94話 魔道具をゲット！
俺達はベロニカ峡谷という所へ向かう事になった。
だが、移動するには人数が多く、いままで使っていたラ○クルプ○ドは使えない。
そこで新しい車を購入した。よく盗まれる車ナンバーワンとも言われるT田ハ○エースコミューターだ。
さて、新しい車を買ってしまってから言うのもなんだが……。
「皆の意見も聞かずに、王族や俺達と戦った魔導師と一緒に旅をする事が、なりゆきで決まってしまったのだが――」
「にゃ？」
「気が乗らない者がいるなら、金を渡すから王都で待っててもいいぞ？」
「そんな事を言うなよ、旦那！」
「今更かにゃ？ 王侯貴族が横暴なのはいつもの事にゃ」
ミャレーの言葉に王女が苦笑いをしている。
「私は、ケンイチがいいなら、いい」
「マロウ商会、金儲けの秘訣――商売とは相手の人格を計るものではなく、財力を計るものである」
金儲けの秘訣――そんなのがあるんだ。要は、金持ちなら気に入らない連中でも、とりあえず付き合っておけ――って意味だろ。
皆の意見は俺に賛成。王族も――王女を俺の所へ送り込んできたって事は、これ以上敵対するつもりもないのだろう。
それにスノーフレーク婆さんの孫とも揉めたくはない。まかり間違って、殺したり大怪我をさせてしまったら、あの婆さんがかわいそうじゃないか。
それでも、あくまで敵対するのであれば、やむを得ないが……今のところは、そんな様子もなさそう。
俺達家族の話し合いの間にも、カールドンさんが、ハ○エースの周りをぐるぐると回っている。
「こ、これは、何ですか？ 荷馬車？ 馬なしで動くのですか？」
空中から落ちてきた車に皆が驚きの声を上げたが――こういうメカが大好きそうな彼が、真っ先にアレコレ聞いてきた。
「私の言うことを聞く、召喚獣ですよ。私が作った特殊な油を食べて走ります」
ドアを開けて運転席を見ると、キーが挿さっていたので抜く。
側面のスライドドアは片面だけで、キーのリモコンスイッチを押すとドアが自動で開く。
「おおっ！ 勝手に開いたぞ？ 魔法かぇ？」
「まぁ、そのような物です。これに皆様を乗せて、ベロニカ峡谷の崩落現場へと、お運びいたします」
「こ、これはどのぐらいの速さで走るのですか？」
「休みなしで、今日中には峡谷へ到着できると思います。何も問題がなければですが……」
「なんと！ それは凄い……」
女魔導師のメリッサもあっけに取られている。
「君も乗って行くだろ？」
「も、勿論よ。早く着くに越したことはないから……」
「これは凄い、柔らかい車輪？ 一体何で出来ているのですか？」
「そりゃ召喚獣だから、柔らかい部分もある」
無論、大嘘だ。
「なんと……」
カールドンさんが、床の下に潜り込んでいる。
ドライジーネを自動化するようなメカマニアなのだから、自動車のメカニズムにも興味があるのだろう。
しかし、あまり探られてしまうと、単なる機械だとバレてしまうかな？
エンジンも見せたりしなければ、想像もつかないとは思うけど……。
彼を放置して、王女の荷物を確認をする。
「リリス様。お荷物はどのぐらいあるのですか？」
「もうすぐ、メイド達がやってくると思うのだが……」
待っている間に――家とニャメナの小屋をアイテムＢＯＸへ収納する。
そして、トイレも収納――アイテムＢＯＸからユ○ボを出して、穴を埋める。立つ鳥跡を濁さずってな。
かなり深く掘った穴だから、臭いがしたりすることもないだろう。
「おお～っ！ これが、謁見の間で暴れた召喚獣ですか！」
メカ好きのカールドンさんが、ハ○エースの下から土まみれで這い出てきた。
「暴れたのは、これより2回りは大きい物だったの」
「ほほう！」
俺達の家を収納し、後始末を終えると――メイドさん達が10人程、荷物の詰まった鞄を運んできた。
全部で鞄が10個か。
「普通は天幕も運んだりするのじゃが、それは其方の家があるから、必要ないじゃろ？」
「そうですね」
アイテムＢＯＸからパレットを出して、その上に王女の荷物を載せてもらう。
「収納！」
荷物がアイテムＢＯＸへ収納されて消えると、メイドさん達から歓声があがる。
「「凄い！」」
ニコニコしているとアネモネにズボンを引っ張られた。
「ケンイチ、ニコニコし過ぎ」
「はは、悪い――それではリリス様。出発いたしますか？」
「おう！ この中に乗ればよいのじゃな？」
「お好きな席へどうぞ」
「妾は其方の隣がよいのだが――こら！ カールドン！ いい加減にせい！」
カールドンさんが、再びハ○エースの下へ潜っていたのだが、這い出てきた。
「はい！ 申し訳ございません。年甲斐もなく、興奮してしまいました」
「仕方ないのう」
彼が、置いてあったドライジーネと一緒に車に乗り込む。
「それでは、リリス様はこちらへ」
俺が助手席のドアを開けて、王女をエスコートする。
「うむ」
だが、助手席を取られたアネモネとベルは、ふくれっ面をしている。
偉い人優先だ。仕方ないじゃないか。
「よっしゃ、皆乗ってくれ。好きな場所でいいぞ」
「クロ助、俺たちゃ、また一番後ろへ行こうぜ」
「にゃ」
アネモネとベルは、運転席のすぐ後ろの席に座っている。
「こ、これは――乗って大丈夫なのでしょうか？」
ビビって腰が引けているのは、メガネのメイド長のマイレンさんだ。
「鉄の車体に見たこともない素材で出来た内装。見事な作りの椅子。これは素晴らしい！」
カールドンさんが、車の内装を見て興奮し、自分の椅子の作りを確認し始めた。
「皆乗ったか？」
「「は～い！」」
「旦那ぁ！ 大型の馬車でもこんなに人数は乗れないぜ」
一番後ろの座席から、ニャメナの声がする。都市間を走っている定期便の大型馬車でも、7～8人乗りらしい。
「ニャメナ、身体は大丈夫なのか？」
「大丈夫だよ」
「食欲は？」
「ちょっと腹が減ったかなぁ……」
「これでも齧ってろ」
アイテムＢＯＸから、パンの入った袋を出すと、後ろへ送ってもらう。
「飲み物がほしいところだけど……」
「贅沢言うんじゃないにゃ」
準備が整ったので――ハンドルの右下にある、スイッチを押す。するとパワースライドドアが閉じて、発進準備完了だ。
「凄い！」「魔法です！」
後ろから声がする。
「それじゃ、出発！」
「「「お～っ！」」」
車がそろそろと動きだす。この車はオートマなので、運転はラ○クルプ○ドよりは楽だ。
お城の裏門を潜り、驚く門番達に挨拶をする。
そのままお堀に架かった石の橋を渡り、城下町へ入る。
目指す峡谷は王都の東。だが、まずはカールドンさんの実家へ向かう。
「カールドンさん、道案内を頼む」
「はいはい！ お任せください！」
俺の後ろに、カールドンさんが来ると、ナビをし始めた。
「その丸い輪を回す事で、この乗り物の行き先を決めているのですか？」
「まぁ、そうですねぇ」
あまり詳しい説明は出来ない。
ルームミラーで、ちょっと後ろを見ると――あのメリッサという魔導師が静かだ。
まぁ、静かならよしとしよう。
カールドンさんによれば、彼の実家は城下町の東の外れにあると言う。
それに、ちょうどベロニカ峡谷へ行く街道の途中に屋敷があるらしい。これは好都合。
ゴミゴミした市街地を離れて、デカい屋敷に住んでいるようだ。それに魔導の研究をするなら、人があまりいない場所の方がいいだろう。
彼の案内で街を出て、大きな川に架かる橋を渡る。
橋から川の右左を見渡してみるが、あまり利用はされていないようで、小さい船しか見えない。
「研究中の魔道具って爆発したりするんですか？」
「爆発する事はありませんが、魔石が弾けたりして怪我をする事はありますよ」
充電池の過充電みたいなもんか？
橋を渡り――郊外へ出てしばらく進むと、広大な畑の中に大きな屋敷が見えてきた。
彼の祖父の代から代々王室お抱えの魔導師のようだから、給料も良いのであろう。
「どうじゃ、ケンイチ。妾の物になれば、あのような屋敷に住めるのじゃぞ？」
「暮らしていくには、小さな小屋とアイテムＢＯＸがあれば他は必要ありません。１つの鍋で顔を洗い、手足をすすぎ煮炊きをする。人間、起きて半間、寝て１間の広さがあれば十分でございます」
「ちっ！ これじゃから、欲のないものは扱いにくい」
「それにしても、この乗り物――召喚獣ですか？ まるで雲の上にいるような乗り心地はすごい。全く揺れないし、凸凹道にもびくともしない！」
「全くのう、馬車で旅行をすると、それだけで疲れてしまうのだが……これは凄いの」
屋敷の黒く細い鉄の棒で出来た門を潜り、カールドンさんの実家を訪れた。
2階建ての青い屋根が綺麗な屋敷の前にハ○エースを止める。
屋敷の前にはホウキをもった初老のメイドがいる。
「まぁ、坊ちゃま。突然のお帰りで……この馬なしの乗り物は、坊ちゃまの発明品で？」
「カロリナ、坊ちゃまは止めてくれ。私もこの歳なのだから」
カールドンさんが、メイドにあれこれ説明した後、一緒に屋敷からちょっと離れた場所にある木造の納屋へ行く。
木の扉を開けると、薄暗い中――埃を被った訳の分からない道具で一杯。
「確か、一番奥の方に――母が捨ててないと良いんだが……」
彼が探し物をしていると、外から声がする。
「カール！ 帰ってくるなら、帰ってくると、連絡をおよこし！」
「母さん、お爺さんの発明品捨ててないでしょうね？」
納屋に入ってきたのは、背の高い上品そうな年を召した女性。
白いドレスの上に青いベストのような着物を羽織っている。
「こんなゴミは捨てるか燃やしたいのに、お前が捨てるなと言うから、捨てていませんよ」
「ホルト夫人、久しいの」
いつの間にか、ハ○エースを降りて王女が納屋の所へやって来ていた。
「えっ！？ これはこれは、王女殿下！ こんな所へお越しとは！ カロリナ！ カロリナ！ お茶のご用意をして！」
「構わぬ、カールドンが探している荷物を見つけたら、ベロニカ峡谷へ向かわねばならぬ」
「峡谷へ？」
「峡谷が崩れての、街道が不通になっているらしい」
「そ、それは一大事でございますね！ それでは王女殿下、御自ら普請の指揮をお執りに？」
「まぁ、そんなところだ」
夫人と王女が話をしている間に、暗い納屋の中でアイテムを探す。
「あった！ これでしょう！」
彼が掲げたのは、まさしく『不』の形をした、黒い魔道具。
「これですよ！ 間違いありません。それじゃやはり私が持っている物も、カールドンさんのお祖父様がお作りになった物なのですね」
「これは画期的と祖父が自慢していたので、よく覚えていますよ」
確かに画期的な物なのだが、使い道を知らなければ、よく解らない魔道具で終わりなんだよな。
見つけた魔道具をカールドンさんから受け取ると――俺達は再びハ○エースで峡谷へ向け出発した。
カールドンさんは車から降ろした自走式のドライジーネに乗って、お城へ帰ると言う。
どうやら、自分の作った発明品の耐久試験をやりたいようだ。
研究熱心だな。車の下へ潜り込み、サスペンションなどを詳しく見ていたので、ドライジーネや馬車に応用した物が作られるかもしれない。
一緒についてくると言われたらどうしようかと思っていたのだが――お城の仕事もあるので、そうはいかないのだろう。
------◇◇◇------
新しい車――ハ○エースコミューターを駆って、9人でベロニカ峡谷という場所を目指す。
どうやら、そこで大規模ながけ崩れが発生して、街道が塞がってしまっているらしい。
俺達が王都へやって来る前に、街道の橋も落ちていた。これで、主な街道が二箇所で不通って事になる。
王都は多くの住民の生活を維持するために、四方から食料を輸入し――普段から食料不足気味で、地方では売らないような傷んだ果物も売られていた。
そして街道が塞がってしまったということは、国境の街へ帝国の侵略等があっても、援軍を送れない事を意味する。
「其方の力を貸してほしい」――と、国王陛下に直に頼まれてしまったのだ。
陛下の娘である王女が同行して、俺達は一路崩落現場へ向かう。
途中で休憩も挟み、ハ○エースは街道をひた走る。
まばらな穀倉地帯を抜けると、浅い森へ入る。だが、街道脇の木は伐採されており、王都へ運ばれているのだろう。
ここに人が住み着けば、畑になるのかもしれない。
だが、ここでの開墾作業は全て人力か――あっても馬や牛。
王都で動いていたデカいゴーレムを使えば、木の根っこを抜く作業等は捗りそうなのだが……。
「ほぉぉ！ 全く凄い速度で走るの！」
助手席で王女が喜んでいるのだが、彼女に何かあると拙いので、シートベルトを締めさせたいのだが……。
それ故、安全運転のため車の速度はかなり控えめだ。
「これでも、かなりゆっくりと走っておりますよ」
そう、舗装もされておらず道が凸凹なので結構危ない。4WDではあるが、ラ○クルに比べたら走破性能は落ちるだろう。
「なんと！」
「後ろは、皆大丈夫か～？」
「大丈夫にゃー！ この乗り物は広いにゃー！」
「ば、馬車に比べたら、かなりマシな乗り物ね」
外の景色を見ながら素直にメリッサが感想を述べている。
アネモネは――ルームミラーに隠れて見えないが、パッドを使ってお城で取り込んだ本を読んでいるらしい。
俺は車で本を読んだりすると乗り物酔いをするのだが、彼女は大丈夫なのだろうか？
「リリス様。こういう場所の開墾にゴーレムが使われる事はないのですか？」
「ふむ――あまり聞かんのう。普通は力自慢の獣人などを集めて行われるようじゃが」
「ゴーレムを投入して穀倉地帯を拡大すれば、あちこちから食料を輸入しなくても済むのでは？」
「其方の言うとおりじゃが、大型のゴーレムは1時間程しか稼働出来ぬ」
王女が横目でチラリと後ろに座っているメリッサの方を見る。
1日1時間労働か――そのために、魔導師を地方へ赴任させておくのは、確かに効率が悪い。
「私は召喚獣を使って、自分の畑を開墾いたしましたけど……」
「其方の召喚獣は、1日中動けるのかぇ？」
「はい、食べ物となる特殊な油がある限り」
王女は、召喚獣――重機の稼働時間に感心しているのだが、俺が開墾までして畑を作っているのが、不思議なようだ。
「其方のような変わり者も珍しいの。普通は人を使って、自分は楽をしようとするものなのではないか？」
「私は、物を作るのが好きなのでございますよ。お城にいたカールドンさんと似ていると思います」
「ああ、なるほど……」
俺の説明に王女が納得した。自分で言ったが、カールドンさんとは気が合いそうだ。
ただ、オーバーテクノロジーを余り見せると、理解してしまう可能性がある。彼は優秀だ。
「リリス様。お城を出発するのが、少々遅くなってしまいましたが、急げば今日中には現場に到着出来ますが……」
「いや、峠を走っているうちに、日が傾くであろう？」
「おそらくは……」
「峠道は曲がりくねっており、狭い。しかも横は崖で、暗くなってからの走行は自殺行為じゃ」
ガードレールがない峠道か。元世界の外国の映像でそんな道を見たことがあったような……。
確かにヤバそうだな――酷道ってやつか。
俺の田舎から都市へ出るための峠道も、かつては曲がりくねっていて酷道だった。
峠を越えるためには、乗客が降りてバスを押して峠の頂上で1泊――それが今では、車で30分で峠越えだからな。
「それでは、どこかで1泊いたしますか」
「峠の上り始めに、宿場町がある。そこで1泊するとしよう」
「王女殿下が、お泊りになるような高級宿もあるのでございますか？」
「確かに本陣があるが――其方達はどうするのだ？」
「街の外で家を出しますが……」
「まさか、妾を追い出そうというのかぇ？」
王女が、ハンドルを握っている俺の腕を掴むので、危ない。
「違いますよ。そんな事するはずがないでしょう。しかし外で野営して御身に何かあれば……」
「大魔導師が3人もいて、何かあろうはずもあるまい」
「確かにそうでございますが……」
「出発する前にも申したが、メイド達も手練じゃぞ？」
ただの王女の玩具ではなかったんだな。確かに――能力がないのに王女のお付きになるはずもないか。
森の切れ目から横に連なる大山脈が見えてきた。あそこを越えるのか……。3000～5000m級だろうか？
峠の標高はどのぐらいであろうか？
この山脈は王都の遥か北から、南はダリアを過ぎた所まで延びていて、王国を分断している。
それ故、通れる場所は限られているのだろう。そこがベロニカ峡谷ってわけだ。
そのまましばらく進むと、黒い塀に囲まれた宿場町が見えてきた。
だが、そのまま近づくとただの塀ではなく窓が見える――それは建物と一体となった塀だった。
つまり、デカいタイヤのような円形の建物に外周が覆われている。もちろん、その中にも建物があるのだが。
人口は1万人ぐらいらしい。名前は――アグロステンマ。
街の少々手前、小さな小川が流れている場所で車を停める。ここなら水の確保も出来るだろう。
それに峠に上るなら、水は少々多めに確保しておいた方がいいかも。
よ～し、ここをキャンプ地とする。皆を降ろして車をアイテムＢＯＸへ収納。
そして、家を出す場所の草刈りをする。ベルは早速、周囲のパトロール。
「おおっ、それは！？」
俺がバリバリと草を刈る機械に、王女が興味を示したようだ。
「草を刈る魔導具でございます」
「面白そうじゃの！ 妾にもやらせてたもれ」
「危のうございますよ！ 回転する刃が全てを切り刻みます故、万が一刃が当たれば致命傷になります」
「姫様、あまり危ない事はおやめください」
「解ったわぇ！」
メイド長にたしなめられて王女は横を向いてしまった。ちょっと草刈り機は――マジで事故が多いからな。
「よし！ 家召喚！」
草刈りが終わった後、家を設置して、その隣にニャメナの小屋も出す。トイレは1日だからいらんだろう。
王女の荷物が載ったパレットもアイテムＢＯＸから出すと、必要な物をメイドさんが家に運び込んでいく。
さて、女性陣は家の中。俺はまた外で寝よう。雨が降ったらテントを出せばいい。
町の近くなので人通りも多く、ジロジロと見られるのだが、もう慣れたものだ。
テーブルを出して料理の準備を始める。
「そういえば、あれが使えないかな？」
俺は、アイテムＢＯＸからお城で仕留めたレッサードラゴンを取り出した。
地響きと共に現れる、鱗に覆われた黒い巨体。
「くっ！ それは私のドラゴンなのに！」
「俺が仕留めたんだから、もう俺の物だろ？ ねぇ、王女殿下？」
「まぁ、そういう事になるかの」
「……」
メリッサは実に悔しそう。だが、召喚魔法ってのはどういうものなのか、彼女に召喚魔法についてあれこれ聞きたいのだが――。
俺の重機や車も召喚魔法だと言っている手前、それを尋ねるわけにもいくまい。
「旦那、もしかしてレッサードラゴンを食うのかい？」
「そうだ、ドラゴンってのは美味いんだろ？ レッサードラゴンだって美味いだろ？」
「そういう話は聞くにゃ」
「試しに食ってみようぜ。そこにいる召喚主には悪いけどな」
「くっ！」
ちょっと嫌味が過ぎたか。これから共闘しないと駄目だし、なるべく仲良くしないとな。
「ああ、自分の召喚したドラゴンを食いたくないなら、他の食い物を用意するけど……」
「別に構わないわ」
「愛着があったりしないのか？」
「契約したとはいえ、魔物だし……」
召喚して思い通りに動かすには契約が必要になるのか――なるほどな、それがないとタダの魔物だからな。
自分に襲いかかる可能性もあるだろう。
「飯が出来るまで時間がかかるから、アネモネに召喚魔法の簡単な説明でもしてやってくれないか？」
「貴方が教えればいいじゃない！」
「俺のは自己流でな。説明が上手く出来ないんだよ。ちゃんとした学校を出た、正統派の魔法理論ってやつを披露してくれよ」
「ふん、いいわ。初歩の初歩ぐらいは教えてあげる――」
メリッサは、召喚魔法について説明を始めた。
