塞の守り人

第四章

四 凶報

「いてて！　センセ、いてーよ！　乱暴だっつーの！」

　狭い後部座席で、身を縮めながら火織が顔をしかめる。

「男ならこれくらい我慢しろ」

　修也は、仏頂面でぐりぐりと傷口を消毒した。

　火織の怪我は、幸いにも軽傷だ。あちこちに擦り傷ができてはいるものの、たいした怪我ではない。

　修也の見立てを聞いた一同は、胸をなでおろしていた。

　しかし、修也の表情だけは厳しい。

　その表情は、一見すると不機嫌そうな仏頂面であった。

　がしかし、その奥底には、火織を心配する気配が見てとれる。

　その証拠に――――。

「ったく、こんな怪我なんかしやがって…」

　ぶっきらぼうにつぶやかれたその言葉には、火織を心配する色がはっきりと表れていた。

　それに気づいた火織は、神妙な顔つきになる。

「悪かったよセンセ」

「悪いと思うなら無茶するな」

　修也は火織の額を小突いた。

　それを見ていた日向がくすりと笑みをこぼす。

　すると火織が、目を細めて隣に座る日向を振り返った。

「なんだよ…」

　日向に向かって睨みをきかせ、即座に低い声で凄みはじめる。

「何笑ってやが――――ぃでっ！」

　しかし、その言葉は途中で遮られた。

　助手席から水箏が体を乗り出し、ティッシュの箱で火織の頭をはたいたのだ。

「みーたん！　ひどいよ」

　火織が情けない声を出した。

「そのキモい呼び方やめろっつってんでしょ」

　水箏が、嫌悪感をあらわに火織を睨みつける。

「しゅーちゃん先生、真ん中に座ってよ！　このけがらわしい物体をヒナの隣に置かないで！」

　修也は疲れたように額を押さえた。

「じゃあ水箏、お前が後ろに来いよ」

「それは絶対にイヤ」

　水箏は、すぐさまきっぱりと言い切る。

「水箏さん、僕なら大丈夫で――――」

「大丈夫なわけないじゃない！　変態がすぐ隣にいるのよ！　もっと危機感を持って！　それからめいっぱい端によって」

　手で合図をする水箏に、日向は目をまたたかせた。

「ええと…」

　日向は困ったように水箏を見返す。

「水箏さん、僕本当に大丈夫ですよ？」

　首をかしげる日向に、水箏は眉根を寄せた。

「全然大丈夫じゃないわよ…もう可愛すぎ！」

　拳を握って悶えるようなそぶりをしてから、がらりと表情を変えると、冷たい視線で火織を見る。

「そこの変態、今すぐヒナから離れて。しゅーちゃん先生にくっついてなさいよね」

　言われた修也は、嫌そうな顔をした。

　火織はショックを受けた表情をする。

　しかし、二人の反応を完ぺきに無視すると、水箏は日向に向き直った。

「ヒナごめんね。私がそこに座れば済む問題なのはわかってるんだけど…どうしても体が拒絶するの」

　そう言って、鳥肌の立つ腕を日向に見せてくる。

「そんな！　ひどいよみーたん、いつになったら俺のこと――――でっ！」

　再び水箏がティッシュで火織の顔を叩いた。

　日向は、驚きに目を見開く。

「だ、か、ら、その呼び方すんなっつってんでしょ。キモいのよ！」

「水箏さん、もうそのくらいで――――」

「ヒナは黙ってて！　あ～、今すぐヒナをぎゅってして癒されたい。しゅーちゃん先生、早く治療を終わらせてよ。そしたら火織、あんたあたしと場所代わりなさいよね」

　マシンガンの如く、次々と飛び出す言葉に、四方田が苦笑した。

　ミラー越しに修也に視線を投げかける。

「大変そうだな」

「俺の苦労、少しはわかってくれましたか？」

　修也は疲れた表情で言葉を返した。

　四方田は喉を鳴らして笑う。

「ま、いいじゃないか。素直でいい」

「素直というよりは、欲望に忠実ってほうが正解だと思いますけどね」

　言って修也は肩をすくめた。

　そして、四方田につられるようにして苦笑を浮かべる。

「ですが、今のこの状況では、その呑気さがありがたいのも事実ですけどね」

　隣で、相変わらず騒々しい会話を続ける三人を、修也は目を細めて見つめる。

「そうだな…」

　四方田は、厳しい表情で視線を前に向けた。

　眼前に広がる景色には、地震の爪痕が生々しく残る。

　四方田の運転する車は今、埼玉県にある武蔵の拠点を目指していた。

　水箏がハマーを見失ったのは、ちょうどハマーが埼玉県にさしかかった辺り。

　携帯もなかなかつながらない現状から、ひとまず武蔵の拠点で状況を把握することにしたのだ。

　一行は、大きく北に迂回しながら武蔵の拠点を目指す。

　ラジオからは、都心を襲ったばかりの巨大地震の情報が、繰り返し流れ続けていた。

　冷めやらぬ熱に急かされるかのようにして、パーソナリティが原稿を読み上げている。

「拠点に着いたら、車を乗り換えよう。あそこには四駆の車があるから、そっちのほうがいいだろう」

「そうですね」

　修也は眉根を寄せて前を見る。

「東京に召集されていた鬼たちは無事なんでしょうか…」

　修也の言葉に、四方田は首を横に振った。

「この様子じゃ無事とは言い切れんだろうな」

　ラジオからは、緊迫した中継が流れている。

　時間が経つにつれ、東京の被害の甚大さが、次々と報告されていた。

「四方田さん、見失ったあの外国人たちは、どこに行ったんでしょう…。東京に戻った可能性はどれくらいあると思いますか？」

　修也の質問に、四方田は眉根を寄せる。

「正直言って、全くわからんな」

　四方田の答えを聞き、修也は視線を伏せた。

「あいつらは、常陸から神宝を奪って西に行った…。もしかしたら武蔵の神宝も奪うつもりかもしれませんね…」

　呟いた修也に、四方田は鏡越しに視線を送る。

「守部…そのことなんだが、実は――――」

　四方田は何かを言いかけた。

　しかしその言葉を、最後まで続けることができなかった。

「ぃてっ！」

　修也の言葉によって遮られたのだ。

　突然発せられた修也の言葉に、四方田が再び鏡越しに後ろを見ると、ちょうど修也が左目を片手で押さえるところだった。

　修也は、残る右目を鋭く細めて水箏を睨みつける。

「ごめーん、しゅーちゃん先生」

　水箏は悪びれる様子もなく、てへっと軽く舌を出してみせた。

「水箏、お前な」

「そんなに怒らないでよ。わざとじゃないんだから」

　実のところ、火織に向けて振り回していたティッシュの箱が、偶然修也の顔にあたってしまったのだ。

「いい加減、おとなしく座っていろ」

　修也が低い声で凄むが、水箏は唇を不満そうに突き出す。

「でもぉ――――」

　まだ何かを続けようとする水箏の言葉を遮った。

「でもじゃない。今黙って座らないと、後で怜治からお前に指導を入れてもらうことになるが、それでもいいのか」

　修也はぴしゃりと言い放つ。

　すると水箏は、『怜治』の言葉に反射的に背筋を伸ばした。

　すぐに前に向き直ると、黙ってシートに座る。

　それを見た修也は、呆れたように溜息を吐き出した。

「ったく、お前は俺や良蔵のことは舐めてるくせに、怜治だけは別だよな」

　修也は苛立った様子で、自分の頭をガシガシと掻く。

「何よ～、りょーちゃんやしゅーちゃん先生だって、怜治先生には頭が上がらないじゃない」

　水箏の言葉に思い当たる節があるようで、修也は真顔になってうなずいた。

「あいつは怒らせると色々と後が面倒だからな」

「ほら～」

　水箏は不満そうに言いながら頬を膨らませた。

　その様子に、修也は疲れた表情を見せる。

「それはそれだ。いいからもう黙ってろよ…。というか、頼むから黙っててくれ。な？」

　聞き分けのない子供を諭すように、修也は声をかけるが、水箏はまだしゃべり足らない様子だ。

　そんな水箏から視線を外し、修也は無理やり話しを四方田に戻した。

「すみません四方田さん、何か言いかけてましたよね」

「ああ…」

　四方田の答えは、歯切れが悪い。

「どうしたんですか？　あんたらしくもない…言いたいことがるなら、はっきり言ってくださいよ」

　修也にうながされて、四方田は重い口を開いた。

「ああ、そうだな…どうせ武蔵の拠点に着けばわかることだから、先に言っておくが――――」

　そう言って切り出された話を聞いて、日向、水箏、火織、修也の四人は同時に驚愕の声をあげる。

「そんな！？　武蔵の神宝まで奪われたなんて…」

　日向は、信じられないとばかりに首を横に振り、口元を両手で覆う。

　それきり全員が絶句し、車内は重苦しい空気ばかりが支配したのだった。