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【第30話】エルレン理想郷

　――ついに、この時が来た。

　エルレンは、静かになっていた。

　街角には人がいる。

　笑い声も、馬車の音も、子どものはしゃぎ声もある。

　だがそれらはすべて――「予定通りの賑わい」だった。

　人は、苦痛では縛れない。

　恐怖は反抗を生む。

　飢えは恨みを育てる。

　だが――快楽と理想は違う。

　満たされた者は、抗う理由を失う。

　トラヴィスは高台から、広場を見下ろしていた。

　吹き上がる風はぬるく、どこか甘ったるい匂いを含んでいる。

　エルレン。

　マルカク大陸でも一、二を争う大都市。

　自治と評議会の街――その仕組みさえ、今はすべて彼の掌の上にある。

　洗脳は完了した。

　「柱」の準備も整っている。

　――トトラド村にもあった、あの柱。

　黒い石のようであり、木のようでもある。

　表面には血管のような筋が浮かび、脈打っている。

　近づくだけで、吐き気を催すような圧。

　今日は、その完成を示すためのテストだ。

　名目は「政策発表」。

　街の重役、評議員、富裕層の代表者たちが集められている。

　すでに“馴染んでいる”者たちだ。

　トトラド草。若返りの噂。

　記録の改ざん。選挙の誘導。

　すべては滑らかに進んだ。

　だが、トラヴィスは満足しない。

　どれだけ完成に近づいても、最後の一欠片が気になる。

　――完璧にしたい。

　その欲求だけが、彼をここまで押し上げてきた。

　洗脳済みの人間に、柱を通して“エキス”を吸わせる。

　そうすれば――たとえ意識が戻っても。

　身体は命令に従う。

　心が拒んでも、肉は従う。

　それこそが、最も美しい従順。

「遮断の魔法は万全だろうな？」

　背後へ、視線も向けずに問う。

「抜かりなく」

　クレインは短く答えた。

　感情は外に出さない。

　広場には、すでに人が集まり始めている。

　儀式ではない。

　そう呼べば、人は警戒する。

　これは「発表」だ。

　未来を語る場。

　希望を語る場。

　――そう見せかける。

　トラヴィスは、ゆっくりと息を吐いた。

　口角が上がる。

「さあ――見せてやろう」

　柱の周囲に立つ人々の目は、どこか虚ろだ。

　だが眠っているわけではない。

　むしろ逆だ。

　心地よい夢の中にいる者の目。

「まずは、幸福から始めよう」

　柱の脈が、強く打つ。

　広場の中央に立つ男が、びくりと震えた。

「君だ」

　名は呼ばれていない。

　それでも男は理解した。

　――自分が、選ばれたのだと。

「今から君は、特別だ」

　その言葉が落ちた瞬間。

　男の瞳が、爛々と輝いた。

　胸が焼けるように熱い。

　涙が滲むほどの幸福。

　――自分は選ばれた存在だ。

　ざわめきが起きる。

　だが次の瞬間。

　群衆が一斉に拍手を始めた。

　まるで、最初から決まっていたかのように。

「英雄だ！」「彼が我らを導く！」「素晴らしい！」

　男の呼吸が荒くなる。

　認められている。

　求められている。

　ずっと欲しかったものが、すべてここにある。

「……俺が、導く」

　震えた声が、確信へと変わる。

「俺が、この街を正す！」

　トラヴィスは微笑んだ。

　命令ではない。

　恐怖でもない。

　――彼は、自分でそう言った。

「いいだろう。では示せ」

　男は群衆へ向き直る。

　言葉は次第に激しさを増し、歪んでいく。

「愚かな者は従え！　選ばれた者だけが価値を持つ！」

　陶酔。万能感。

　自分が世界の中心にいるという錯覚。

　トラヴィスが静かに問う。

「君を特別にしたのは、誰だ？」

　男の動きが止まる。

　振り返り、涙を浮かべる。

「あなた様だ……！」

　その場に膝をつき、深く頭を下げる。

　群衆もまた、同じように跪いていく。

　――完成だ。

　トラヴィスは、満足げに目を細めた。

　だが。

「目を覚ませ！」

　鋭い声が、広場を切り裂いた。

　甘く満ちた空気に、ひびが入る。

　男の瞳が揺れる。

「……え？」

　拍手が止まる。

　ざわめきが広がる。

　恍惚が、剥がれ落ちていく。

　男の顔が蒼白になる。

　――自分が何を言ったのか。

　理解してしまった。

　つい先ほどまで“神”だった男が、

　今は群衆の視線に押し潰される。

　膝から崩れ落ちた。

「……違う、俺は……」

　柱の脈が乱れる。

　トラヴィスの表情が、わずかに歪んだ。

　――おかしい。

　なぜだ。

　なぜ、この場に“異物”が混じる。

　空気が揺らぐ。

　甘い膜に、針穴が開く。

　トラヴィスの笑みが消えた。

　完成したはずの箱庭に、汚れが入り込むような不快感。

「……誰だ」

　群衆がざわめく。

　人の流れが、自然と割れる。

　無意識に道を開ける。

　そこに――“現実”が入り込む。

　先頭に立つのは。

　レイだった。

「遊びはもう終わりだ、トラヴィス！」

　その声が、広場全体に響く。

　甘い空気を、完全に切り裂いた。

　トラヴィスは、わずかに目を細める。

（……なるほど）

　欠けた一片。

　完璧を汚す異物。

　自分の“作品”に、触れてはならない指紋を残す存在。

　――面白い。

　怒りではない。

　まず来たのは、興味だった。

　次の瞬間、表情を整える。

　清廉な改革者の仮面を、自然な仕草で被り直す。

「……これはこれは。随分と騒がしい“政策発表”になってしまったようだね」

　だがその声の奥には、冷たい確信があった。

　この街は、すでに落ちている。

　堕ちた理想は、簡単には戻らない。

　――さあ。

　君たちは、どこまで壊せる？