塞の守り人

第三章

九 侵入者 その二

　水箏と日向は、二人の西洋人たちをあっという間に大地に沈めた。

　男たちは、呻き声をあげながら大地にうずくまる。

　水箏は、日向を見た。

「ヒナ、大丈夫？」

「はい大丈夫です。水箏さんこそ、お怪我はありませんか？」

「大丈夫よ。それよりもヒナ、怪我がないなら、急いで拠点に戻りましょう。何だか嫌な予感がするわ」

　言って水箏が表情を曇らせる。

　日向もうなずいた。

「そうですね…。東京だけでなく、こんなところにまで敵の手が伸びてくるなんて、思いもよりませんでした。いったい何が目的なのか…」

　日向は眉根を寄せる。

「ここで考えていても仕方がないわ、とにかく一度拠点に戻りましょう。このこと、しゅーちゃん先生に報告しないと…」

　水箏の言葉にうながされ、日向は頷く。

　素足になっていた二人が、散乱していたつっかけを拾おうと踵を返した、まさにその時のことだった。

　再び、二人の前に立ちはだかる人影があらわれる。

　それは、美しい西洋人の女――――エリザだった。

　エリザを見て、日向は一瞬目を見開く。

「お前は、あの時の！」

　日向は鋭い声をだし、敵意もあらわに構えを取った。

「ヒナ、もしかしてこの女が、将門塚を破壊した一味の一人？」

「そうです。この女が、刀身に『Azoth』と刻まれた剣を持っていて、柄頭についている石に虺(き)を閉じ込めたんです」

　日向の言葉に、エリザは嫣然と微笑む。

「ふふふ、覚えていてくれてありがとう。光栄だわ」

　言って一歩踏み出した。

　すると水箏も前に踏みだし、日向を背中にかばうように立つ。

「水箏さん！　危ないですからさがって――――」

「ヒナこそさがってて、この女、さっきの男たちとは違うみたいだから」

　水箏は日向の言葉を遮り、エリザを睨みつけた。

　すると、エリザは楽しげに笑みを浮かべる。

「うふふ、可愛いお嬢さん、あなたは聡明なようね。賢い子は嫌いじゃないわ」

　長い髪を掻き上げながら、エリザは恍惚とした表情を浮かべた。

　しかしエリザは視線を移し、地面に倒れ込む男たちを見ると表情を一変させる。

『それに比べて、委員会から送り込まれた奴らは、何の役にも立たないのね。馬鹿な男は大嫌いだわ』

　エリザが侮蔑を込めた言葉を吐き捨てる。

　二人はドイツ語が分からない。

　そのため、日向は怪訝な表情でエリザを見ていたが、水箏だけはなんとなく意味を理解したようだ。

「お仲間じゃないの？　あそこに寝てるやつら」

「ふふふ、あんな馬鹿で無能な男たち、仲間なんかじゃないのよ？」

「仲間じゃないならなんなのよ」

　水箏の問いかけに、エリザが目を細める。

「そうねえ、あえて言うなら捨て駒かしら？」

　笑いながら残酷な言葉を告げた。

　水箏は、嫌そうに眉根を寄せる。

「あんた、いい性格してるわね」

「ありがとう、お嬢さ――――」

　しかし水箏は、最後まで言葉を言わせなかった。

　エリザの言葉が終わらないうちに大地を蹴り、エリザに向かって蹴りを叩きつける。

　エリザは、すばやく腕をあげて蹴りを防いだ。

　水箏の蹴りが腕に決まり、ずっしりと重い音が鳴り響く。

　にもかかわらず、エリザの表情はまるで変わらなかった。

　水箏は、すぐに一歩さがり、エリザと距離を置く。その表情には、軽い驚きの色が見えた。

「あんた痛覚がないの？」

「そんなことはないわよ？　痛覚ならちゃんとあるわ」

「じゃあ、鈍いのね」

　水箏の詰るような言葉に、エリザは笑みを深める。

「酷い言われようね。ただ痛みに慣れているだけよ」

　エリザは、肩にかかっていた髪を手で払った。

「それにしてもお嬢さん、あなた本当に私の好みだわ。あなたみたいな子が、苦痛に表情をゆがめるところを見てみたいの」

　エリザは、ぞっとするような笑みを浮かべる。

　その刹那、凄まじい殺気を感じた水箏と日向は、反射的に後ずさった。

「可愛い子猫ちゃんたち、逃がさないわよ」

　エリザの言葉と同時に、周囲に数人の人影が現れる。

　人影は老若男女問わず、年齢もバラバラ。

　唯一共通するのは、生気の宿らない濁った眼差し――――虺(き)の宿主特有の目つきだけだった。

　日向と水箏は、すぐさま背中合わせになり、周囲を見渡す。

「ヒナ、ここは私に任せて、隙を見て逃げて」

「水箏さん！？　そんなのできません！」

「いいから言う事きいて。しゅーちゃん先生たちに知らせてきてほしいの」

　しかし、日向は首を横に振る。

「連絡なら、隙を見て携帯でします。水箏さんを置いて逃げるなんて、僕にはできません」

「ヒナ！」

　水箏が責めるような声をあげるが、日向は揺るがなかった。

「水箏さん、修祓をお願いします。僕がフォローに回りますから」

　言って日向は大地を蹴る。水箏に襲い掛かろうとする宿主の攻撃を防いだ。

「もう！　ヒナのバカ！　分からず屋！」

　しかし水箏は、日向の言う通りにポケットから石笛を取り出す。

　そして、ピイと澄んだ音色を奏でた。

　途端に、宿主たちは胸を押さえ、苦しげに蹲りだす。

　すると、エリザがにやりと笑った。

「うふふ、お嬢さんはすごい特技を持っているのね。まさか複数の虺(き)を一度に祓えるなんて計算外だったわ。でも、これで楽しめそうね」

　言うなり、エリザは水箏に向けて鋭い蹴りを放った。

　すぐさま日向が掌底をつきだし、エリザの蹴りの軌道を逸らす。

　日向が、石笛を吹く水箏をかばうように立つと、エリザの酷薄な眼差しが日向を捕えた。

「可愛い子、貴方はどんな表情で命乞いをするのかしら。是非見てみたいものだわ」

　エリザはうっとりとほほ笑む。

　日向は、冷めた表情でエリザを見た。

「僕にそういう趣味はありません」

「あら、つれないのね。でも、そういうところがそそるんだけど」

　言ってエリザは、すばやく一歩を踏み出す。

　日向は、エリザの攻撃に気を合わせ、突き出された腕に触れると、すぐさま捻ってエリザの体を投げ飛ばした。