも反対側に避ける。
直後、先ほどまで二人がいた場所に何かが落下してきた。
それは人だった。先ほど遭遇した襲撃者と同じ格好をしていた。
違う点は、その襲撃者は俺とそう変わらない身長であるにもかかわらず、自身よりも巨大な剣を二本も手にしていたことだった。
「――ッ！新手か！」
メルフィスが言っていた言葉を思い出す。
「（あの襲撃者が待っていた理由……これだったのか！）リザ、援護を！」
俺は勝利の剣を抜き、襲撃者に切りかかる。同時に、リザが攻撃魔法の詠唱を始める。
「ハァァアアアアッ！」
「…………」
襲撃者は片手で軽々と大剣を振るい応戦。
何度か剣を打ち合わせるが、剣の重量差のせいか、両手で振るっているにもかかわらず俺の方が弾かれる。
「くっ……重い……」
弾かれ、態勢を崩す俺に、襲撃者は容赦なく襲い掛かる。
「ライトニングカノン！」
ちょうどその時、リザの魔法が完成し、リザの前方に魔法陣が展開。そこから放たれた雷撃の奔流が襲撃者を襲う。
しかし、襲撃者はそれを見ずに軽々と回避してしまう。襲撃者はそのまま攻撃対象をリザへと変える。
「――――なっ！」
「リザ！」
俺は魔力で身体能力を強化させ、リザと襲撃者の間に割って入る。
振り下ろされる大剣。
俺は剣を斜めに構えることで受け流そうとする。だが、威力を殺しきれずにリザもろとも吹き飛ばされ、木に叩きつけられる。
「カハッ……」
「グッ……」
倒れ伏す俺たちだったが、痛みを堪えてなんとか立ち上がり、襲撃者に向き直る。
しかし、俺もリザもこのままでは勝てないと理解していた。
（この場を切り抜けるには……〝アレ〟を使うしかないのか……）
しかし、俺にはしかし、一つだけこの状況を打開できる策があった。
（勝利の剣の特殊能力……その起動時間さえ稼げれば……）
俺はリザに合図を送ろうとした時だった。
襲撃者の背後の森から何かがゆっくりと近づいてくるのを感じた。
見ると、木々の隙間からほんの少し差し込む光が金色の髪に反射する。
「――ッ！メル、無事だったのか！」
メルフィスが来てくれたのなら、特殊能力の発動の時間は何とか稼げる。そんな希望が俺の中に芽生える。
はずだった――
「――――――メ……ル……？」
現れたメルフィスの姿を見た俺とリザは言葉を失った。
全身のいたるところに深い傷を負い、美しかった顔は既に原形をとどめておらず、口には猿ぐつわがはめられていた。
呆然とする俺とリザ。だが、それだけでは終わらなかった。
よく見ると、メルフィスのすぐうしろにもう一つの影を見つけた。
それが、最初に現れた襲撃者だと気づいた瞬間、俺の顔には絶望の表情が浮かんでいた。
