塞の守り人

第三章

十八 追跡 その三

　火織と修也が、連絡の取れる少し前のことである。

　修也は、携帯を片手に拠点の裏手を足早に移動していた。不自由な片足をかばうために、弾むようにして進んでいる。

「くそっ、頼むから電話に出てくれ火織」

　修也は、じりじりと焼けつくような焦燥感ばかりにさいなまれていた。焦りに背中を押されて、居ても立っても居られない。

　時間が経てばたつほど、何か得体の知れない不安感ばかりに侵食されていき、重大な何かを見落としているような、そんな気がしてならなかった。

　しかし、自分が何を見落としているのか、今の修也にはわからない。

　ただ身の置き場のない焦りにせきたてられて、必死で両足を動かしているのだった。

　修也は今、拠点の側にある十の塞を目指して小走りに移動している。

　お社の襲撃を目の当たりにした今、塞の無事をこの目で確かめずにおられない心境だったのだ。

　その道すがら、必死で火織に連絡を取っているのだが、しかし、電話が火織につながることはない。

　電話からは留守番電話に接続するというアナウンスが流れていた。

　修也は、すでに留守電にメッセージを入れてあるので一度携帯を切り、再度リダイヤルをする。

　けれども、すぐにまた留守電に切り替わってしまうのだった。

　険しい表情で携帯電話を耳に押し当てる。

（もしこのまま神宝を持ち去られてしまったりしたら…）

　考えただけで、背筋が寒くなった。

　修也は、ぎりりと奥歯を噛みしめる。

　真夏の湿気を孕んだ生暖かい風が大地を撫でた。風は、周囲の木立をざわざわと揺らす。

　修也の向かう先――――木立の奥には、舗装されていない細い砂利道が見えた。

　その道は、古いスチール製の金網フェンスで遮られ、『私有地につき立ち入り禁止』の看板が設置されている。

　普段は鍵の掛けられているフェンスの扉が、今は開け放たれていた。

　修也は迷わずフェンスをくぐる。

　フェンスを越えると、砂利道は細くなり、人が一人通るのがやっとという幅に変わる。周囲に生い茂る雑木は、太い古木ばかりで、ごつごつとした幹は苔で覆われていた。

　雑木に遮られたその道の奥には、何人もの人の気配が感じられる。修也はその場所を目指していた。

　足早に先を急いでいると、道の先から、不意に人影が現れた。

　意外な人物と遭遇し、修也は驚きに目を見開く。

「四方田さん！　どうしてここに？」

　驚く修也をよそに、四方田は組んでいた腕を解くと、軽く右手をあげた。

「よう、しばらくだな」

　にやりと笑ったその表情を見て、修也はため息とともに額を押さえる。

「四方田さん、あんたには安静を言い渡してあるはずですけど？　医者の言うこと聞かないで、そうやって無茶ばっかりしてるから治る病気も治らないんですよ」

　四方田は、顔の前で手を振った。

「小言はいいよ、聞き飽きた。そんなことよりも、常陸はずいぶんとまずい状況になってるな」

　その言葉に修也は表情を曇らせる。

「ええ…」

　四方田の表情が変わり、鋭い目つきで修也の姿をとらえた。

「お社が荒らされて神宝が奪われたそうだな」

「そうなんです…」

　頷いて、修也は視線を伏せる。

「みすみす神宝を持ち去られるわけにはいかない。なんとしても神宝を取り返さないと…」

　修也は、ひとり言のように呟いてから唇を噛みしめた。

「取り返す？　当てがあるのか？」

　怪訝な表情を浮かべた四方田が、問いかけたその時のことだ。不意に修也の持っていた携帯から、声が聞こえてきた。

　修也は弾かれたように顔をあげ、必死の形相で携帯を耳に押し当てる。

「もしもし、火織か！？　今どこにいるんだ！？」

　叫ぶようにして、電話口でまくしたてた。

　火織の返事を聞くと、修也は、苛立ちをあらわに首を横に振る。

「話しを後まわしになんかできるわけないだろ！　いいからよく聞け！　お社が荒らされて、神宝が奪われた！　やったのは、たぶんお前が追っている奴らだ。絶対に逃がすな！」

　電話の向こう側から、火織の驚いた声が漏れ聞こえてくる。

「火織、今どこにいるんだ？　応援の人員を送ってあるが、合流できてるのか？」

　たずねる修也の表情は厳しかった。

　しかし、そのうち表情に焦りの色が混じりはじめる。

「おい、火織？　聞こえてるのか？　こっちの質問に答えろ。待て！　火織、切るな！」

　修也は必死に電話口で叫んだが、しかし携帯からは無情にも、ツーツーという電子音ばかりが流れだした。一瞬呆然と立ち尽くす。

「おい、どうした。火織というのは商長の倅か？」

　四方田の質問で、修也は我に返った。

「そうです」

　短く答えて、再び携帯を操作しはじめる。

「商長の倅が、神宝を奪ったやつらを追っているのか？」

「ええ、そうです」

「ところで、商長の倅はなんで常陸にいるんだ？」

「火織は東京に召集されていたんですけど、色々あって常陸に来ているんですよ」

　焦った表情の修也が、必死で携帯を操作していると、今度はその携帯が鳴り出した。画面を見ていた修也は、ディスプレイに表示された名前を見て目を見開く。通話を押すと、急いで携帯を耳に押し当てた。

「もしもし水箏か、何かあったのか？　今どこにいる？　日向は一緒か？」

　矢継ぎ早に質問を浴びせかける。

　そして、水箏の返事を聞くと、修也の表情が驚きに変わった。

「なんだって！？」

　驚愕に彩られた修也の声が、夜のしじまにこだました。

「ヒナ、今しゅーちゃん先生に連絡取ったから、すぐに迎えに来てくれるわよ。ケガは、大丈夫？」

　水箏はハンカチを取り出して日向の首の傷にあてた。

「はい、大丈夫です。それよりも、神宝が奪われたって本当なんですか？」

　見上げてくる日向に、水箏は厳しい表情でうなずいてみせる。

「残念ながら本当みたい、しゅーちゃん先生も言ってたわ」

「そんな！　神宝を欠いた状態では、塞の封印が不安定になります。塞は無事なんですか？」

「今のところは無事みたい」

「そうですか…」

　水箏の言葉に、日向は安堵の息を漏らした。

「でも、早いところ神宝を取り戻さないと、大変なことになるわ」

　日向も頷く。

「そうですね、なんとしても取り戻さないと。それにしても、奴らの目的は何なんでしょう？　神宝を持ち出したり、虺(き)を使って人を襲ったり、塞を破壊したり…。こんなことして、いったい何の得があるっていうんです。僕には全く理解ができません」

　水箏は、考えるように顎をつまんだ。

「もしかしたら、日本を…いえ、世界を壊そうとしているのかもしれないわね」

「世界を壊す！？　そんな…！？」

　日向は、信じられないとばかりに首を横に振る。

「だってそれ以外に考えられないでしょう？　十の塞が破壊されれば、たぶん日本は消滅する。それだけじゃ終わらないわ、そこから世界の崩壊がはじまることになるのよ」

　日向は息をのんだ。

「どうしてそんなこと…」

「さあね、私にもバカヤローどもの考えることなんてわからないわ。とにかく、私たちは神宝を取り戻すことを優先しましょう。『龍』は、決してこの現世に解き放ってはいけない存在。塞は絶対に守り抜かなきゃならないのよ」

　水箏の言葉に、日向は頷いた。

「はい」

　日向の返事を聞いて、水箏は少しだけ困ったような表情を浮かべた。

「本当は、ヒナには待っててもらいたいところなんだけど…その調子じゃ無理よね」

「当たり前です！　僕、もう足手まといにはなりませんから！　一緒に行きます！」

「無茶はしないで。それだけは約束して」

　水箏の真剣な眼差しに圧倒されて、日向は再び頷く。

「約束よ」

「はい、約束します」

　水箏は、日向の返事を見届けてから、周囲に視線をさまよわせはじめた。

「それにしても、しゅーちゃん先生遅いわね。術はまだ届く範囲だから、まだあいつらのこと追跡できてるんだけど…早くしてくれないと、そろそろ限界だわ」

　言って唇を噛んだ。

「式神を放ってあるんですか」

「そうよ。あ！　来たみたい！　先生、こっちこっち！」

　水箏は、駐車場に入ってきた一台の車に向かって大きく手を振る。

　車は、タイヤを軋ませながら水箏たちの側に停車した。