第４・５話：庭師のロブスは見た
うちのお坊ちゃまは、凄い方だ。
ルーク様のほうだが。
５歳児ではあるが、子供らしからぬところもある。
いや、子供っぽいところもあるが。
こないだも、アルト様と２人でシブーカの身をを取ろうと、木の上に登っていた。
あの木は、枝が折れやすいからな。
案の定、枝が折れてルーク様はアルト様の上に落ちていった。
奇麗に空中でバランスを取りながら、アルト様の負担にならぬよう柔らかく着地したのもはっきり見だ。
おっと、子供っぽいエピソードのはずが、おかしい話になってしまったな。
その後、２人でシブーカの実にかじりついて、変な顔をしていたな。
あの実は、渋くて食べられたもんじゃないんだよ。
旦那様が、東の国から買ってきたのを、俺が育てたんだが。
観賞用の植物だったようだ。
＊＊＊
誰だ、シブーカが観賞用だといったのは。
俺はいま、猛烈に感動している。
これほどの、美味しい食べ物に出会ったことがあったであろうか？
「うむ甘露、甘露」
ルーク様が、顔を綻ばせてシブーカの実を食べている。
いや、シブーカの実だったものといった方がよいのかな？
３週間ほど前、お坊ちゃまはあの渋い実を食べてすごく変な顔をしたあと、頷いて２０個ほど持って帰られた。
それを見たアルト様も変な顔をしていたが、当の本人が嬉しそうだったので何か言うのをやめたようだ。
やりたいことは、やらせてみる。
そのうえで失敗したなら、兄である私が尻を拭えばよい。
そんなことを、よく口にされていた。
……うむ、本当に９歳児か？
ルーク様がおかしすぎて、アルト様が普通に見えるが。
十分普通じゃない。
こっちは、いい意味で。
メイドから、ルーク様があの実をどうしたのか聞いてみた。
どうも厨房に持ち込んだらしく、器用にヘタを残して皮を剝いていたらしい。
ナイフを扱うルーク様を最初心配そうに見ていた屋敷付きのシェフが、その手際の良さに唸っていたとか。
どこで覚えたのだろう。
皮は剥いてもらえる立場だろうに。
その後、沸騰したお湯に皮を剥いたシブーカを入れて、さっとすくい上げたと。
厨房でおかしなことをしないように、シェフがしっかりと見張っていたお陰で細かい行動が聞けた。
それを食べるのかと思ったら今度はメイドに紐をねだって、それらを６個ずつ括ってまとめ始めたらしい。
ははあ、ネックレスにでもする気か？
確かに見た目は奇麗な実だからな。
違った……窓から干していた。
これは、俺も庭から見えたから、知っている。
少し肌寒い季節とはいえ、腐ったりしないのかな？
……案の定、２週間もすれば酷いことになっていた。
あの橙色に艶を放っていたハリのあるみずみずしい実は、黒っぽくなりしわくちゃになっている。
定期的にルーク様があれを、指で押さえたりしていたが。
何かの儀式だろうか？
食べ物ではないから、食べ物で遊ぶなとは言いづらいし。
さらに１週間後、ルーク様がそれをもって俺のところにやってきた。
「吊るしてるのずっと見てたから、興味あるんでしょ？ 美味しいよ」
そう言って、一つ差し出してきた。
子供のお遊びで作った、食べられない食べ物……
大人を悩ませる、この状況。
いかに上手に食べたふりをして、誤魔化……あああああ！
「お坊ちゃま！ そんなもの口にしてはいけません！ 腐っておりますよ！」
「ん？ 腐ってないよ？ きちんと殺菌もしたし、風通しがよくて湿気の少ないところで、天日に干してたからちゃんと乾燥してるよ？ 夜は取り込んでたし」
「えっ？ あっ、えっ？」
なんだろう？
言ってることがよくわからないが、腐らないための工夫をしたってことか？
「すっごく甘いからね」
「……」
そう言って、キラキラとした目を向けられたら、断るなんて無理だ。
あとで、トイレと仲良くなるかもしれないが……ここは勇気を出して。
噛り付く。
「うむ甘露、甘露」
横からそんな声が聞こえてきたが、意味は分からない。
ただ、これが美味いのは分かる。
でも……
「ずっと外に干してた実なんて食べて、お腹は大丈夫ですかねぇ？」
独り言にも似た俺の質問に、お坊ちゃまがキョトンされる。
こうしてみると、普通の子供なのだが。
「βカロテンが豊富だから、お腹は強くなるんじゃないかな？」
「……」
また、知らない言葉が出てきた。
別に、ルーク様は、それを俺が知っていてもいなくてもいいようだ。
「血の巡りがよくなって、健康になれるぞ」
でも、その知識の出所が分からない。
子供特有の妄言とかかな？
「菓子の甘みは、干し柿をもって最上とする」
「よく分かりませんが……」
「美味い菓子を作りたいなら、この甘みを目安にすれば良いってこと」
ほう……
貴族様が食べるような菓子なんぞ食った記憶がないですが、確かに言われてることが理解できてしまった。
やはり、ルーク様はどこかおかしい。
ルーク様と別れたあと、しばらく警戒していたがお腹を下す様子はなかった。
もう一つ、もらっておけば良かった。
そういえば、実はまだ残っておったな。
自分で作ってみるか。
＊＊＊
何が悪かったのか、カビが生えてしまった。
そして、自分で作る必要もなかった。
いま、ジャストール家では一大干しシブーカブームが来ている。
ルーク様は干し柿と言い張っておられるが、購入元がシブーカの木と言ってたらしいからな。
旦那様と奥様が困ったような顔で、ルーク様をたしなめておられたのが印象的だ。
ちなみに俺が食べた日に、手伝ったシェフとメイドも食べたらしく……シェフから旦那様と奥様に伝えられたらしい。
すぐに干し柿がなくなって、ルーク様がため息をつかれていたとか。
５歳児が、自分の作った美味しい食べ物を取り上げられて、泣いたり喚いたりするでもなくため息だけとは。
アルト様の弟だけのことはあらせられる。
ジャストール家だけのブームでは無くなった。
ジャストール領の幻の名産として、貴族様の贈り物に消費されるようになってしまった。
種から増やすことも挑戦しておるし、旦那様が東の国から追加で購入することも検討しておられる。
まあ、ルーク様は自分の分を確保されていたようで、たまに少し分けてもらえる。
「柿は種まきか、挿し木で増やせたらいいが道具も揃ってないし手間だしな」
「挿し木とは？」
ルーク様の独り言に突っ込んだら、気にするなと言われてしまった。
気になる。
しかし、忙しくなりそうだ。
庭の手入れもあるから誰か雇うか、どこかの農家に任せてほしい。
旦那様が経済効果が計り知れないとおっしゃってたから、しばらくは情報の秘匿のために屋敷内でのみの製造か……
