【第19話】守る理由
「ムン老師……師匠ではありませんか！」
「何を言っているのか、さっぱりじゃ……」
「この国をタケル王とともに作り、拳法では叶う者なしと言われ、サイコロで負けたから王にはならず武術指南役に――」
バシッ。
「うるさいわい」
杖でミユキの頭を軽く叩いて、老人は苦笑した。
ミユキはいたそうに頭を押さえながらも、どこか嬉しそうだった。
「で、何の用で僕たちをここに呼んだんですか？」
カイルが問いかける。
「お主らが言っておった魔王教じゃがな……まあ、ヒイラギのやつじゃ。奴らにな、儂らは狙われておる」
「なぜです？」
「まずひとつはな、ここにいる者たちのことじゃ。武では生きていけん者ばかり、日常生活も満足に送れん者ばかり。助け合って、なんとかやっとる」
老人の視線が、ゆっくりと奥へ向く。
つられて全員が目をやると――そこには、黄色い花が咲く小さな花畑があった。
「そしてもうひとつが、あの花じゃ。キケツバナという。強くなりたいと願う者ほど、あれに目をつける。成分をトトラド草と混ぜて注射すると、操った者の身体能力が格段に上がるそうでな。ライゾウはその実験台にされておったようじゃ」
「一老人がよく知っているな」
レイが訝しげに言う。
「まあ……いろいろあるんじゃ」
老人はそれ以上語らず、視線を入り口の方へ向けた。
「とにかく、そろそろここを襲撃に来るはずじゃ。守ってもらえんかの」
「ええ……」
リズが露骨に顔をしかめる。
「悪いが却下だ、ご老人。守るといっても実質殲滅戦だ。敵の人数も分からず、状況も不透明。守りきれる自信がない」
「俺は残るけどな」
カイルは迷いなく言った。
自分でも驚くくらい、静かな声だった。
「おい」
レイがカイルを睨む。
「ここの人たちは、今の俺と似たようなもんだ。だから守りたい。逃げる理由が、今は見つからない。……嫌な予感はするから、付き合わなくてもいい」
「カイルが残るなら、私も残ります」
ユイが静かに続ける。
「師匠のためなら、何でもするぞ」
ミユキがぐっと拳を握った。
「ユイちゃんが残るなら、私も」
「本当は逃げたいけど、長いものには巻かれようかな」
「……勝手にしろ」
レイがため息をついた。
「行かないの？」
「危なくなったら逃げさせてもらうぞ」
「それで十分じゃ。命を捨ててはならんぞ」
レイは舌打ちして、視線を逸らした。
その拳が、わずかに強く握られていることに、誰も気づかなかった。
しばらくして、一人の少年がカイルのそばに近づいてきた。
「兄ちゃん、ありがとな」
「なあに。俺が言わなくても、どうせ残ることになってたさ」
少年はしばらく黙って、それから口を開いた。
「兄ちゃんはいいよな、冒険ができて。俺は手と足が悪いから、剣も運動もうまくできねえ。頭の中ではできるのにさ。だからどこ行っても厄介者扱いで……ここに来ることになっちまった」
カイルは少年の顔を見た。
強かった頃の自分なら、こういう場所に足を踏み入れることすらなかっただろう。
弱い奴の話を、本気で聞こうとしなかった。
「俺も似たようなもんさ。パーティーの中では足手まといでな。できるやつの隣に立つと、自分が小さく見える」
「ほんとに？」
「ほんとさ。前は何でも器用にできたんだけどな。あそこにいるレイみたいに。でも、できないならできないなりに、何とかするしかないのさ。生きてる限りはな」
「……そんなもんかな」
「そんなもんさ」
少年は少しだけ、表情をやわらげた。
どのくらい時間が経った頃だろう。
ムン老師が静かに立ち上がり、洞窟の入り口を見つめた。
洞窟の奥で、誰かが小さく息を呑む。
「――来たぞ。花を燃やすんじゃ」
炎が上がり始めた。
暗闇の中で、敵の影が動き出していた。
