塞の守り人

第四章

三十七 大手町 その十四

　ゆらゆらと体を揺らし、亡者のように歩み寄る沙織を見据えながら、日向は独鈷杵を取り出し、片手で印を結んだ。

「オン　ケンバヤ　ケンバヤ　ソワカ」

　火織も、プルパを持ったまま同じ印を結んで真言を唱える。

「オン　ケンバヤ　ケンバヤ　ソワカ」

　透明な刃を生じ、輝きだした独鈷杵を持ったまま、日向は続けて印を結ぶ。

「タリツ　タボリツ　パラボリツ　シャヤンメイ　シャヤンメイ　タララサンタン　ランエビ　ソワカ」

　真言を唱えると、独鈷杵が一層輝きを増した。

　火織も真言を唱える。

「オン　シュッチリ　キャラロハ　ウン　ケン　ソワカ」

　二人は、輝いた法具を構え、沙織に飛び掛かった。

　しかし沙織は、片手をあげ腕で日向の攻撃を遮り、蹴りを放って火織の体を蹴り飛ばす。

「くっ！」

　火織は、地面を数回転して立ち上がった。

　日向は、続けざまに二撃を繰り出す。沙織の胸部をめがけて独鈷杵を突き出すが、その攻撃は沙織の蹴りによって阻まれた。

　日向の体は、沙織の蹴りを受けて軽々と吹き飛び、瓦礫の山にぶつかる。

「うぁっ！」

「日向！」

　亮の声に、日向は頭を振りながら、よろよろと立ち上がった。

「…僕なら大丈夫です」

　火織は、再び大地を蹴る。

「オン　シュッチリ　キャラロハ　ウン　ケン　ソワカ」

　走りながら、素早く印を結んで真言を唱えた。沙織の体に、光り輝くプルパを直接ぶつけて爆発を起こす。

　すると沙織の体が揺らいだ。亮はその隙を見逃さず、足払いをかける。

　沙織の体が倒れると、亮はその上に馬乗りになって九字を切った。

「朱雀、玄武、白虎、勾陣、帝正、文王、三台、玉女、青龍」

　そして、刀印の切っ先を沙織の腹部にあてる。まばゆい光と共に爆発が起こった。

「グァァァ！」

　沙織が、苦しげにのたうつ。

　亮は、続けざまに同じ九字を切って、沙織にぶつけた。

「グゥゥゥ！」

　すると沙織は呻き声をあげ、激しく体をのた打ち回らせる。

　体を苦しげにくねらせつつも、沙織は亮の腹部に拳を叩き込んで反撃し、襟元をわし掴み体の上から振り払った。

「くっ！」

　亮の体は軽々と吹き飛び、大地をゴロゴロと転がり壁にぶつかって止まる。

　沙織は、のろのろと立ち上がろうとした。

　しかし、その背後から火織が近づき、プルパをぶつける。

「オン　シュッチリ　キャラロハ　ウン　ケン　ソワカ」

　爆発が起こり、沙織の体が前のめりによろめいた。

　日向は、すかさず印を結んで真言を唱える。

「タリツ　タボリツ　パラボリツ　シャヤンメイ　シャヤンメイ　タララサンタン　ランエビ　ソワカ」

　独鈷杵に透明な刃が生まれ明滅した。

　その刃を沙織の腹部に突き立てる。

「ギャァァァ！」

　沙織は、人間とは思えない、獣のような方向をあげてもがき苦しんだ。その顔には、苦悶の表情が浮かんでいる。

　しかし沙織は、力を振り絞って日向の体を掴んで投げ飛ばした。

　日向の体は、またしても吹き飛ぶ。

「うわっ！　ぐぅっ！」

　壊れた建物の壁に激突して、くぐもった呻き声をあげた。そのまま意識を失う。

　沙織は腹部に刺さった透明な剣を抜き去り、独鈷杵を投げ捨てた。

　そして天をふり仰ぐ。

「グアァァオゥゥゥ！」

　耳を覆いたくなるような咆哮をあげてから、その目を大地に倒れる日向へと向けた。

「ヒナ…タ…コロォ…ス…」

　沙織の目は、宿主特有の虚ろなものではなくなり、ギラギラと妄執を宿した目に変わっている。

　火織がプルパを構え、再び突進するが、沙織は回し蹴りを放って火織を蹴り飛ばした。

「ぐぁっ！」

　火織の体は、瓦礫に激しくぶつかり埋もれる。

　亮は負傷しているようで、表情を歪め、胸を押さえつつ起き上がった。地面に片膝をついた姿勢で刀印を結び梟を操る。

　大空を旋回していた梟が急降下をはじめた。

　梟は、沙織の腹部めがけて飛び込み、頭をめり込ませる。

「ギァァオォォウ」

　沙織が再び咆哮をあげた。苦しげに悶えはじめる。

　梟の頭は、沙織の腹部にもぐり込んではいたが、体はまだ外に出たままだった。

　沙織は梟の足をむんずと掴み、唸り声を上げながら引き抜きはじめる。

　梟は羽をばたつかせて抵抗したが、ずるずると引き抜かれ、抜けきるとその体を大地に叩きつけられた。

　ギャアッと声をあげ、梟は霊符へと戻る。

　亮は胸を押さえて立ち上がった。

　ゴホゴホと咳き込み苦しげな表情を浮かべていたが、手の甲で口元を拭うと、パンと両手を打ち鳴らし再び刀印を結ぶ。

　すると霊符は、再び梟へと変じた。

　沙織は体を左右に揺らし、日向へ向かって歩き出しはじめる。

　と、その時のことだ――――。

　瓦礫の山を踏み越え、人影が現れた。エッカルトだ。

　亮と火織は、軽く目を見開いた。

「随分と面白いことになっているようだな」

　そう言って、エッカルトはクツクツと低く喉を鳴らす。軽やかな足取りで瓦礫の山を下り、沙織を見据えた。

「鬼に虺(き)が憑依したのか。ずいぶんと稀なケースのようだ。実に興味深い」

　その後ろから四方田が現れる。

「面白がっている場合ではないぞ。早く半陰陽の身柄を押さえろ」

　四方田の声を聞き、亮が剣呑な光を浮かべた。

「やはり敵側に寝返っていたか。下衆が」

　四方田は、片方の口角を持ち上げ、暗い笑みを浮かべる。

「好きにほざけ」

　言うなり四方田は走り出し、軽やかな足取りで日向へと近づいて行った。

　亮は、四方田を阻止しようと、苦痛に表情を歪めながらも大地を蹴って走り寄る。

　しかし、エッカルトが赤い石を取り出し、亮の前に投げつけた。石が割れて巨大な虺(き)が現れる。

「邪魔をするな！」

　亮は激昂しながら刀印を結んだ。

「バン ウン タラク キリク アク」

　五芒星を描いて放ち、虺(き)にぶつかると爆発が起こる。

　しかし、虺(き)を浄化することはできない。

　亮は舌打ちをしながら再び刀印を結んだ。

　火織は、覆いかぶさる瓦礫をどけて立ち上がった。

　そして、四方田めがけて走り寄る。

「てめぇ、みーたんはどうした！？」

　火織はすぐに四方田に追いつき、鋭い蹴りを放った。

　四方田は腕でその攻撃を防いで、体制を低く落とすと火織の軸足を足で払う。

　火織はバランスを崩して倒れた。

「女の心配より、自分の心配をしたらどうだ？」

　火織は両手を頭の横で逆手につき、足を縮めてから勢いよく伸ばし、反動で立ち上がる。

「うるせえ！　答えろ！　みーたんはどうしたんだよ！？」

　火織は再度蹴りを放つが、四方田は掌底で軌道を逸らしてかわした。

　四方田はにやりと笑う。

「そうだな…たぶんまだ虺(き)と遊んでいる頃じゃないか？」

「てめぇ！　みーたんに何をした！？」

「頭に血がのぼりすぎているぞ、坊主」

　四方田は火織の拳をなんなくかわし、後ろ蹴りを叩きこんだ。

　火織は、背中に蹴りを受けて前に吹き飛ぶ。

　亮が虺(き)と、火織が四方田と対峙しているその間に、エッカルトは悠然と日向に歩み寄った。

　沙織も、体を左右に揺らしながら、のろのろと亡者のように日向へと近づいていたが、しかしエッカルトが近づくと急に体の向きを変え、警戒するように後じさる。

「ほう…」

　エッカルトは感心したように声をあげて、手に持つ木製の杖を肩に担いだ。

「このカドゥケウスの杖を警戒しているのか、宿主にそんな判断力が残っているとは、本当に興味深いな」

　エッカルトは、不敵な表情を浮かべたまま日向に歩み寄る。

　沙織は、エッカルトと一定の距離を保つように移動をはじめた。

　エッカルトは日向のそばに立ち、意識を失ったその体を担ぎ上げる。

　その姿を視界の端に捕えた亮は、虺(き)の横をすり抜け、エッカルトに追いすがろうとした。

　だが、その進路を虺(き)がふさぐ。

「おい！　日向を放せ！」

　亮が日向に気を取られていると、虺(き)が尾をしならせ亮の体を打ち据えようとした。

　途中で気付いた亮は、攻撃をかわそうとするが、しかしかわし切れず吹き飛ばされる。

　亮の体は、大地を転がった。

　エッカルトは、含みを持った笑いを浮かべて亮を見下ろす。

「もう一つ土産を置いて行こう」

　そう言って、さらに赤い石を取り出し、火織のそばに投げつけた。

　赤い石が割れ、もう一匹の虺(き)が姿を現す。

　火織はこわばった表情で虺(き)に対峙した。プルパを構えて印を結ぶ。

　火織の相手から解放され、四方田は、やれやれとも言いたげな様子でゴキリと首を鳴らした。

　エッカルトに視線を移す。

「お前の相棒に、半陰陽を確保したことを連絡しろ」

「わかっているさ」

　四方田の言葉を受け、エッカルトは歩き出した。

「向こうに衛星電話と車が用意してある。ここでの用も済んだことだし、さっさと富士を目指すぞ」

「ああ」

　四方田は頷き、エッカルトの後について歩き出す。そのはるか後方で、沙織が後をつけはじめた。

　エッカルトは沙織を一瞥し、侮蔑するように鼻を鳴らす。

　その冷徹な視線を移し、四方田に向けた。

「そういえば、冴月という男について、お前の報告書に不備があったと、新井が憤慨していたぞ」

　エッカルトの言葉に、四方田は肩をすくめる。

「時には例外も起こる。だが、半陰陽さえ押さえれば、どうとでもなる男だ」

「今度は間違いないのだろうな」

「ああ、保証する」

　そんな二人の会話を聞き、亮は表情を怒りに染めた。

「四方田ぁ！！！」

　腹の底から叫ばれた怒声に、四方田は薄く笑う。

　小ばかにするように軽い敬礼を残し、エッカルトと四方田は将門塚を後にした。