ルーンが全ての世界で、俺だけが”言葉”を使う

合宿がはじまる。

合宿当日。朝の学園前――。

　まだ涼しさの残る空気の中、生徒たちは次々と荷物を抱えて登校してくる。

　制服の上に羽織ったジャケットがひらひらと風に揺れていた。

「……ふわぁ、ねむ……」

　荷物を肩にかけながら、ユウは軽く欠伸をした。

　前日はなんだかんだと準備や思考に追われ、あまり眠れなかった。

　正門前には、すでに何人かの生徒が集合している。

　教員らしき姿も見える中、見覚えのある栗色の髪がユウの視界に飛び込んだ。

「おっそーい、ユウくん！」

　荷物を両手に抱えてぴょこぴょこと手を振る少女――シオリだった。

　元気そうに笑いながら駆け寄ってくる。

「まだ40分前だぞ。……そんなに早く来たのか？」

「うんっ。合宿って聞いたらワクワクして眠れなくて、結局ほとんど徹夜で！」

「……大丈夫かよ、それ」

　肩をすくめるユウに、シオリはふにゃっと笑う。

「でも、今日から1週間みんなでお泊まりだよ？　それだけで元気100倍だよ～」

　その言葉に思わず視線を外すユウ。

　すると、背後から冷たい風が吹いた気がした。

「――ふぅん。朝から随分とご機嫌ね？」

　ナナの声だった。

　淡い紅色のコートを羽織り、いつもよりややきつめの表情。

　視線はしっかりシオリに向けられていた。

「……おはよう、七瀬」

「ええ、おはよう。天坂くん。……そっちは、朝からテンション高いわね、、」

　シオリは少し首を傾げた後、にっこり笑って言った。

「うん、だって今日から合宿だもん！」

「……子供ね」

　ぴしゃりと言い放つナナ。

　シオリはむしろ嬉しそうに笑うだけだった。

「ま、いいわ。移動中は同じ班の足並みを乱さないように。それくらいは守ってくれるわよね？」

「もちろん！　ナナちゃんも楽しもうねっ！」

「……っ、誰が“楽しもう”なんて言ったのよ……」

　そんなやりとりをしながらも、三人は自然とバスの方へ歩いていく。

　そして、静かに歩いてきた一人の少女が、彼らの背後に現れた。

「準備は整ったようね」

　銀髪のポニーテールに、整った制服姿――カレンだった。

　その表情に変化はないが、視線は一瞬だけユウに向けられる。

「バス、もう出るわよ」

「あ、ああ」

　無表情で歩き出すカレンを追って、ユウたちも列に並ぶ。

「なんか、これから冒険が始まりそうだよねー！」

　そんなシオリの無邪気な声に、

　ナナは「はぁ……」とため息をつきながら、それでも少しだけ微笑んだ。

バスの中は、生徒たちのざわめきと、時折笑い声が交じる和やかな空気に包まれていた。

　ユウは窓際の席に座り、流れる景色をぼんやりと眺めていた。

「眠いなら、肩貸そっか？」

　不意に隣から軽い調子の声がして、ユウは振り返る。

「……遠慮しとく」

　そこに座っていたのは、もちろんシオリ。

　明るい笑顔は相変わらずだが、ナナの視線をちらちら気にしている様子に、ユウは少しだけ苦笑した。

　一方で、斜め前の席ではナナが膨れ顔で窓の外を見つめ、カレンは一番後ろの席で静かに目を閉じていた。

　バスはやがて、山間の道へと入っていき――。

　＊＊＊

　小一時間後、バスが停車したのは、森に囲まれた清涼な空気の中に佇む、広大な合宿施設だった。

「おぉ……！」

　バスから降りた瞬間、思わず声を漏らすユウ。

　目の前には、いくつもの棟に分かれた木造の建物と、広い演習場が広がっている。

「これ、すごいよね……！　まるで冒険者の訓練施設みたい！」

　隣でシオリが目を輝かせ、はしゃぐように周囲を見回す。

「子供みたいにはしゃがないで。恥ずかしいわ」

　ナナが冷静にたしなめるも、その頬にはどこか高揚感が見て取れる。

　カレンは少し離れた場所で、既に施設を警戒するように見回していた。

「――この場所、ルーンの反応が強い。おそらく、何か仕掛けがある」

　ぼそっと呟かれたその言葉に、ユウだけが敏感に反応する。

（仕掛け？　演習で使う何か、か……？）

　だがカレンはそれ以上、何も語らず先に歩いていってしまう。

「はーい、それじゃあ皆さん！ 到着したばかりで悪いけど、班ごとに施設内を案内するよー！」

　教官の号令で、生徒たちはそれぞれの班ごとに集まり始める。

　ユウたち四人も軽く頷き合い、それぞれの荷物を手に、施設内へと歩き出すのだった。

陽が傾きはじめたころ、合宿所の広場に四つの班が整列する。

それぞれの顔には緊張と期待、あるいは面倒そうな表情が混じっていた。

ユウの班も、四人が並んでいた。

ナナは相変わらず堂々とした態度を崩さず、カレンは無表情のまま、シオリは周囲をきょろきょろと見回しながら落ち着きがない。そして、ユウはというと、若干居心地悪そうに立っていた。

教官が前に出て、板状のルーンを空中に浮かせて全体に拡声する。

「初日の課題は、裏山の“古代ルーン遺跡”の調査だ。班ごとに割り振られたルートを進み、簡易な結界ポイントを設置してこい。道中には訓練用の防衛ルーンも存在する。――油断するなよ」

「調査と戦闘の両方ってことでいいのかしら」

ナナがぽつりと呟いたが、それは指示を聞きながらも、自分たちの役割を即座に整理したということだ。

「まったく。到着早々こんな仕事とは」

カレンがため息をつくように言う。口調は淡々としているが、声色にわずかに張りがあった。

「がんばろー！遺跡とか、ちょっとワクワクするよね！」

シオリは目を輝かせながらぴょんと跳ねるように言う。

「ユウくん、何かあったら私の後ろに隠れてていいからね？」

「いや、俺が隠れるスペースないからな……」

班ごとの準備が整うと、教官の合図でそれぞれが裏山へ向けて出発した。

岩と木々が入り混じる獣道を進む4人。道の端には古代文字が刻まれた石碑や、部分的に崩れかけた遺跡の柱が見える。空気はひんやりと湿っていて、どこか神聖さすら漂っていた。

「このあたり……おかしいわね。さっきから空間が少し歪んでる」

ナナが立ち止まり、周囲を見渡す。ルーンを感知する力に長けた彼女が、すでに異常に気づいていた。

「幻影ルーン……だな。気づかせないように隠しているのか」

カレンもすぐに察知し、すっと構える。

「えっ！？どこどこ？」

シオリは左右を慌てて見渡すが、見えないものには手が出せない。

「ユウ、下がってて」

ナナが一歩前に出る。左手には煌めくような赤い槍のルーンが浮かび上がっていた。

「大丈夫、ちゃんと守るから」

それは、少しだけ照れたような、でも毅然とした声だった。

次の瞬間、木々の奥から突風のような気配――

幻影の魔物が姿を現し、奇襲をかけてきた。

「出たっ！」

「させない！」

ナナが赤槍を振るい、一撃で幻影の一体を吹き飛ばす。

「右からも来るわ」

カレンが指をすっと動かすと、紫がかった幾何学的なルーンが展開し、敵の動きを縛った。

「おお……二人とも、すごいな」

ユウは息を呑みながら見守る。自分にできることはない――そう思いつつも、目の前で繰り広げられる戦いに、何かが心の奥でざわついていた。

「いったっ！？シオリ、大丈夫か！？」

枝に引っかかったシオリが尻もちをつき、慌てて立ち上がろうとする。

「い、痛た……でも、だいじょ……あっ！」

足元に、幻影ルーンの罠が浮かび上がる。

「シオリ――！」

ユウの声が響く。

次の瞬間――

ナナが身を翻し、彼女の前に飛び込む。

「そこ、下がってッ！！」

一閃、赤のルーンが爆ぜ、幻影を打ち払う。

息を整える4人。静寂のなか、ナナが振り返る。

「ふう……間に合ったわね」

その顔には、わずかに誇らしげな笑み。

「ありがと、ナナちゃん……助かった」

「別に、当たり前でしょ。――あなた、もう少し注意しなさいよ」

プイッとそっぽを向くナナの顔は、ほんのり赤く染まっていた。

「……なかなか。いい連携ね、私たち」

カレンが小さく、微笑む。

遺跡の奥に進むと、苔むした円形の祭壇のような場所にたどり着いた。

中央には半ば埋もれた古代ルーンの石板があり、淡く光を放っている。

「……これね。設置ポイント」

カレンが腰のポーチから結界用の小型ルーン装置を取り出す。

「お、じゃあセットして終わりだな」

ユウが周囲を見回しながら言う。

「ちょっと待って、その前に記録」

ナナが掌に魔法陣を浮かべ、石板をスキャンする。

「この遺跡、相当古いわ……王国の建国より前かもしれない」

「そんなに！？　ロマンあるね〜！」

シオリは目を輝かせて近づこうとするが、ナナに手で制される。

「下手に触らないこと。……遺跡って、意外と危ないのよ」

結界装置を石板の隣に固定すると、青白い光が周囲に広がり、遺跡を守る半透明の膜が張られた。

「よし、任務完了」

カレンが短く告げる。

帰り道。

さっきまでの緊張感は少し和らぎ、4人の間に会話が増える。

「ナナちゃん、さっきの槍の動き、めっちゃかっこよかったよ！」

「べ、別に……あなたを助けたのは偶然よ」

「偶然にしては、すごく頼もしかったけどな」ユウが言うと、

「っ……調子に乗らないで」ナナはそっぽを向くが、耳がわずかに赤い。

「ツンデレも大変ね」

カレンの何気ない一言に、ナナがジロリと睨む。

「カレンさんも十分すごかったじゃん！あの紫のやつ、ビリビリきたもん」

シオリが笑いながら言うと、カレンは小さく肩をすくめた。

「それじゃあ、これから部屋割りを発表する」

ロビーに集められた生徒たちのざわめきが一瞬収まり、担当教官の低い声が響いた。

「今回の合宿は班ごとに同じ部屋を使用する。ただし、寝室は男女で分かれている。共有スペースは班単位で使うように」

「ってことは……リビングは一緒ってことよね」

カレンがぼそっと呟く。

その声音には淡々とした響きがあったが、わずかに視線がユウに向いているのを俺は見逃さなかった。

「ふ、ふーん……別にどうでもいいけど」

ナナは腕を組み、わざと視線を外す。

その耳の先がほんのり赤いのは、気のせいだろうか。

案内された部屋は、中央に広めのリビング、その奥に男女別の寝室が左右に配置された造りだった。

木製の家具に暖色のランプが灯り、外の森から吹き込む風がカーテンを揺らしている。

「わ〜！　意外と広い！」

シオリが勢いよくソファに飛び込む。

「おいおい、壊すなよ」

俺は苦笑しながら荷物を壁際に置く。

「大丈夫だってば〜。ほら、ユウくんも座って座って」

手招きされるが、なんとなく落ち着かず、俺は立ったまま室内を見渡した。

ナナは静かに室内を一周し、壁の装飾や窓の外を一通りチェックしてから、ゆっくり椅子に腰を下ろす。

「……まぁ、悪くないわね」

カレンは既に荷解きを始めていて、服をたたみながらこちらに目をやった。

「こういう共同生活は慣れてる？」

「寮生活は長いから、ある程度は。けど……こうやって同じ班で過ごすのは初めてだな」

「じゃあ、これからもっと仲良くなれるね！」

シオリが笑顔で言う。

「……まぁ、そういうことにしておくわ」

ナナが淡々と返すが、その声はほんの少しだけ柔らかかった。

「ねぇねぇ、このテーブルで夜はお菓子会とかできないかな？」

シオリがテーブルを指差す。

「合宿だぞ。遊びに来たわけじゃない」

俺がそう言うと、カレンが小さく笑った。

「意外ね。あなたはもっと不真面目なのかと思ってたわ。ね、天坂くん」

「……」

何も言い返せなかったユウ。

「ほら〜！　ユウくんも賛成した！」

シオリが嬉しそうに拍手する。

「……ふん、別にいいけど。あたしは甘い物はそんなに食べないし」

そう言いながらも、ナナは視線を少し逸らして頬をかすかに膨らませた。

合宿所の食堂は、木の温もりと香ばしい匂いに包まれている。

「わぁ〜！　美味しそう！」

シオリが両手を合わせ、目を輝かせた。

テーブルには地元の食材を使ったシチューや焼き立てパンが並び、思わず腹が鳴りそうになる。

「ここのパン、焼き加減がいいな」

俺は一口かじり、思わず呟く。

「……天坂くん、パンなんて普段そんなに褒めないじゃない」

ナナがじっと見てくる。

「な、なんだよ」

「別に。あんたがそういう顔するの、ちょっと珍しいと思っただけ」

そう言いながらも、ナナは自分のパンを半分ちぎって、俺の皿に置いた。

「ほら、こっちも食べなさい」

「え、いいのか？」

「別にアンタのためじゃないし……焼き加減の違いを確認してほしいだけ」

「はいはい、ツンデレさん」

シオリが笑いながら横からパンを差し出す。

「じゃあ、私のも！　ほら、同時に食べ比べてみて！」

「……これ、俺の皿がパンだらけになるやつじゃないか」

「あら、私のもあげようか」

カレンが涼しい顔でワイン色のジュースを口に運ぶ。

「全部食べないと、後で痛い目見るかも」

「……何の話だよ」

夕食後、班ごとに自由時間が与えられた。

廊下を歩くと、温泉のような湯けむりの匂いが鼻をくすぐる。

「ねぇねぇ、今日のお風呂、混浴じゃないよね？」

シオリが首を傾げる。

「当たり前でしょ！」

ナナが即座に突っ込みを入れる。

「でもさ〜、女子風呂から男湯って見えたりしないかなぁ？」

「見えません！」

ナナの声が廊下に響く。

カレンはくすっと笑い、俺に目を向けた。

「……君、まさか覗くつもりじゃないでしょうね？」

「し、しないもんっ！」

湯気の向こうで、3人の声が響く。

木造の浴室はほんのり檜の香りが漂い、湯面がやわらかく揺れる。

「は〜、いいお湯……」

シオリが肩まで湯に浸かり、目を細める。

「……あんまりのぼせないようにしなさいよ」

ナナは髪をまとめ直しながら、ちらりとシオリを横目で見る。

「ねぇナナちゃん、さっきユウくんとパン分け合ってたけど〜……仲良しじゃん？」

「べ、別に！　あれはたまたまよ！」

ナナは慌てて視線を逸らすが、耳まで赤い。

「もしかして2人はライバルなのか？」

カレンは長い髪を湯面に漂わせながら、少しだけ口元を緩めた。

湯気越しに、三者三様の表情がゆらりと揺れる――。

湯から上がった俺は、同じ班用の共同スペースでタオルを首にかけて座っていた。

ソファとローテーブルだけの小さな空間。

湯気で火照った身体に冷たい飲み物が染み渡る。

――と、その時。

「ただいま〜」

軽やかな声とともに、引き戸が開いた。

入ってきたのはシオリ。

髪をゆるくまとめたガウン姿で、まだ濡れた前髪から水滴が頬をつたう。

しかもガウンの紐がゆるく結ばれていて、鎖骨から胸元まで視界に入りそうになる。

「お、おい……！ それ、もうちょっと……」

慌てて目を逸らす俺。

「え〜？　別に見られて困るもんじゃないし」

悪気ゼロの笑顔で、彼女は俺の隣にぽすっと腰を下ろした。

距離、近っ……！

「はいはい、あんたはもうちょっと警戒心を持ちなさい」

後ろからナナが現れ、シオリのガウンの紐をきゅっと締め直す。

……が、ナナも同じガウン姿で、湯上がりの頬がほんのりピンク色。

濡れた髪の先が肩にかかって揺れるたび、視線が勝手に吸い寄せられる。

「……何、見てるの？」

ナナがじとっと睨む。

「な、何も見てねぇ！」

思わず声が裏返る俺。

「……むっつり」

冷ややかに笑いながら、最後にカレンが入ってきた。

腰までの長い髪をタオルで軽く拭き、落ち着いた足取りで近づいてくる。

他の二人より露出は控えめだが、その分、大人っぽい仕草が妙に目を引く。

「……顔、赤いわよ、天坂ユウ」

意味ありげな視線を投げながら、カレンは俺の正面に腰を下ろした。

「う、うるさい……風呂上がりだからだ」

飲み物をもう一口飲み、ごまかす。

「ほら、もう夜だし、風邪ひく前に部屋戻ろうかしら？」

ナナが少し強引に促すが、シオリはにやにや笑いながら俺の腕を軽くつつく。

「せっかく四人一緒の部屋なんだし、もうちょっと話そ？」

――逃げ場がない。

熱いのは風呂上がりのせいなのか、それとも……。

「じゃ、また明日ね〜」

シオリが手をひらひら振りながら女子部屋へ引き上げ、

ナナとカレンもそれぞれ別の寝室へ向かっていった。

俺は男子部屋のベッドに腰を下ろし、

天井を見上げたまま深く息を吐く。

――今日の遺跡探索。

あのとき、もし俺に力があったら……。

足手まといになるどころか、みんなを守れたはずだ。

（何やってんだよ、俺……）

教団との戦いの時、あの一瞬だけ発動した“言葉”。

あれは偶然だったのか、必然だったのか。

どんな感覚で、どうやって引き出したのか――思い出そうとしても、

頭の中は靄がかかったように曖昧だ。

「……くそっ」

シーツを握りしめる。

焦りと苛立ちが胸を焼く。

俺だけが無力で、俺だけが何もできない。

あの時、先生や子供たちを守れたのは……間違いなく“あの力”のおかげだ。

（使えるようにならないと。絶対に）

そう心の中で繰り返すほど、

背中にあの日の光の感覚がかすかに蘇る気がした。

けれど、掴もうとすると、ふっと消えてしまう。

――使い方が分からない。

この手にあるはずの力が、まるで他人のものみたいに遠い。

「……明日は……何か掴んでやる」

小さく呟き、目を閉じた。

けれどその目の奥には、あの眩しい光と、

力を求める自分の強すぎる渇望が、いつまでも消えずに残っていた。