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香りと眼光

　三日目。

　葉咲は既に巫女の授業での課題に成功していた。しかし、本来の目的は長時間の同調。また、大車輪に挑戦となった。

　風が話しかけてくる。葉咲の体はあっという間に風にのった。地面が空のように見えて、世界が回り始めた。

　気が付いたら、葉咲は自分の記録を更新していた。葉咲は実体の無い風に触れると、風が見る見る間に形をとる。

「ありがとうございます」

　風が葉咲を暖かく包んだ。

　授業が終わると、いつも教室にナイトが集まる。担当の巫女を迎えに来たのだ。その様子をしらけたように見る水翡と葉咲。陽花は友達が帰るので寂しいようだ。

「祐樹さんは迎えに来ませんよね」

「はんっ、来なくていいのよ。あんなやつ」

　水翡が鼻を鳴らした。突然陽花が水翡をつつく。

「何の用よ」

「うしろ…」

　水翡が振り返ると巨体が立っていた。話題にあがっていた祐樹だ。

「水翡、プールに行くぞ。陽花はろうそくの続きだ」

　祐樹は話題に触れなかった。

　露骨に嫌そうな顔をする水翡。陽花は上手くいってないらしく、うなっていた。水翡を引き連れて行く祐樹に、何も言われなかった葉咲は問う。

「私は自由ということでしょうか？」

「ああ」

　率直で分かりやすい答えは葉咲を安心させた。

「うらやましー」

　水翡が口を尖らせる。

「そう思うのなら早く習得しろ」

「ぐっ！」

　歯を食いしばる水翡。祐樹が背を向けた時、舌を出した。

「クロール５０ｍ×２」

　ゆっくりと振り返る祐樹は水翡いわく魔王に見えたようだ。けれど苛立ちは消えず、足を大きく踏み鳴らしながらついていった。

　なんとなく葉咲は教室に残ってみた。

　ナイトが巫女を丁重に扱っているのが見て取れる。なぜ、巫女を大事に扱うのか。祐樹の接し方と比べると、天と地だ。

　数分もすると、教室には誰もいなくなった。葉咲も部屋を出るため鞄を手にすると、ずっしりとした重みがあった。図書館で借りた史記が入っているからだ。すでに読み終わっているから、図書館に行こう。珪くんに会えなかったら、次の巻読めばいいだけですし。

　そう思って廊下の角にさしあたると、いい香りがした。フローラルの甘い香り。

　気づいたときには足は動き出していた。

　歩いた先には少年と女の子がいた。女の子は葉咲と同じクラスなのですぐ分かった。少年は背のみが見える。

　誰でしょうか。きっと魅力的な人。

　少年の声が聞こえる。

「まあ、お前なら上手くやれるって。心配するな」

「でもぉ…」

　少年の声は珪だった。知れてよかった。そして胸が熱いことに気がつく。葉咲は自分のことながら不思議に思った。

「げっ、葉咲じゃん」

　珪は葉咲に気づく。その後すっごく困った顔をしたが、小さい紙袋をだし、その中の粉をばら撒いた。珪のことを素敵な人と思っていたが、そうでもなくなる。

　珪は担当の巫女に向かって話しかける。

「俺の巫女ならやれるさ。な？」

　優しく頭をなでる。女の子は頬を少し赤くして、頷く。そして、帰っていった。

「はーーー、びっくりしたじゃねーか」

　珪は、がしがしと頭をかく。

「やっぱりナイトって巫女第一なんですね」

　葉咲は珪を見てしみじみと言う。

「ん？そんなことか？」

　きょとんとする珪。

　顔は真剣なものに変わる。

「あのな、巫女は俺らの命でもあるんだ。巫女の力が強ければ強いほど、ナイトの地位も上がる。だから巫女を大切にする。特に自分の巫女をな。他の巫女も表面的にだが大切にするやつもいるぐらいだ」

「必死なんですね」

　からかうように言ったら、

「まあな」

　にっと笑い返される。

「そういえば、さっき珪くんが撒いていたものは何ですか？」

「あー、解毒剤」

　珪は、ばつが悪そうに言った。

「解毒剤？何のですか？」

「そりゃ、魅了の……って、その顔は聞いてないんだ？」

　珪が見た葉咲は目が点になっていた。

「相変わらずだなー、祐樹さん」

　祐樹さんの部分に親しみを感じた。

「知り合いですか？」

　大きく頷く珪。

「ああ、前にちょっとしたプロジェクトがあったから、それでな」

　珪の陽気な声の後、静けさが訪れる。葉咲の目線に耐えられなくなった珪はしぶしぶ話した。

「俺達ナイトはそれぞれ魅了の力を持つんだ。その一例として“香り”の魅了が俺。常に肌から香るのが特徴だ。その香りは相手が好ましいと思うにおいとなり、魅了する。そして、対象が無差別なんだ。だから自分の巫女といる時しか香らせないようにしてる。俺よりも先輩のナイトは他人の巫女も魅了するらしいけどな」

　あの胸の高鳴りは魅了の力だったのだ。

「納得です。さっき珪くんがすごくかっこよく見えたので、どうしたのかと思ったんですよ」

　柔らかな笑みで告げる。珪は“かっこいい”という単語に反応して、顔が真っ赤だ。葉咲は珪の顔が真っ赤になったので首をかしげる。

　手がだるくなったので、鞄を持ち替え、本の存在を思い出す。本をゆったりと取り出す。

「これ、読みましたので」

　史記を渡す。とたんに珪の目が輝いた。

「ほんとに一日で読んだのかよ。でも、すっげーうれしい。さんきゅ」

　珪がにこっと笑ったのが、葉咲には可愛く見えた。

　この笑顔で何人落としたのでしょうか。珪様を見守る会とかあるかもしれない、と笑う。

　空気までもが軽くなった珪をみて、葉咲は話しかける。

「珪くんが読み終わったら、話をしませんか？」

　名案というように頷く珪。キラキラした笑顔。

「そうだな。話が合って、楽しそうだ」

　にこにこという雰囲気のまますごした。

　三日目の午後。

　水翡は水の中浮かぶ。

　そして時たま泳いだりする。

　少しずつ水に馴染んでいく。

　生まれ変わるかのような感覚だ。

「今日はこれで終わりだ」

　祐樹がそう言ったのでプールから上がる。

　祐樹は室内プールというのにサングラスをしている。

　水翡は奇妙に感じた。

「そういえばいつもサングラスしてるわね。どうして？」

「実は日光に弱くてな…」

　まるで病弱少年であるかのように言う。

「は？ヴァンパイア？」

　顔をしかめる水翡。

　はっ、と嘲笑するかのように祐樹は笑った。

「そうだったな。お前は普通の女とは違った。

　大抵はそこで同情されるんだが…、誤魔化されないな。

　ナイトにはそれぞれ魅了の力がある。

　俺は“眼光”だ。魅了を防ぐためにサングラスをしている」

　サングラス越しに目が合ったような気がした。

「つまり目が合うだけで、一目惚れ状態になるってこと？」

　祐樹はため息をつく。

　嫌な事を思い出したようだ。

「そうだ。麻薬のように、一度見たらとらわれる。

　そして何度も見つめると、強くとらわれる。

　執着となるんだ。しかし、それを愚かにも恋とよぶ」

　水翡は分かってしまった。

　この人は愛されないと思っていると。

　そしてそれがこの人を孤独にしている。

「けれど、あなたを本当に愛した人もいるはずだわ」

　初めて水翡は祐樹に向けて笑う。

　母のごとき慈愛の笑み。

　いつものふくれた顔や、睨む顔はどこにもない。

　祐樹は固まった。

　そして、

　彼は悲しそうに水翡を見て、自虐的に笑った。

「そうだな。確かにいた」

　その後、祐樹は水翡を見なくなった。

　見るとしても数秒。

　水翡は思わず腹が立ったが、祐樹の先程の顔がよぎる。

　何も言えなくなった。