【第17話】招かれし者たち
「その方、何か知っておるのか」
威圧感のある声とともに、町奉行がカイルたちへと歩み寄ってくる。
ざわめいていた通りの空気が、すっと張りつめた。
リズとノーランが反射的に半歩引いた。
「知りません」
レイが素っ気なく返すと、奉行はあごをしゃくって続ける。
「このおかたはな、大層お強い方だったのだ。部下の信頼も厚く――」
「……あの」
「なぜこのようなことになってしまったのか、その方らは知っておろう」
「知らぬ！ 勝手なことを言うな！」
横から声を割り込ませたのは、黒髪の少女――ミユキだった。
奉行は片眉をゆっくりと持ち上げ、薄く笑う。
「これはこれは、サクラ殿。丁度よい。お連れの皆様と共に、城までお越しいただこう」
「なっ……」
「ちなみに僕、一応魔王教の司祭でして……」
横からノーランがさらっとんでもない自己紹介を差し込む。
リズが鋭くノーランを睨んだ。奉行の目が一瞬だけ細くなった。
その反応は、冗談として受け流すには少し鋭すぎた。
「怪しい者たちだな！ 城へついてきてもらおう！」
「悪化させてどうすんのよ……」
城に到着し、カイルたちは控え室へと通された。
殺気立った空気が少しだけやわらいだところで、ユイがぽつりと口を開く。
「ねえ……"サクラ"って、ミユキちゃんのこと？」
ミユキは軽く頷いた。
「左様。私の家のことです」
「有名な方だったのですか？」
ユイが首をかしげると、ミユキはわずかに表情を引き締めた。
「ぼんずの十家のうちの一つ、といったところでしょうか。武には自信がありますが……それは他家も同じですので」
そこで言葉が途切れる。視線が、すっと床へ落ちた。
「……名だけが先行する家でもあります。私のような未熟者では、いずれ家の名を汚すことになるやもしれません」
静かな言葉が、室内にじわりと沈んだ。
カイルはわずかに眉をひそめる。
"名"に縛られる重さ。その感覚は、少しだけ分かる気がした。
「ミユキちゃんのせいじゃないわ。そっちの怪しいやつのせいよ」
リズの鋭い声が、その空気をばっさり断ち切る。
白い目を向けられたノーランが、肩をすくめた。
「いやぁ……魔王教の本拠地かと思ってさ。通じるかと思ったんだよね」
「一人で逃げようとしたんじゃないの？」
「ソンナコトナイヨ」
カタコトでごまかすノーランの顔を見て、ミユキがふっと口元を緩めた。
「……変な人たちだ」
呆れたようで、でもどこか楽しそうな声音だった。
そのとき、控え室の扉が静かに開く。兵士が一礼した。
「王の間にご案内いたします。一同、こちらへ」
王の間の前に立つと、障子越しに言い争う声が漏れ聞こえた。
「なぜ評議も通さず、独断でライゾウを処刑したのです！ あれは十家の預かり人だったはず！」
「だって弱いんだもーん。というか、わしに切りかかってきたんだぞ、あいつ」
「もうよろしい！ この借りは必ず返させていただく！」
鋭い声が響き、障子が勢いよく開け放たれる。
怒りをまとったまま出てきたのは、白髪の老人――ヒイラギだった。
彼の視線がレイと交差する。一瞬だけ。
「……あ」
「あなたは、確か……」
ノーランが目を細めてつぶやく。
ヒイラギはその声に微かに反応し、鼻を鳴らした。
「ふん！」
それだけ言って、一行を無視したまま足早に去っていく。
廊下に消えていくその背中を見送りながら、レイは静かに息を吐いた。
――この国も、思っていたより穏やかではない。
