塞の守り人

第二章

十七 知らせ

　医師から衝撃的な内容を告げられた五人は、廊下に立ち尽くしていた。

　やがて良蔵が動きだし、力なく椅子に座る。そしてうつむき、自分の膝を拳で叩いた。

「くそっ！」

　怜治も、表情に怒りを宿し、宙の一点を睨み据えている。

　日向、水箏、土岐の三人は、言葉もなく表情をこわばらせていた。

　するとその時、静まりかえっていた廊下に、靴音が響き渡る。

　日向は、足音のする方に首をめぐらせると、驚きに目を見張った。

「冴月様！」

　声をあげて、冴月に走り寄る。

「冴月様、どちらに行っていらっしゃったのですか？」

　日向がたずねるが、冴月は曖昧な表情でうなずき返し、返事をはぐらかした。

　冴月は怜治の側まで移動し、口を開く。

「将門塚が破壊されたそうだな」

「ええ、その時に不審な集団の襲撃を受け、掃守さんが負傷しました」

　怜治の言葉に、冴月がかすかに顎を引いた。

「掃守の件は、先程報告を受けた。厳しい容体のようだな…」

　冴月の言葉に、無言で座っていた良蔵の表情が厳しいものに変わる。その目には、掃守に怪我を負わせた人間への憎悪が宿っていた。

　冴月が、静かな眼差しを良蔵に向ける。

「冷静になれ、そのまま虺(き)に対峙させるわけにはいかない」

　虺(き)は、憎しみなどの負の感情を糧に成長していく。対峙するときに、負の感情を宿していると、隙をついて憑依されかねないのだ。

　諌める冴月の言葉に、良蔵が舌打ちをした。

「言われなくたって、んなこたぁわかってるさ！」

　荒々しい言葉でそう言うと、良蔵は椅子から立ち上がる。そして歩き出した。

「ちょっと、りょーちゃんどこに行くのよ」

　水箏が声をかけるが、良蔵は振り返らない。

「百目鬼先生…」

　日向も眉根を寄せ、心配そうな声を出した。

　すると良蔵は、無言でポケットから煙草を取り出し頭上に掲げる。

　煙草を吸ってくると言っているのだ。

「頭を冷やしてくる。すぐに戻る」

　良蔵は、振り返ることなく背中越しに短く言い置くと、廊下を折れ、そのまま階段を下りていってしまった。

　五人は、その背中を見送る。

「怜治先生…りょーちゃん一人にしていいの？」

　水箏が、心配そうに怜治を見上げた。

「大丈夫ですよ。確かに良蔵は、直情型で危なっかしく見えるかもしれませんけどね、さすがに三十を超した辺りからは、多少の落ち着きは出てきました。がむしゃらに、一人で突っ走るような浅はかな真似はしませんよ。それくらいの分別はあります。むしろこの中で、そういう注意が一番必要なのは日向でしょう」

　その言葉を受けて、水箏の視線が日向に向く。

　冴月の視線も、日向の姿をとらえていた。

「そうなのよね…ヒナって、時々滅茶苦茶なことするのよね。まるでブリンカーがついた競走馬みたいに、一直線に突っ走っちゃうんだから、困ったものよね」

　眉尻を下げつつ、ため息を吐き出す水箏に、日向は怒ったように唇を突き出す。

「水箏さんに言われたくありません。水箏さんだって突っ走るタイプじゃないですか」

　日向が言い返すと、水箏が何か言う前に、怜治が口を挟んだ。

「日向、水箏は、一見すると無茶しているように見えるかもしれませんが、一番打算的に動けるタイプですよ。水箏は、攻め時も引き際も、見極めがうまい。それに比べて日向、あなたは危なっかしい。それは冴月さんも一緒ですけどね」

　怜治の言葉に、水箏がわざとらしいため息を吐き出しつつ、両腕を組んで頷いた。

「そうなのよねえ。どこかの誰かさんは、普段すかしてるくせに、ヒナが絡んだ時だけ、びっくりするくらい馬鹿なことするのよね」

　その言葉に驚き、日向は冴月を振り返る。

　しかし、言われた当の冴月は眉一つ動かさなかった。一度も水箏と怜治を見ることなく、無表情に腕を組んでいる。

　反省の色の全く見えない冴月を見て、怜治は困ったように息を吐き出した。

「とにかく、日向も冴月さんも、勝手な行動は慎んでください」

　そう言ってから、表情を厳しいものに変える。

「今夜の事件で、何者かが、意図的に塞を壊して虺(き)を集めていることがわかりました。しかも、どうやら集めた虺(き)を、故意に人に憑依させているようです。今後も、おそらく今晩のように、塞を破壊する行為を繰り返してくることでしょう。今後、勝手な行動はやめてください。相手の目的も定かではないこの状況で、一人で行動することは危険です」

　怜治が、一人で外出していた冴月を暗に窘めるが、冴月はやはり無言だ。

　日向だけは、反省した様子で「気を付けます」とこたえた。

　水箏は手をのばし、日向の頭を撫でる。

　その時、不意に日向が土岐の様子に気づき、不思議そうに目をしばたたかせた。

「土岐…さっきからずっと黙ってるけど、どうしたんだ？」

　日向に声をかけられ、土岐が顔をあげる。

　視線を日向に向けると、土岐は首を横に振った。

「少し…考え事をしていた…」

「考え事？」

　日向が首をかしげる。

　水箏も改めて土岐を見て、不思議そうに目をまたたいた。

「なんだかいつもの土岐っぽくないわね。どうしたのよ？」

　水箏が声をかけるが、土岐は、またもや曖昧に頷いてかえす。

　しかし、冴月からも問いかけるような視線も向けられ、やがて土岐は逡巡しながらも口を開いた。視線は怜治を見据える。

「将門塚で襲撃をしてきた外国人たちは、ドイツ語を話していました。先日起こった母親殺人事件に関係していた、例のブラウエ・ゾンネという会社も、ドイツ系企業でしたよね。何か関係があるのかと思って…」

　すると怜治は、困ったように頷いた。

「そうですね、おそらく関係があるはずです。ですが、あなたたちは、あまりそちらの件に首を突っ込むのは止した方がいいでしょう。今後は、指示があるまで支部で待機していてください」

　怜治は、土岐に指摘される前から、その関係性を疑っていたようだ。

　しかし、日向たちのことは、その件から遠ざけておきたいと言う意図が汲み取れた。

　日向は驚いたように怜治を見る。

「え！？　待機？　どうしてですか？」

「そんなの、危ないからに決まってるでしょう」

　水箏の言葉に、日向は戸惑いの表情を浮かべた。

「でも…」

　納得がいかない様子で渋る。

「ヒナ、怜治先生は、あなたのそういうところを注意してるのよ？　ここは、怜治先生の意見に従ったほうがいいわ。相手は、車で塞に突っ込んだり、刃物を使って平気で人を傷つけるような奴らなの。今まで見たいに、ただ塞の巡回と、見つけた虺(き)の浄化をすればいいっていうような状況じゃなくなっているのよ。聞き分けて」

　水箏の言葉に、怜治は頷いた。

「そういうことです」

「でも、じゃあ今後の塞の巡回はどうするんですか？　今でさえ人手が足りていない状態なのに、僕たちまで待機しろだなんて…このまま塞が壊されるのを黙って見ていろっていうんですか？」

　なおも食い下がる日向に答えたのは、冴月だった。

「それについては、本部が対応した。急遽各地に応援を要請してある。近隣からの補助員は、すでに到着しているはずだ」

「その話は私も聞きました。掃守さんの負傷と、将門塚の破壊という事態を重く見て、全国から、生え抜きが派遣されることが決まったそうですね。日向、あなたの叔父上である最首(もくび)亮(あきら)さんもいらっしゃるようですよ」

「叔父様が！？」

　日向が驚いた表情をする。

「はい、将門塚の封印を戻す大役を仰せつかったようです。先ほど連絡をいただきました」

　そう言って、怜治は人差し指で眼鏡を押し上げた。

「日向、あなたの支部での待機は、最首さんの意向でもあるのですよ」

　その言葉に、日向は口を引き結ぶ。

　やがて両肩の力を抜いてうなだれ、口を開いた。

「わかりました…」

　寂しげに、ぽつりとつぶやかれた言葉に、怜治と水箏は視線を合わせた。

　その目には、安堵の色が宿っていた。