【第21話】殿、無双
牢の中で目を覚ましたカイルは、鈍く痛む頭を押さえながら上体を起こした。
鉄と土の匂いが鼻を刺す。
「……ここは……？」
「おっ、目を覚ましたか、あんちゃん」
「って……えぇ！？」
目の前にいたのは、タケル王だった。
あの豪快で騒がしい男が、なぜか同じ牢の中で壁に背を預けている。
あまりに場違いで、カイルは一瞬言葉を失った。
「そんなに驚くこたぁねえだろ。同じ捕まった仲なんだからよ」
「なんであんたが……」
「兄ちゃん、目ぇ覚めたのか」
声のした方を向くと、壁際にはあの少年もいた。
「君もいたのか……よかった……」
胸の奥から、ようやく小さく息が抜ける。
守れなかったと思っていた相手が生きていた。それだけで、張りつめていたものが少しだけ緩んだ。
だが次の瞬間、タケル王が腰をさすりながら、のっそり立ち上がる。
「さて、そろそろ出るか」
「出るって……どうやって――って、は？ なんで刀持ってんだよ！」
「さあなんでかなぁっと。……いてて、タダシの野郎、やりすぎだな……」
うめきながらも、タケル王は平然と刀を抜いた。
鉄がきしむような音が、狭い牢に響く。
次の瞬間――
ズバンッ！！
鉄格子が、まとめて吹き飛んだ。
「よし、出るぞ！」
「ちょ、待てって！？ って、担ぐな！」
カイルと少年を両肩に担ぎ上げたまま、タケル王は牢を飛び出す。
「ヒイラギ出てきやがれぇ！ タケルはここにおるぞっと！」
怒声が廊下に轟いた。
敵兵が次々と現れる。だが――
「邪魔だああああああッ！！」
刀が振るわれるたび、敵がまとめて吹き飛ぶ。
「ひえええええ！！」
「なんだこいつ！ 人間かよ！？」
「子供に見せるには刺激が強いな！」
担がれたまま、カイルが思わず叫ぶ。
「なんであんた捕まってたんだよ！」
「俺だって捕まることぐらいあるよ、そりゃ？」
軽く笑ってはいる。
だが、その目だけは笑っていなかった。
「誰にだよ！」
「それは――おっと、噂をすれば影だぜこりゃ」
タケル王が足を止める。
廊下の奥。
黒装束の男が、音もなく立っていた。
タダシ。その人である。
「……やる気かよ、シノビ風情がよお」
「これ以上の混乱は無用だ。引いてもらおう、タケル王」
次の瞬間、刃が交錯した。
タダシとタケル王が激突した衝撃で、担がれていたカイルの体がずるりと滑り落ちる。
「うわっ！」
「やべっ！」
タケル王が振り返る。
だが、その一瞬より早く、タダシの刃が閃いた。
その斬撃を受け止めたのは――レイだった。
「囚われのお姫様を助けに来たよ」
皮肉っぽいノーランの声が、場違いなほど軽く響いた。
その後ろにはユイとリズの姿もあった。
助かった。そう思ったのに、胸の奥には別の痛みが残る。
また守られる側だった。
また、何もできなかった。
その思いを噛み殺す間もなく――
地面に刻まれていた紋様が、遅れて光を帯びる。
次の瞬間、タダシの足元が光とともに唐突に爆ぜた。
