塞の守り人

第一章

十 襲撃 その一

　三人の男女のうち、二人の男が冴月めがけて襲いかかった。手に持つ鉄パイプとバールとが、同時に振り下ろされる。

「冴月様！」

　日向が悲鳴に近い声を上げた。

　しかし冴月は、動じることなく攻撃をかわし霊符を放つ。

「急急如律令(きゅうきゅうにょりつりょう)」

　人差し指と中指を立てた刀印を結ぶと、低く呪文を唱えた。

　霊符は、白い狐に似た生き物に形を変え、二人の男に襲いかかる。白い獣は、鉄パイプを持つ男の体に突進していった。

「日向！　気を散じるな！」

　冴月の鋭い声に、日向は我に返る。

　その刹那、日向に向けてナイフを持った女が襲いかかってきた。

　日向はその攻撃をかわし、女の手に手刀を落とす。女はナイフを取り落したが、痛みを感じることはないのだろう。すぐさま日向に掴みかかろうとする。

　日向は、女の攻撃をかわしながら印を結び、真言を唱えはじめた。

「ノウマク　サラバ　タタギャテイ　ビヤサルバ　モッケイ　ビヤサルバ　タタラタ　センダ　マカロシャナ　ケン　ギャキ　ギャキ　サルバビキナン　ウン　タラタ　カン　マン」

　真言を唱え終えると、日向は手のひらを女の腹部に向けて突き出す。

　手のひらで眩い光がはじけ、女の体が吹き飛んだ。

　女の体から、虺（き）が抜け出はじめる。

　女は虺（き）を祓われると、力なく大地に倒れ込んだ。

　日向は、帯に挟んであった独鈷杵を取り出し、印を結ぼうとする。

　しかしその時、突如としてバールを持った男が、体の向きを変えて日向に向かって襲いかかってきた。

「日向！」

　冴月の声と同時に、日向は横に跳んで大地を一回転する。

　男の振り下ろしたバールが、鈍い音をたてて地面を打った。

　冴月がもう一枚霊符を放つ。

「急急如律令！」

　紙は再び姿を変じ、白と黒のまだら模様の狐に姿を変えた。まだら模様の獣は、バールを握った男の腹部に食らいつく。

　そう、獣は男の体に食らいつくかのように見えた。

　がしかし、実際は男の体をするりとすり抜けていく。

　そうして男の体を通り抜けると、まだら模様の獣の口には、黒い蛇が咥えられていた。

　男にとり憑いていた、虺(き)である。

　バールを持っていた男は、虺（き）を祓われたとたん意識を失って、力なく大地に倒れ込んだ。

　まだら模様の獣に捕まえられた虺（き）は、苦しげに身をよじらせていた。獣の口から逃げようと、必死で体をくねらせる。

　残る宿主は、一人だけだ。

　鉄パイプを持った男だけが、いまだ虺（き）を祓われることなく、パイプを振り回して暴れていた。

　と、その時、日向が女から祓った虺（き）が、突如日向めがけて襲いかかってきた。

　冴月は刀印を結んだまま真言を唱え、音に合わせて素早く五芒星を描く。

「バン ウン タラク キリク アク」

　すると、指で宙に描かれた五芒星が輝いた。

　冴月が刀印を虺（き）に向けると、五芒星が虺（き）に向かって飛ぶ。

　五芒星がぶつかるとはじけた。虺（き）は、その爆発によって吹き飛ばされる。

　口を大きく開け、声のない悲鳴を上げると雲散霧消した。

　日向は独鈷杵を取り出し、剣のように構える。

　目を閉じて念を込めると、独鈷杵に透明な剣が現れた。

「タリツ　タボリツ　パラボリツ　シャヤンメイ　シャヤンメイ　タララサンタン　ランエビ　ソワカ」

　日向が、片手で印を結びながら真言を唱えると、刃がひときわ眩しく輝いた。

　その透明な剣を、まだら模様の獣が咥える虺（き）に向けて突き立てる。

　剣は、虺（き）の体に深々と突き刺さり、突如、虺（き）の体は雲散霧消した。

　冴月は、再び刀印を結んで低く唱える。

「急急如律令」

　呪文と同時に、白い獣とまだら模様の獣が、絡み合うようにしながら、鉄パイプを持つ男に向かって襲い掛かった。

　しかし、男は武器を振り回し、なかなか二頭の獣を近寄らせない。噛みつこうとする獣の頭に狙いを定め、男はパイプを的確に振るう。

　冴月がかすかに眉根を寄せた。

「日向、気をつけろ。この宿主に宿る虺（き）は、相当育っているぞ」

「どうやらそのようですね」

　日向は唇をきゅっと噛みしめてから周囲を見回し、地面に落ちていたバールを手に持つ。

「冴月様、僕が少しの間気を引きつけますから、その隙に虺（き）を祓ってください」

「しかし――――」

　冴月はしばし逡巡した。

「冴月様、こうしている間にも、虺（き）は宿主の生気と悪意を吸い取って育っていきます。時間が惜しいのです」

　日向は、バールを握りしめて男に向かってかまえる。

　冴月は、ため息を吐き出した。

「わかった。くれぐれも気をつけろ」

　日向は、冴月の返事を聞くなり大地を蹴る。

　素早い動きで、男めがけてバールを振り下ろした。男は鉄パイプでその攻撃を受け止める。

　ガキン！

　火花が散るような重い金属音が闇夜に響いた。

　男は、パイプで日向のバールを押し返すと、すぐさま袈裟懸けのようにしてパイプを振り下ろす。

　今度は、日向がその攻撃をバールで受け止めた。

　冴月は、すかさず刀印を結んで叫ぶ。

「白(はく)！　斑(まだら)！」

　二頭の獣は、主の命令にこたえるように俊敏に反応した。

　日向に向かってパイプを振りおろし、無防備にさらされた男の腹部めがけて突っ込んでいく。

　すると男が、獣のような咆哮をあげた。

「ぐおぉぉ！」

　二頭の獣は、ためらうことなく男の腹部を突き抜け、そして内側から巨大な虺（き）を引っ張り出した。

　虺（き）を祓われた男は、途端に、糸が切れた人形のように大地に倒れ込む。

　男の中に宿っていた虺（き）は、二頭がかりでも引きずり出すのに苦労するような、巨大な虺（き）だった。

「な！？」

　日向は、虺（き）のあまりの大きさに絶句する。

「どうして…なんでこんなにも大きな虺（き）が…」

　その虺（き）は、つい先日日向が遭遇した虺（き）の、三倍程度はあろうかという大きさだった。これだけの大きさに成長するには、宿主を数十人変わらねばならないようなサイズだ。

　冴月も厳しい表情をする。

「日向、気を引き締めろ。油断している場合ではないぞ」

　冴月は、日向を叱ってから刀印で五芒星を描いた。

「バン ウン タラク キリク アク」

　宙に描いた五芒星を、虺（き）に向けて放つ。

　日向も、我に返って印を結びはじめた。

「タリツ　タボリツ　パラボリツ　シャヤンメイ　シャヤンメイ　タララサンタン　ランエビ　ソワカ」

　独鈷杵から伸びた輝いた刃を振りかぶり、虺（き）に向けて振り下ろす。

　しかし、浄化させられるほどの威力は生まれない。

　白と斑の二頭の獣も、必死になって虺（き）に食らいついていたが、虺（き）が長い尻尾を振るい、体をくねらせたためその顎を外してしまった。

　二頭の獣は、地面や壁に叩きつけられる。

　日向も、巨大な虺の尻尾に狙われるが、軽やかな身のこなしで攻撃をかわすと距離を取った。

「日向、長期戦になるぞ」

　冴月は再び刀印を結ぶ。

「はい」

　日向もまた独鈷杵を握りなおした。

　白と斑は、再び虺（き）に向かって飛び掛かる。

「バン ウン タラク キリク アク」

「タリツ　タボリツ　パラボリツ　シャヤンメイ　シャヤンメイ　タララサンタン　ランエビ　ソワカ」

　二人の声が、暗い公園にこだました。