塞の守り人

第一章

十二 襲撃 その三

　時間は、少し戻って日向たちが歩いて塞の巡回をしていた頃と同時刻。

　新宿の某所では雑踏に紛れ、三人の鬼(もの)たちが歩いていた。良蔵(りょうぞう)、水箏(みこと)、土岐(とき)の三人である。

　風のない宵の町は、じっとりとした熱気に包まれ、立っているだけでも汗が出てくるようなありさまだった。

　良蔵は、辟易した様子で髪を掻き揚げる。

「今夜はやけに蒸すな」

「そうね」

　水箏も頷いた。

　良蔵が、舌打ちをして顔をしかめる。

「どこもかしこも、コンクリートで埋め尽くしちまうから、こんなことになんだよ」

　昼に吸収した熱を、いまだに放ち続ける道路や建物を一にらみして、言葉を吐き出した。

　すると、水箏がポツリとつぶやく。

「私、東京って嫌いだわ」

　水箏は、空を見上げた。

「ここじゃ星が見えない。それに、こんなにも大勢人がいるのに、一人ぼっちになったような気分になる。一見すると華やかに見える街だけど…。でも私、ここに居ると無性に息苦しくなるの。確かに都会は便利なのかもしれない。けど…それだけ。ただ便利なだけだわ。他には何もない…」

　良蔵と土岐は黙り込んだ。

「ヒナ…今頃どうしてるかなぁ。危ない目にあってないといいけど。ヒナはね、森みたいな匂いがするの。だからそばにいるとすごく落ち着くの。こういう無機質な場所でも、ヒナの側にいると、まるで森の中にいるみたいで安心できるのよ」

　そう呟いた水箏の表情に、微笑みが浮かぶ。

「…あーあ、ヒナに会いたいなぁ…」

　水箏は、足を止めて眉根を寄せた。

「早くヒナに会いたい…会いたいよ…」

　いつもより、一回り小さく見える水箏を見て、良蔵が困惑したような表情を浮かべる。居心地悪そうに首の後ろを掻いてから、ちらりと水箏を見た。

「まあ…その…なんだ。日向にはすぐに会えるから、ちょっくら我慢しろよ」

　良蔵は、そう言いながら頬をポリポリと掻く。

　すると、水箏は一度目をまたたいてから、プッと噴き出した。

「りょーちゃん、なにそれ？　もしかして、それでも慰めてるつもり？　笑える。ほんとりょーちゃんらしいわ」

　ころころと笑い声をあげる。

　すると良蔵が、苦虫をつぶしたような表情に変わった。

「お前な」

　良蔵は、半眼になって水箏を睨みつける。

「ったく、ちょっとしおらしくなったかと思うと、すぐこれだ。っとに、女って生き物は、扱いづらくて気難しくて面倒な生き物だな。お前は、その代表格だよ」

　良蔵は、舌打ちとともに踵を返し、再び歩き出した。

　すると水箏が、プウと頬を膨らませる。

　足を踏みだし、小走りに良蔵の隣に並んだ。

「何よ、だって私、ヒナに会いたいんだもの。悪いの？」

　良蔵は、疲れたようなため息を吐き出してから、投げやりな様子で口を開く。

「はいはい、お前さんは全く悪くありませんですとも。もちろん悪いのはこの俺様ですよ。だから、おとなしく黙ってろよ」

　後半は、やけくそな口調で言って手をのばし、がしがしと水箏の頭をかきまわす。

　すると、水箏が怒りの表情に変わった。

「ちょっとりょーちゃん、なにしてくれてんのよ！　髪型がぐしゃぐしゃになっちゃうじゃない！　そういうところ、ほんとに気が利かないわよね。だから彼女ができないのよ！」

「あのな、口を開けばおんなじことばっかり言いやがって。おめえはいちいちうるせーんだよ。ちったぁ静かにしてろよ」

　良蔵と水箏の二人が、恒例行事ともいえる言い合いをはじめたその時のことだった。

「良蔵さん！　水箏さん！」

　土岐の鋭い声が響く。

　二人は、我に返って時の視線の先を見た。

　しかし、何もおかしな気配はない。

「どうした、土岐？」

　良蔵の問いかけに、土岐は厳しい表情で答える。

「さっき、妖しい人影を見たんです。もしかしたら虺(き)の宿主かもしれません」

「何？　そいつ、どこに行った」

「向こうです」

　土岐は、大通りからそれた小道を指さす。

　と、その時、三人の携帯が一斉に鳴った。

　良蔵が溜息を吐き出し、素早く携帯を操作する。

「他の場所でも虺（き）が出没したらしい。けど、どうやら俺たちには、そっちにかかわってるゆとりはなさそうだがな」

　良蔵の言葉を聞くや否や、土岐が走りはじめる。

　その後を追うようにして、水箏と良蔵も走りはじめた。

　三人は、飲み屋の立ち並ぶ狭い路地を走る。

　路地は人であふれかえっているが、土岐は、その隙間をすり抜けるようにして走っていた。水箏と良蔵も、その後を追う。

　土岐の走るはるか前方には、彼の言う通り、確かに怪しい人影があった。

　他人にぶつかってもまったく足を止めることはなく、避けもせずに、ただやみくもに人ごみを走り抜ける男がいる。

「あのやろう、足が速いな。おまけに、なんかいやな予感がしやがる」

　良蔵が、小さくひとりごちた。

「おい水箏、ちゃんとついてきてるか？」

　良蔵が水箏を振り返る。

「あいつの行動はおかしいぞ。気をつけろ」

　良蔵は、眉をひそめながら言った。

　水箏はというと、涼しげな表情で良蔵のすぐ後ろを疾走している。

「りょーちゃん、わかってるわ。心配は無用よ」

　澄ました表情でそう告げると、水箏は続けた。

「だいたい私、りょーちゃんみたいに脂肪肝じゃないし、肺も綺麗だから、走ることは苦にならないの。りょーちゃんこそ、そろそろ息が上がってきてるんじゃないの？　不摂生のたまものよね。これに懲りたら、少しはしゅーちゃん先生の言うこと聞いた方がいいわよ。じゃ、お先！」

　水箏は、軽口をたたきながら、片手をあげて良蔵の横をすり抜ける。

　良蔵の前へと、軽やかに抜け出た。

　良蔵は、目を剥いて慌てる。

「だー！　お前、まじで生意気な奴だな。待て水箏！　俺より先に行くんじゃねえ！　おい、土岐！　その暴走娘を止めろ！」

　土岐は、くすりと笑いを漏らした。

「良蔵さん、かっこ悪すぎ」

　つぶやいた土岐は、水箏が横に並んだ気配を感じると表情を変える。やや辟易したような様子で息を吐き出した。

「水箏さん、危ないから良蔵さんの側についていた方がいいですよ」

　前を向いたまま、振り返ることなく土岐が言う。

　すると水箏は、ぎろりと土岐の横顔を睨みつけた。

「うるさいわね、私に指図しないで！」

　二人とも疾走しているのだが、息も乱さずに会話をしている。

　土岐は、水箏の返事を聞くと、もう一度息を吐き出した。

「水箏さん、俺は日向にあんたのこと頼まれたから忠告してるんだ…。少しは他人の意見聞いたらどうです？」

　土岐は、変わらず前を向いたまま告げる。

「余計なお世話だって言ってるでしょ」

　水箏は、ぴしゃりとはねのけた。

　土岐は表情を消す。

「…俺…ちゃんと忠告はしましたからね」

　無表情のままに言い放った。まるで、義理は果たしたといわんばかりの口調だ。

　すると水箏も表情を冷たく変えた。

「土岐」

　冷たい声で名前を呼ぶ。

　走りながらも、隣の土岐を睨みつけた。

「私知ってるのよ、あんたの本当の気持ち。私はね、欲しいものを他人に譲ったりはしない。私は、必ず一番強い鬼(もの)になってみせるわ。それでヒナの隣にいることを、上に認めさせる。私は、あんたにも陰険野郎にも他の男鬼たちにも、絶対に負けないから。覚えておきなさい、私は必ず一番になってみせる」

　すると、土岐が首をめぐらし、静かな目を向け返してきた。

　その眼差しからは、何の感情も読み取れない。

　だが土岐は、一瞬だけ水箏と視線をかわすとすぐにつと視線を逸らし、前に向きなった。

「そうですか、頑張ってください」

　短く答える。

　水箏は、挑むようにその横顔を睨みつけると、さらにスピードをあげ、土岐の横をすり抜けた。

　土岐の前に進み出て、前を走る人影を一番に追いはじめる。

　その様子を見て、少し離れて後ろを走る良蔵が怒鳴った。

「水箏！　この馬鹿娘！　無茶すんじゃねえって言ってんだろうが！　そいつ、俺たちのことを誘ってるぞ！　気をつけろ！」

　それでも水箏は良蔵の言葉を無視する。ぐんぐんとスピードを上げて、人影に追いすがった。

　「くそっ！あの馬鹿が！」

　良蔵が舌打ちをする。

　三人の前方を走る人影が、急に道を折れて細い路地へと飛び込んだ。

　水箏は、軽やかな足取りでその後を追い、路地に飛び込む。

　数歩遅れて、土岐が路地へと折れた。

　さらに数歩遅れて、やっと良蔵が路地の入口へとたどり着く。

　良蔵は、一度足を止めてハアハアと荒い息を繰り返した。

「ったく、クソガキが。こりゃマジで酒とタバコ考えねーとな…」

　顎に滴る汗を一拭いしてから、再び良蔵は狭い路地を駆け抜けた。

　水箏は、人影を追って路地の突き当りにたどり着いていた。

　人影を探して周囲を見回すが、辺りには誰の影も見えない。

　水箏は、慎重に一歩を踏み出す。

　すると、突如塀の隙間から数人の人影が現れた。

　しかし水箏は動じない。

「ふーん、ずいぶんと用意周到だこと」

　人影は全部で五人。

　手には木刀や金属バット、ナイフ、包丁、警棒と全員が得物を持っている。

　その得物を振り回して、水箏に襲いかかってきた。

　古武術をたしなむ水箏は、流れるような動作でその攻撃をかわす。

　振り下ろされる木刀を、半身になって最小限の動きでかわすと、その手首を掴んで捻り投げ飛ばした。男が地面にたたきつけられる。

　続いて突き出されたナイフも、静かな動作でぎりぎりの位置でかわし、手首をつかんだかと思うと、男の体が軽々と宙を舞った。

　そこに土岐が到着して、包丁を持つ男の側頭部にけりを放つ。

「土岐」

　短く呼んだ水箏の声に、土岐は頷いた。

「はいはい、わかってます」

　何がとは言わなかったが、土岐と水箏は、お互いの役割を心得ていた。

　土岐は、襲いかかってくる男たちを体術で応戦する。水箏に襲いかかる男にも、蹴りを放ってけん制した。

　水箏は、土岐が男たちの相手を引き受けたことを確認すると、ポケットから穴の開いた小石を取り出し、口をつけて穴に息を吹き込む。

　するとピイと音が鳴った。

　石笛であった。

　水箏は目を閉じて笛を吹き鳴らす。すると男たちの動きが、突如止まった。

　土岐はそれを確認すると、構えを解く。

　その時、ようやく良蔵が合流した。

　良蔵は、したたる汗をぬぐって動きを止めた男たちを見やる。

　男たちは、苦悶の表情を浮かべながら蹲りだした。

「相変わらず見事ですね、水箏さんの修祓(しゅうばつ)は」

　良蔵は、土岐のその言葉にはこたえない。

　土岐と良蔵の、二人が見つめる前で、次々と男たちの体から虺(き)が祓われていった。

　良蔵は一度大きく息を吐き出す。

　そして、水箏の祓った虺（き）と対峙するべく一歩踏み出した。

「生意気な小娘だが、確かにたいした腕だよ…。土岐、行くぞ」

「はい」

　土岐は返事を返すと、良蔵に続いて大地を蹴った。