塞の守り人

第三章

十 侵入者 その三

　日向と水箏がエリザと対峙していたその頃――――。

　火織は、相変わらず修也の目の前で正座をさせられていた。

「センセもう勘弁して。頼むよ～」

　火織が情けない声をあげると、修也が深いため息を吐いた。

「勘弁してほしいなら、さっさと東京へ帰れ。今すぐお前が東京に戻れば、話はそれで終わるんだよ」

「それは無理」

「ひ、お、りぃ～」

　低い声とともに、修也の手が再び火織の頬にのびる。

　火織は素早く後ろに下がって、修也の手を躱した。

「センセ、もう無理だよ。これ以上は、俺の頬がもたねえ」

　火織は、手で自分の頬を押さえつつ、廊下へと続く障子を開ける。

「こら、待て！　逃げるな！」

　修也の声を背中に聞きながら、しかし火織は廊下に飛び出した。

　修也は、古傷の残る足を引きずりながら火織の後を追う。

「センセ、悪いとは思ってるよ。けど俺、意地でも東京には行かねえから」

「火織！」

　廊下を走る火織が、修也の鋭い声に、肩をすくめたその時のことだった。

　不意に、拠点の庭の片隅を人影が横切る。

　火織は、視界の隅に一瞬よぎったその影を、見逃さなかった。

　怒りとともに後を追ってきた修也を、火織は鋭く振り返る。

「センセ、誰かいる」

　真剣な火織の表情に、修也は弾かれたように庭を見渡した。

「どこだ？」

　しかし火織は、修也の問いに答えることなく走り出す。

「火織！」

「センセ、任せろ！　俺がとっ捕まえてきてやるよ！」

　火織は、しなやかな動きで庭に下り、暗闇を音もなく走りだした。

　修也は、一歩踏み出したが、古傷の残る足に動きを遮られると、悔しげに足を見下ろす。

「くそっ！　役立たずが…」

　拳で自らの足を叩き、火織の姿の消えた庭を再び見やった。

「頼むぞ、火織」

　修也は、そう呟いてから、常直している鬼のいる部屋へと急いで向かった。

　火織は、暗闇の中を走る影を追いかける。

　その距離を、みるみるうちに縮めていった。

　人影は、拠点の中に忍び込もうとしていたのだが、火織の存在に気付くと逃げに徹していた。

　しかし、とうとう逃げ切れないと悟ったのか足を止めると、突如攻撃に打って出た。

　人影は踵を返し、蹴りを放つ。

　人影は、外国人の男だった。

　火織は頭を下げ、鋭い蹴りをギリギリの位置でかわす。

　そしてすぐさま反撃に出る。下から拳を突き上げ、顎を狙った。

　男は、上体をのけぞらせて拳をかわしたが、わずかに顎をかすめる。

　ふらついたその隙を、火織は見逃さなかった。火織はすぐに腹部に拳を叩きこむ。

　男は腹部を押さえ、呻き声をあげながらくずおれた。

　火織は、腹を押さえて転がった人影に近寄ると、足で蹴り、体を上向かせる。

「外人が、拠点にいったい何の用事だよ…」

　訝しむように、倒れた外国人の男をのぞきこんでいると、不意に火織の周囲に数人の人影が現れた。

「なんだよ、次から次へと…」

　火織はため息とともに周囲を睨みつける。

　現れたのは、大柄な外国人ギーゼルベルトと、複数人の生気のない日本人たち――――虺(き)にとり憑かれた人々だった。

　火織は、面倒そうに髪を掻き上げると、ギーゼルベルトを睨みつける。

「お前、もしかして、東京で騒ぎを起こしてる奴らの仲間か？」

　訊ねるが、ギーゼルベルトは無言だ。

「なんだよ、日本語わかんねえのかよ――――」

　言いかけていた火織に、突如ギーゼルベルトはこぶしを打ち込む。

　火織は、攻撃をかわしながらギーゼルベルトの腕を掴んだ。そのまま腕をねじりあげる。

「ったく、人の話は最後まで聞けよな。それともマジで日本語が分かんねえのかよ」

　ギーゼルベルトは、苦しげな声を漏らす。

　と、その時、周囲の宿主たちが動いた。火織に向かって襲い掛かってくる。

　火織は舌打ちをし、ギーゼルベルトの腕を離した。襲い掛かってきた宿主たちの攻撃をかわす。

　火織は、宿主と距離を取ると、両手を使って印を結んだ。

「オン　サゲイ　サメイ　ウン　ハッタ」

　真言を唱えると、火織の両手が輝き出した。

　火織はそのまま走り出し、宿主の攻撃をかわしながら腹部に掌底を当てる。

　すると、宿主の背中から、虺(き)がはじき出された。

　そのまま流れるような動作で、火織は次々と宿主の体に掌底を当てていく。虺(き)はどんどんと祓われていった。

　ギーゼルベルトが、驚いた表情で火織を見た。すぐに、火織の動きを阻止しようと攻撃を仕掛けるが、火織は、それをもかわして虺(き)を祓う。

　あっという間に、全ての宿主から虺(き)を祓い終えると、今度はポケットから小ぶりな独鈷剣を取り出した。

　それは、チベット密教において使われている法具の一つ、プルパである。

　火織は、器用にプルパを親指で挟み、印を結ぶ。

「オン　シュッチリ　キャラロハ　ウン　ケン　ソワカ」

　火織が真言を唱えると、プルパが輝く。光り輝くプルパを逆手に構えると、虺(き)へと躍り掛かった。

　虺(き)は、プルパの刃が触れた瞬間、雲散霧消する。火織の構える刃が、流麗な動きで次々と虺(き)をとらえ浄化していった。

　どんどんと虺(き)の数を減らされ、ギーゼルベルトは舌打ちをする。ジャケットの内ポケットに右手を入れると、拳銃を取り出そうとした。

　その姿を視界にとらえた火織は、ギーゼルベルトに向かって蹴りを放つ。

　ギーゼルベルトは、甲に蹴りを受け、拳銃を取り落した。すぐに拳銃を拾おうと手をのばすが、それを火織が阻む。

　火織の攻撃に押され、防戦一方のギーゼルベルトは、じりじりと後退を余儀なくさせられた。

　やがて、火織の攻撃がギーゼルベルトの腹部に決まり、呻き声とともにうずくまる。

　火織は、ギーゼルベルトの腕を取り、再び捻りあげた。

　ギーゼルベルトが、苦悶の声をあげる。

「おい、いったい何の目的で拠点に侵入した？　何か言ってみろよ」

　言いながら、火織は腕をさらにねじ上げた。

「ぐあっ！　放せ」

　ギーゼルベルトが、呻き声とともに言葉を漏らす。

「なんだ、やっぱり日本語喋れんじゃねえか。だったら最初から質問に答えろよな」

　火織の言葉に、ギーゼルベルトは憎しみのこもった眼差しを向けた。

　火織はその眼差しを平然と受け止める。

「何が目的だ。答えろ」

　しかしギーゼルベルトは答えない。

　と、その時、再び火織の背後から人影が現れ、火織に襲い掛かかってきた。

　火織は、ギーゼルベルトを戒める手を放し、攻撃をかわす。

『ギーゼルベルト、無事か？　首尾はうまく行った。撤退するぞ』

『ヴォルフラムか、エリザはどうしている』

『例の悪い病気がはじまった』

『なるほど、勝手な行動をとっているわけか。困った女だ』

『すぐ近くにいるから合流して撤退するぞ』

　ギーゼルベルトは、ヴォルフラムの声にうなずき、火織と距離を取る。

　その気配を敏感に感じ取った火織が、再び距離を縮めた。

「逃がすかよ」

　しかし、踏み出そうとした火織を狙って、ギーゼルベルトが銃を放つ。

　ギーゼルベルトは、いつの間にか銃を拾って手に持っていた。

　火織は、とっさにギーゼルベルトの行動をとらえており、間一髪側の木に身を隠すことで銃撃を躱した。

「くそっ！　銃なんてしゃれにならねえぞ」

　悪態をつく火織を尻目に、ギーゼルベルトとヴォルフラムは走り出す。

　火織も後を追おうとするが、再び銃声が鳴り響いた。威嚇のために撃たれた銃声だ。

　火織は、凍り付いたように足を止める。

　遠ざかる二人の足音を聞き、火織は自分の足を強く拳で叩いた。

「くそ！　しっかりしやがれ、びびってんじゃねえよ！」

　自らを鼓舞すると、二人が消えた方向を睨みつける。

「ぜってえ逃がさねえからな」

　自分自身に言い聞かせるように言って、火織は走り出した。