塞の守り人

第四章

九 新宿 その三

「この宝剣を敵に奪われるわけにはいかないからだ」

　冴月は、良蔵の質問に簡潔に答えた。

　しかし、意味を理解しかねた良蔵は、怪訝な表情で問い返す。

「あのな…なんで剣を奪われないために、お前が封印を破ってまでその剣を手にする必要があるんだよ。このままここに隠しておいたほうがいいんじゃないのか？　お前が持ち歩いた方が、逆に危ねえだろ。意味わかんねえよ」

　すると冴月は冷たい両目を細めて良蔵を見返した。

「わからないだと？　お前はわかっているはずだ、百目鬼」

　冴月の言葉に、良蔵は何かを気づいた様子ではっと息をのむ。

「まさか…そうか…お前も聞いているのか…」

　つぶやいてから口元を固く引き結んだ。

　怜治は、訝しげに片眉を跳ねあげる。

「良蔵？　どうしました？」

　怜治は問いかけるが、良蔵は答えなかった。

　土岐も不思議そうに良蔵を見る。

「良蔵さん？　それに冴月さんも…。二人だけで何かを勝手に理解し合うのやめてもらえませんか？　俺たちにも説明してください」

　土岐の言葉に、良蔵は拳を強く握りしめた。その眼差しは、冴月を見つめたままだ。

　冴月は、無言のまま良蔵を見返す。表情は硬く冷たいままだった。

「良蔵さん」

　土岐に名を呼ばれ、良蔵は息を吐き出す。

　張りつめていた気配を緩ませ、良蔵は口を開いた。

「どうやら石神の内部に、内通者がいるらしい」

　短く吐き出されたその言葉に、怜治と土岐の目が驚愕に見開かれる。

「内…通者…？」

　土岐が、呆然とした表情でつぶやいた。

　良蔵は、はっきりと頷く。

「甕が言っていた。掃守さんが負傷して手術を受けていたあの日、俺は病院の駐車場で甕に会って、内通者の存在を聞かされたんだ」

　土岐が目を見開き、信じられないとばかりに首を横に振った。

「そんな…嘘だ…」

　驚く土岐を尻目に、冴月が口を開く。

「嘘ではない。事実だ。その証拠に、常陸と武蔵の神宝が奪われた。神宝は、ダミーが用意されていたにもかかわらず、本物が奪われたんだ」

　怜治と土岐は、弾かれたように冴月を見た。

　良蔵も驚愕の表情に変わる。

「神宝が奪われただと！？　本当かよ！」

「ああ、本当だ」

　冴月は無表情のまま頷いた。

　怜治は、いち早く驚愕から覚め、顎に手を当てる。

「ダミーを用意してあったのですか…。にもかかわらず、本物の神宝が奪われたというのですね…」

　怜治がひとり言のように呟いてから冴月を見た。

「ダミーについての情報を知っているのは、限られた人間だけということですよね。実際、我々の耳には届いていなかったわけですから…。ということは、内通者は上層部に存在するということですか…。厄介なことですね」

　怜治の言葉に冴月は頷く。

「そうだ。だからこの草薙剣も、いつ敵に奪われることになるかわからない。それゆえ回収しておく必要がある」

　言って冴月は踵を返す。

　再び、錠前に鍵を差し込んだ。

「草薙剣は、十種の神宝に匹敵する呪具だ。十の塞で神宝を欠いている今、この剣が必要になってくるはずだ」

　カチリと音をたてて錠前が外れる。

　両開きの扉を開くと、社の中に箱のようなものが見えた。木箱と思われるその箱は、布で覆われ、紐で括られている。

　冴月は両手をのばしてその箱を手に取った。

「なあ、お前は内通者に見当がついているのか？」

　良蔵の問いかけに冴月は振り返ったが、しかし質問には答えない。

「相変わらずのだんまりかよ」

　良蔵が舌打ちをした。

「いい加減、そろそろお前の手の内を晒してもいい頃なんじゃないか？」

「良蔵の言う通りです。この現状で、我々にまだ隠し事をする必要がありますか？　今後の対策を練るためにも、是非あなたの持っている情報を、全て教えていただきたいのですが」

　怜治も良蔵の援護をする。

　しかし冴月は、箱を抱えたまま無言で立ち上がった。

「おい」

　良蔵が不満げに声をかけるが、冴月は無表情のままだ。

「冴月さん」

　怜治も声をかける。

　だが、口を真一文字に引き結び一言も漏らさなかった。

「おい！　いい加減にしろ！」

　良蔵が怒鳴ったその時のことだ。

　不意に、無表情だった冴月の表情が変わった。

　冴月は、突然視線を周囲に彷徨わせはじめる。

　つられて、良蔵も冴月の視線を追いはじめた。

「？」

　怜治も、怪訝な表情に変わって冴月の視線の先をたどりはじめる。

　そして、あることに気付いて息をのんだ。

「…土岐…？」

　気が付くと、いつの間にか土岐の姿が消えていた。

　日向、水箏、火織の三人は、四方田の運転する車に同乗していた。

　助手席に火織が乗り、日向と水箏は後部座席に座っている。

　怒りを宿した水箏の視線は、ずっと四方田へと向け続けられていた。

「ああ、なんだ…。そろそろ機嫌を直してくれないかな。さっきから視線が痛いんだが…」

　四方田は首筋を撫でながら、ミラー越しに水箏を見やる。

　しかし水箏の口元は真一文字に引き結ばれたまま開くことはなく、ミラー越しに視線が交わると、苛烈さが一層増した。

「水箏さん」

　日向がなだめるが、水箏の怒りは収まらない。それどころか、なおさら増した。

「ヒナは黙ってて」

　低くつぶやかれた言葉に、日向は眉根を寄せる。

　火織はちらりと後ろを振り返ってから、すぐに視線を前に戻した。

「みーたん…本気で怒ってんな」

　ぽそりとつぶやくと、聞き逃さなかった水箏が鋭く火織を一瞥する。

「黙ってろって言ってんでしょ」

　ギロリという言葉がぴったりの視線を火織にくれてから、視線を四方田に戻した。

　火織は肩をすくめて黙り込む。

　重苦しい沈黙が支配するなか、車は熊谷市方面を経由してから南下していた。

　高速道路は規制されており、不通区間があるらしく、そのため一度北上してから一般道で東京を目指すことにしたのだ。

　四方田は、諦めたようなため息を吐き出す。

　ちりちりと焼けるような視線を首筋に感じたまま、無言で車を走らせたのだった。