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【第03話】道連れ逃避行

　森の中を、三つの影が歩いていた。

　夜露に濡れた草を踏みしめるたび、靴裏が湿った音を立てる。

　背後に追手の気配はない。だが、誰一人として気を緩めてはいなかった。

「セントヴェナ第七王子、エミリオ……ねえ。隣の大陸に飛ばされたわけか」

　歩きながら、レイがぼそりと呟いた。

「そうだ。だがエミルでいい。親しい者はそう呼ぶ」

　少年──エミルが短く答える。

「彼女はリリィ。僕の護衛兼侍女だ。宮廷魔法部隊にも所属していたから、ある程度の魔法も扱える」

　黒ローブの女が一歩前に出た。

　フードの奥、細縁の眼鏡が月明かりを反射する。

「よろしくお願いします」

「よろしくと言われてもな……」

　レイは肩をすくめた。

「正直、まだ状況が飲み込めてない。夢か疑ってるくらいだ」

「とにかく森を抜けるまででいい。力を貸してもらえないか？」

　エミルの声に迷いはなかった。

　ただ、その奥にわずかな焦りが滲んでいる。

「……分かったよ。森を抜けるまでな」

　レイは小さくため息をついた。

「で？　なんでお前らは自分の国から逃げてるんだ？」

　その問いに、エミルは一瞬だけ視線を落とした。

「私にも分からない。リリィが知らせてくれてな。捕まる直前に城を出ることができた」

「なんでそれに気付いたんだ？」

　レイの視線が、リリィへ向く。

「えっと……その……城の人たちが話しているのを聞いて……」

　リリィは言葉を濁した。何かを隠している顔だった。

「ふーん……まあいい」

　レイは深く追及しなかった。今は森を抜けることが先だ。

「森を抜けるまで、だな」

　その時だった。

「助けてください！！」

　森の入口付近から、女性の悲鳴が響いた。

　三人の視線が同時に向く。

　暴漢に追い詰められた女がいた。

　黒ずくめの男が短剣を振りかざし、女を壁際へ追い込んでいる。

　女とレイの目が合った。

「助けてください！　そこの人！」

「助けなくていい。あの女には関わるな」

「何を言っている！」

　エミルが剣を抜く。

「セントヴェナの誇りにかけて、困っている者を見捨てることはできない！」

「あ、エミル様！」

　リリィが止める間もなく、王子は踏み込んだ。

　剣閃。暴漢の刃を受け止め、弾き返す。

　次の瞬間。男の体が霧のように崩れた。光の粒となり、空気に溶けていく。

「……幻術か？」

　エミルが眉をひそめる。

　女が深く頭を下げた。

　淡い銀の髪が、夜気に揺れる。

　白を基調とした衣は幾重にも重なり、羽衣のような薄布が宙を漂っていた。

　神官とも天女ともつかない姿。

　だが、浮かべた微笑はどこか人懐こい。妙な組み合わせだった。

「お助けいただき、ありがとうございます！」

「礼を言われるまでもない。当然のことをしたまでだ」

　エミルが胸を張る。様になっていた。

「ありがとうございます！　私は薬売りをしているセレナと申します」

「……お前、生きていたのか？」

　レイがぼそりと呟く。

　セレナはそれを綺麗に無視した。

「どうやらお困りのご様子。私にできることであれば、何なりとお申し付けください」

「薬か……いくつか買っていこうか？」

「駄目だ」

「駄目です。この人、怪しいです」

　レイとリリィの声が、ぴったり重なった。

「助けていただいたお礼に差し上げます」

　セレナはにこりと笑う。

「ちなみにこちらはお肌をツルツルにする薬です。女性に大人気なんですよ」

「え？」

「髪をサラサラにする薬もありますよ？」

「ほ、ほしい……」

　リリィが小声で呟いた。さっきまでの警戒はどこへ行ったのか。

「さらに今なら特別サービスで──」

　セレナが一歩、距離を詰めた。羽衣がふわりと揺れ、甘い香りが風に乗る。

　胸を張り、得意げに宣言する。

「私が付いてきます！」

「もらおう」

　エミルが即答した。

「そうですね」

　リリィも頷く。現金だった。

「駄目に決まってんだろ！！」

　レイが叫ぶ。

「こいつが来るなら俺は抜けるからな！」

「おやおやー」

　セレナが顔を近づけた。

「よく見れば万能勇者のレイ様じゃないですか？　私のこと忘れちゃったんですかあ？　あんなことまでしておいて」

「顔見知りだったのか」

「あんなことって何をしたんですか？」

　リリィが白い目を向ける。

「俺はされた側だ！！」

「怪しい……」

「とにかく行きましょう！」

　セレナがくるりと振り向いた。羽衣がふわりと翻る。

「旅は道連れ、世は情けです！」

　──そういうことになった。

　レイだけが、納得していなかった。