【第03話】道連れ逃避行
森の中を、三つの影が進んでいた。
夜露を含んだ草を踏むたび、靴裏が湿った音を返す。
追手の気配は、今のところない。
だが、誰一人として気は抜いていなかった。
「セントヴェナ第七王子、エミリオ……ねえ。隣の大陸に飛ばされたわけか」
歩きながら、レイがぼそりと呟く。
「そうだ。だが、エミルでいい。親しい者はそう呼ぶ」
少年──エミルは短く答えた。
「彼女はリリィ。僕の護衛兼侍女だ。宮廷魔法部隊にも所属していた。魔法もある程度使える」
黒ローブの女が一歩前に出る。
フードの奥で、細縁の眼鏡が月明かりを弾いた。
「よろしくお願いします」
「よろしくと言われてもな……」
レイは肩をすくめる。
「正直、まだ状況が飲み込めてない。夢でも見せられてるのかと思うくらいだ」
「とにかく、森を抜けるまででいい。力を貸してもらえないか？」
エミルの声に迷いはない。
だが、その奥にはわずかな焦りが滲んでいた。
「……分かったよ。森を抜けるまでな」
レイは小さく息をつく。
「で？ なんでお前ら、自分の国から逃げてるんだ？」
その問いに、エミルは一瞬だけ目を伏せた。
「僕にも分からない。リリィが知らせてくれたんだ。捕まる直前に、城を出ることができた」
「なんで気付いた？」
レイの視線がリリィへ向く。
「えっと……その……城の人たちが話しているのを聞いて……」
言葉が濁る。
明らかに、何かを隠している顔だった。
「ふーん……まあいい」
レイはそれ以上追及しなかった。
今は森を抜ける方が先だ。
「森を抜けるまで、だったな」
その時だった。
「助けてください！！」
鋭い悲鳴が、森の入口近くから響いた。
三人の視線が一斉に向く。
女が一人、追い詰められていた。
黒ずくめの男が短剣を振りかざし、逃げ場のない位置へ追い込んでいる。
女とレイの目が合う。
「助けてください！ そこの人！」
「助けなくていい。あの女には関わるな」
「何を言っている！」
エミルが剣を抜いた。
「セントヴェナの誇りにかけて、困っている者を見捨てることはできない！」
「あ、エミル様！」
リリィが止める間もなく、王子は踏み込んだ。
剣閃。
暴漢の刃を受け止め、そのまま弾き返す。
──次の瞬間。
男の身体が、霧のように崩れた。
光の粒になって、夜気へ溶けていく。
「……幻術か？」
エミルが眉をひそめる。
女は深く頭を下げた。
淡い銀の髪が、揺れる。
白を基調とした衣は幾重にも重なり、その薄布は羽衣のように宙を漂っていた。
神官にも、天女にも見える。
けれど浮かべた笑みだけは妙に人懐こい。
ちぐはぐだった。
それが逆に、妙に目を引く。
「お助けいただき、ありがとうございます！」
「礼を言われるまでもない。当然のことをしたまでだ」
エミルが胸を張る。
その仕草は妙に板についていた。
「ありがとうございます！ 私は薬売りをしているセレナと申します」
「……お前、生きていたのか？」
レイがぼそりと呟く。
セレナは、それを綺麗に無視した。
「どうやらお困りのご様子。私にできることがあれば、何なりとお申し付けください」
「薬か……いくつか買っていこうか？」
「駄目だ」
「駄目です。この人、怪しいです」
レイとリリィの声が、ぴたりと重なった。
「助けていただいたお礼に差し上げます」
セレナはにこりと笑う。
「ちなみにこちら、お肌をつるつるにする薬です。女性に大人気なんですよ」
「え？」
「髪をさらさらにする薬もありますよ？」
「ほ、ほしい……」
リリィが思わず小声で漏らした。
さっきまでの警戒はどこへ行ったのか。
「さらに今なら特別サービスで──」
セレナが一歩距離を詰める。
羽衣がふわりと揺れた。
そして、得意げに胸を張る。
「私が付いてきます！」
「もらおう」
エミルが即答した。
「そうですね」
リリィも頷いた。現金だった。
「駄目に決まってんだろ！！」
レイが叫ぶ。
「こいつが来るなら、俺は抜けるからな！」
「おやおやー」
セレナが顔を近づける。
「よく見れば、万能勇者のレイ様じゃないですか？ 私のこと忘れちゃったんですかあ？ あんなことまでしておいて」
「顔見知りだったのか」
「あんなことって、何をしたんですか？」
リリィが白い目を向ける。
「俺はされた側だ！！」
「怪しい……」
「とにかく行きましょう！」
セレナはくるりと振り返った。
羽衣がふわりと翻る。
「旅は道連れ、世は情けです！」
──そういうことになった。
レイだけが、まったく納得していなかった。
