巫女の住まう都市

四章：ナイトの秘密

ここにいたもの 動 秘密

「「うぅ～ん」」

　一際日当たりのよい、和やかな中庭から二つのうなり声が聞こえてくる。

「ナイトねぇ……」

　水翡は書きまとめたメモを見てみる。

　ナイト、巫女を守るもの。

　一応剣とか武術を学んでいるらしい。

　魅了がやっかい。

　魅了にて巫女を虜にする。

　何故か精霊に力を借りれる。

　基本的に巫女に優しい。

「ナイトってナイトなんじゃないの～？」

　椅子にもたれながら背伸びする。

「でもそれじゃあ答えにならないよー」

　陽花が机にうつ伏せてメモを見る。

「うぅーん、ナイトとはー、ナイトとはー、何だろう」

「教えてあげようか？」

　背後から天の声もしくは悪魔の囁きが聞こえてきた。

　にっこりと現れたのは直人だ。

「直人さん！」

「げっ」

　二人とも分かりやすい反応をする。

　陽花は嬉々として、水翡は顔をしかめて直人を見る。

「やぁ、陽花ちゃん」

「私はスルーかよ！？」

「いたんだ？」

　しれっと答える直人に、ガクッと肩を落とす水翡。

　確かこいつは陽花しか見ていなかったっけ。

　今更のことに苦笑いする。

「ねえねえ直人さん、ナイトって何なの？」

「ナイトとは幼少から巫女に仕えるために学園で学ぶんだ。

　ナイトを知るためにはそこに潜入したほうがいいと思うよ」

「潜入？」

　きょとんとする二人。

「そう、潜入。

　僕が学園に忍び込むのを手引きしてもいい。

　ただし条件がある」

「学園に忍び込む条件が、陽花ちゃんを連れて行かないことだとは思いもしませんでした」

　葉咲がガクランに着替える。

「そうよねぇ。まったく直人らしいというか」

　水翡もガクランに着替える。

「呆れますね」「呆れるわ」

　部屋の片隅で体育座りで黙りきっている陽花を見る。

　完璧拗ねている。

　コンコンと部屋をノックする音がする。

「準備出来た？」

「もちろん」

　その声を聞き、ドアを開けた直人。

「案内するよ。ナイトの巣へ」

　森の広場を通り抜けると、ぽつんとコンクリート立ての校舎があった。

「あれがナイトの学園だよ。

　このまま真っ直ぐ行くんだ。

　教職員には見込みのあるナイトだって説明してるから。

　上手くやるんだよ」

　ナイトの仕事が忙しいのか、小走りで帰っていく。

　見送った後進もうと足を踏み出したところ、後ろの木ががさがさ揺れる。

　降り立つ人影。

「やっと直人さん帰ったよー」

「陽花！？」「陽花ちゃん？」

　ガクランを着こなした陽花だった。

　袖を腕まくりしてやんちゃっぽいが、ただ単に身長が足りなかっただけであろう。

「どうしてここに？」

「いつでも三人一緒だよ」

　それが彼女の答えなのだろう。

　水翡らは一緒に行く事を決意した。

「貴方達が直人さんから聞いた新入生ですね。

　えっと、二人だと聞いてましたが」

　困ったように笑う案内人。

「直人さんの手違いなんだって。

　本人がすまないねって言ってたよ？」

「そうでしたか。では案内しましょう」

　陽花のフォローで三人揃って忍び込む事となる。

　男装で。

　なぜならナイトの学園はナイトだけの学園。

　つまり男子校なのだ。

「今日から“俺”は“常盤”な」

　さらしを巻き、胸を平らにした水翡が言う。

「では私は“一之介”で」

　同じくさらしを巻き、女性的なラインが隠れてしまっている葉咲が続いた。

「じゃあ～、“僕”は“竜貴たつき”」

　一応さらしは巻いているが、普段と何ら変わらない陽花が不敵に笑う。

　さて、ナイトの秘密を暴こうじゃないか。

　ここにいたであろう父の名を使って。

　新しく編入するナイトの姿に教室内はざわめいた。

　現れたナイトが相当美しかったからだ。

「桁外れに強いってことか」

「是非、お近づきになりたいね」

　中性的な、いや、女性らしいナイトに惑わされる。

「常盤だ」

「一之介です」

「竜貴だよ」

　それぞれ名を名乗る。

　苗字を聞かないのはタブーだからだ。

　そう聞いた時を思い出す。

　とある日、常々疑問に思っていたことを祐樹に尋ねた。

「どうしてナイトには苗字がないのかしら？」

「なくても支障はない」

「そうじゃなくて…、苗字って大切なものでしょう？

　家族のつながり、家系を示すものだから。

　私は青月という名で両親と繋がっているって思うもの」

　無言で考え込む祐樹。

　サングラスの下の目は迷いに泳いでいるのか、苦悩で伏せられているのか。

「ナイトには、家族がいない。

　血の繋がりはあっても、家族と認めない。

　育てられた覚えがないからな。

　だから苗字は必要ない」

　とても寂しいことを平然と祐樹は言ってのけた。

　そうか、私はナイトの触れてはいけないところに触れちゃったんだ。

　彼らにとって苗字はタブーなのだ。

「姫決定だな」

「やっと姫じゃなくなる」

「姫？」

　三人揃って聞き返す。

「姫ってのはクラスの中で美しい者を指すんだ。

　丁度お前達のような、ね」

　若緑の髪がさらりとなびく。

　ついでに流し目で見られる。

　思わず水翡こと常盤は鳥肌を立て、

　葉咲こと一之介は笑って流し、

　陽花こと竜貴は

「君の方が美人だと思うよ～」

　本人にその気はないのだろうが、口説いていた。

　若緑の髪を持つナイトはきょとんとしたのち、笑い出した。

「決めた！姫はあんたがやりなよ。竜貴」

「えぇ！？」

「俺の権限を使って決定。

　皆もこれでいいかい？」

　満場一致のようだ。

　水翡達でさえも。

「酷いよー」

「そういえばあんたの権限って何なんだ？」

　水翡は陽花の話をスルーした。

　陽花は恨めしそうに見ている。

　葉咲もスルーしている。

「あーっと、それは……」

　今まで流暢に話していた少年が口ごもる。

　すると黙って見ていた銀髪のナイトが、少年の肩を叩いて口を開く。

　にゃりとした笑みと共に。

「こいつは前姫。

　な、秀司しゅうじ姫」

「煩いよあんた」

「どうやらわたくしは秀司姫のご機嫌を損ねてしまったようだ。

　嗚呼、どうすればよいのだろう」

「今すぐその口調止めろ！戒！！」

「ちぇっ。分かったよ秀司姫」

　白銀の髪を持つナイトは、肩をすくめて竜貴達を見る。

　背後の睨みなど知らないように。

「俺はクラス長の戒。こいつは前・姫の秀司だ。

　分からないことはこの二人のどちらかに聞いてくれ」

　銀髪の男は戒というらしい。

「現・クラス長補佐の秀司だ。

　困ったときは俺に言いな。必ずお前達の助けになってやるから」

　新緑の髪を持つ秀司は華やかに笑った。

　自分の受け持つ巫女へ、決闘キャンセルの知らせが入る。

　勝手知ったる家のごとく、祐樹はノックせずに部屋に入る。

「水翡、明日の決闘だが――！？

　水翡！？」

　水翡の部屋は無人だった。

　葉咲の部屋も、陽花の部屋も。

　あの日がよぎる。

「あなたは私の事本当に好きなの？」

　もちろんと答えた。

「私は本当にあなたのこと好きなの？」

　それには答えられなかった。

「ウソツキ」

　ちがう、どうして声が出なかった？

　どうして引きとめられなかった！？

　次の日、彼女は消えていた。

「水翡は逃がさない。

　俺の巫女だ！！」

　いつの間にか陽花と葉咲のことは消えていた。

　ただ、水翡だけは駄目だった。

　彼女だから同じ轍は踏みたくないのだ。

　駆けだす。水翡を探すため。

「水翡！」

　知らない間に惹かれてた。

　忌むべき空色は俺を魅せる。

　勝気な瞳が俺を貫く瞬間が好きだった。

　手遅れにならなければいい。

「どうぞ、姫君」

若緑の髪をさらりとなびかせ、秀司が色気を含んだ笑顔で振り返った。

どうすればいいのかなぁ？

ことの起こりは教室移動。

次は実技だと聞き、移動しようかと呼びかけた。

すると秀司はすたすたとドアに向かい開ける。

ここで冒頭に戻るのだ。

どうしよう、これって女だってばれてるのかな。

ってことはこれって通っちゃ駄目だよね！？

わわわ、ど～しよ～。

「何男相手にやってんだよ。

気持ち悪い」

水翡（常盤）の助け舟が入る。

秀司はしばし考え、納得したように頷いた。

「ああ、常盤達は知らないのか。

姫ってのはクラス内の美人がなるだけじゃなくて、

女扱いされるんだよ」

「どうしてそんなことをしなきゃいけないの？」

「そうだね、分からないことを尋ねる姿勢は好きだよ」

ふふっ、と落ち着かない視線を向けられる。

その頭を小突く戒。

「授業に間に合わないって。

移動しながらにしないか？」

「いってぇな！

お前本気でやっただろ！！」

後頭部を押さえて怒鳴る。

「おや？そんなに力を入れてないつもりなんだが。

ああ、そうか。秀司は元姫だから、そんなにやわになったんだね。

可哀想に」

おもいっきり同情した目つきで秀司を見る。

自分を刺すような視線に構わず。

歩き出した戒を追うように、皆進む。

「姫ってのは巫女代理さ。

女の子の扱いを今から練習しておくためのもの。

僕らは巫女のために存在するのだから」

「はっ、欠片も思っていないくせに」

「秀司」

舌打ちをして先を進む。

少し後ろを歩く水翡達。

暗い空気を振り切るように明るい声を出す戒。

「って言ってもね～、結局はナイトのうさはらしかな。

何年間もここにいるとストレスが溜まるんだよ。

姫は丁度いいからかい役」

「そんなものに竜貴をしたのか！？」

今にも掴みかかりそうな水翡（常盤）に慌てる戒。

「違う違う！

本当に美しいものに敬意を込める場合もあるんだよ、ほんとに。

だから俺は君達なら誰でもよかったんだよ」

類は友をよぶ。

ナンパはナンパをよぶ。

固まる水翡（常盤）達。

「あんたたち急がなくていいのかい？

あと一分切ってるぜ」

まさしく救いの声だった。

「今日の授業は魅了についてだ。

各自、自分の魅了については知ってるな？」

それぞれが頷く中、水翡達は頷けなかった。

巫女に魅了なんてないーーーー！！

内心あせりつつも、平静を装う。

「姫君達の魅了は何だい？」

「え、えぇと、あ、あはははは」

笑うしかない陽花（竜貴）

硬直する水翡（常盤）

そして葉咲（一之介）は

「秘密です」

「へぇ、意味深だね」

試すような眼差しが葉咲（一之介）を見る。

葉咲（一之介）は正面から挑む。

「当ててみてください」

ふふっ、と見る者を惑わす笑みで言った。

それを見て、困ったように笑う秀司。

「そう言われちゃ、聞けないね。

まぁ当ててみせるけど」

「自信がおありのようで」

互いがにこにこしているのを傍観する水翡と陽花。

葉咲のお陰で魅了を聞かれなくて済んだのだ。

心からほっとする。

その後ナイトの魅了の使い方の説明となった。

限りなく巫女に優しく接し、魅了をかけるのだ、と。

信用させていたほうが魅了にかかりやすいからだそうで。

「ってことは、いちいち信用させなければならないのか？」

水翡（常盤）がめんどくさそうに言う。

実際はナイトの妙な優しさに納得していたのだが。

つまりナイトたちの優しさは信頼させるため。

本当に？

あの人だけはちゃんとぶつかってきてくれなかった？

「信用させなくても力があればいいんだ。

巫女の精神を抑え付けるほどの圧倒的な力が。

ただ、多すぎる力は」

戒が口を閉じる。

空気が重い。

再び開く口は、秀司と言葉を重ねた。

「「何かを失う」」

「一体、かの有名なナイト達は何を失ったんだろうね。

祐樹先輩、直人先輩、珪先輩…。

誰もが何かを失う」

何故かその姿が痛々しく感じられた。

「だから俺はナイトにはならない」

強い声に、決意した瞳に、何も言えなくなる。

過去の私達のようだった。

結局は捕らえられたけど。

「秀司！！」

いい加減にしろ、と言外に含まれた言葉を聞き取る秀司。

「……分かってるさ。

どんなに足掻いても無理だってコト。

俺らがやってるのも悪あがきだしな」

力ない笑みで水翡らを見る。

「あんた達みたいな巫女様なら歓迎なんだけどな」

普段通りに笑っていたが、悲しい笑みに見えた。