和風ヤンデレ乙女ゲームの脇役に転生しました？

三章「鬼の花嫁」

四十五話「双子と鬼の世界・二」

双子の先生こと、小豆くんと梅ちゃんを部屋に招き入れて、向かい合う。

ぴしっと背筋を伸ばし、じっと私を見る梅ちゃんの落ち着き様とは違い、最後まで部屋

に入ることを渋っていた小豆くんは、さきほどの私もかくやと言わんばかりにカチンコチ

ンだ。

「小豆くんも梅ちゃんも、私のお世話係？でもあるんだよね」

「そうだけど……」

「だったら、私の部屋に入るのに慣れていたほうがいいんじゃないかなーと思うの。仕事のために！」

「し、仕事のため。……うん。それなら、仕方ないな。慣れる！」

「うんうん、仕方ない仕方ない。それで、その……修行？って、いつから始まるのかな？」

「今からだぞ！」

「……！」

双子が、ダブルでこっくんと頷く。

わーい、今からか～……今から！？　私はサッと自分のお腹に手を当てた。

今の今まで忘れたけれど、私はまだ起きたばかりだ。目覚めてからトースト一枚、ご飯一膳どころか、ひと口の水さえ口にしていない。

――うっ。意識すると、お腹も減ってきたし、喉も乾いてきた。

「あ、あの～。ひっじょうに申し訳ないんだけど、その前になにか飲み食いさせていただけると……」

「あーー！！　そうだよな、夕べから食べてないんだよな……！

　ごめんな、すぐ持ってくる！」

ぱしんっと両手を合わせた小豆くんが、ぴゅーっと風のように駆けていく。

速い。私のごめーんありがとーうという声は、少年の背中に届かず、そのあたりに木霊した。

「……」

「……」

そして部屋の中では、しーんとした沈黙が降りる。うん、そうだね！小豆くんが居なくなったらこうなるよね！

梅ちゃんに断りを入れてから、自分の鞄を手繰りよせる。

狙うはもちろん筆記用具とノートだ。

倫理のノートの白いページを畳の上に広げ、シャーペンを二本出す。一本を梅ちゃんへと差しだすと、彼女は私とシャーペンを三度ばかり交互に見てから、受け取ってくれた。

よし。

真っ白なノートの一頁に、シャーペンを走らせる。

『筆談しよう』

梅ちゃんは文字と私を見比べてから、シャーペンを握った。

『なにをですか？』

『梅ちゃんのことが知りたい』

『わたしのことを聞いてどうするのですか？』

『仲良くなりたいの』

梅ちゃんの眉が八の字に寄った。まるで針を持つように持たれたシャーペンの先端が、紙の上でふらふらとさまよう。そうして一分ほど迷ってから、梅ちゃんはその文字を書いた。

『わかりません』

「ご、ごめん……」

思わずポロッと口頭で謝ってしまう。梅ちゃんはフルフルと首を振り、恐縮したように身を竦めた。

ああああ。これって逆効果ぁぁ……！

ちょうどその時、襖が開く。ご飯を乗せた朱塗りのお膳を両手に持ちながら、器用に襖を開けた小豆くんが、ノートを囲んでお見合い状態の私と梅ちゃんを見て目を丸くする。

「あれ？　二人で勉強してたのか？」

「いやいや、ちょっと雑談をね。あ、ご飯だ！　ありがとう～！」

露骨に話を逸らし、ノートと筆記用具をそそくさと片づける。そんな怪しさ抜群の私を気にした風もなく、小豆くんはお膳を私の前に置いた。

初めて実物を見た足つきのお膳には、お漬物、お味噌汁、白ごはん、焼き魚に卵焼きとこれぞ和朝食といったものが、バランスよく並べられている。

「いただきます」

「あ、サヨリ様。緑茶でいい？」

「うん」

私が返事をすると、小豆くんがさっと急須にお茶をいれてくれた。白地に桜の模様が描かれた湯飲みを、梅ちゃんがさっと膳の上に置く。

至れり尽くせりである。

よーしっ。私は気合を入れ、まずは味噌汁腕を手に取った。

味噌は合わせ味噌かな。具はワカメと長ネギと豆腐の黄金セレクトだ。

卵焼きは、おっと出汁卵焼き。箸できるとじゅわっと出汁が溢れだす。コレに勝てる日本人って居る？

焼き魚は鮭。骨は残らずとってあり、こんがり焼き目とふわふわの食感が両立している。

白米はいわずもがな。粒が立っていてほんのり甘い。焼き海苔もあるけど、何も乗せなくても十分だ。

美味しい。どれも残らず美味しい、んだけど……！

もくもくと食べる私を、二対の瞳がジーッと見る。ジーっと、ジーッと。それはもう私がこんがり焼けそうなくらい熱心です。

半分を食べたあたりで、箸を置く。

「えーと。……なにか、おかしかった？」

「え！　ぜんぜん」

「そ、そう？　うーん、そうだ。ね、なにかお話ししよう」

「えっ……食事中にお喋りは……」

「それじゃあ、ミーティング！　これからの授業についての打ち合わせってどう？」

時間ないんだよねと続ければ、小豆くんがうんうんと悩みだす。梅ちゃんは意思表示することなく小豆くんを見るばかりだ。

こういう時は、小豆くんに決定権があるようだ。

「わかった！　ミーティングな。といっても、そうだなぁ。まずは俺がいくつか質問するから、それに答えて貰っていい？　あ、食べながらでいいからな」

「わかった、お願いします」

頷いて、キュウリのお漬物をつまむ。糠漬けだぁ、おいしい。

「まずは、うーん。

　鬼と人間の違いって分かる？」

「え……と。

　鬼は不思議な力がつかえる？んだっけ？」

「……んー。半分正解。

　鬼は人間が超能力って呼ぶ力を持ってる。

　他者を自分の好きなように操る魅了の力。

　目の色や声、人によっては姿形も変えてしまう変身の力。

　あと身体能力も高いし、人間より綺麗な人が多い」

小豆くんからすらすらと出てくる知識に、ちょっと呆気にとられてしまう。

人間と鬼。

千年の恋歌、既プレイ勢としては知ってはいたけれど曖昧だった知識が、しっかりとした形を持っていく。

「鬼って、すごいねぇ」

「そうだよ」

えっへんと胸を張る小豆くんと、こっくり頷く梅ちゃん。

この二人も、鬼なんだよね。でも、可愛い・カッコイイを除けば、ふつうの子供と変わらないように見える。

「でも、人間か鬼かって見た目じゃ分からないよね。

　鬼と鬼は、どうやってお互いのことを見分けてるの？」

私の質問に小豆くんは、グッと眉をつりあげた。

え？と思う間もなく、梅ちゃんと共にずいずいと私の方にやってくる。

「サヨリ様、他の鬼の前でソレ言っちゃダメ」

「え？」

「人間と見分けがつかないって言われたら、十人中九人の鬼は怒るから。怒らないの、新橋の若様くらいだから」

「えええ……！　そんな意味じゃないのに！」

「そういう、意味に、聞こえる、から」

小豆くんの瞳が、きらりと赤く輝く。梅ちゃんも桜色の瞳で、じっとりと私を睨み付けていた。……鬼に詳しくないが詳しい私にも分かる。これはヤバイ。

「わ、わかった。気を付ける……」

「二度と言っちゃだめだよ？」

念押しに頷いて、お茶を飲む。芳ばしい。お茶の熱がお腹に回る頃、ようやく二人が私から離れていく。

知らず入っていた肩の力が抜け、私はお茶を飲み切った。

ああ、もう！

鬼って、プライド、高い！めんどい！

朝昼ごはん兼ミーティングを終えると、そのまま鬼の一般常識授業となった。

梅ちゃんが片手の指二本で持ってきてくれた文机にノートを広げる。教師役の小豆くんは、私の準備が終わるのを待って、やや離れたところから声をあげた。

「今のサヨリ様は、表に出せないよ。……ぜったい、かくじつに、茜様の評判を落とす」

「それどういう意味！？」

「でもサヨリ様は素直で前向きだし、これからだよ。

　早く部屋の外に出られるよう、がんばろうな……！」

「最低限できるようになるまで私軟禁されるの！？」

「おれもがんばるから……！」

滲む涙をそっと拭い、小豆くんが両の拳を握る。

自分より年下の子にそういうこと言われると、凹むし申し訳ないしなんやかんやだ。

でも、軟禁。軟禁かぁ。

「うーん。

　私がここに居なくちゃいけないのって、一応、よ、養女だからだよね？」

「そうだよ。でも紅緋さまの養女っていうか、義理の姉？になってるみたい」

「義理かぁ……」

「なんで義理なんだろうな。紅緋さまにご兄弟が居るって聞いたことないけど」

「……？」

「でも、うん。兄弟っていいもんな！」

梅ちゃんと顔を見合わせ、弾けるように小豆くんが笑う。梅ちゃんもはにかんだような笑顔を見せた。

……私は辛うじて、驚きの声を飲みこんだ。

居ない？　そんなハズはない。紅緋さんには兄がいる。例え封じられていても、いるのだ。

「話は変わるんだけど、紅緋学園って紅緋さんが作ったんだよね。

　あれは、えーと」

「大正時代の終わりだったかな。帝都でおおきな地震があったろ？

その時、けっこう大人数の鬼が死んじゃってさ、紅緋様がこれからの為にって建てたんだ。

最初は鬼だけの学校だったみたいだけど、新橋一族の提案が受け入れられて、鬼と人の学校になったんだって。人間は知らないけど、鬼と人が一緒に暮らしていくための学校でもあるんだ」

学校のパンフに載ってないやつだ。これぞ正に裏の歴史だね。

でも、新橋会長の一族ってずいぶん昔から、人との共生を考えてたんだなぁ。

うんうん頷く私に、小豆くんが続けた。

「それで鬼には、四つの……」

「あ、ちょっと待って。

紅花神社って、鬼に関係がある神社なの？」

「あの神社？

　なんか大昔、人も鬼も喰った鬼を封じた神社だよ。その鬼を封じたのが、紅緋さまなんだ」

「そ、そうなんだ」

「そうそう。じゃ、説明いくぞ。

　鬼は、四つの一族がある。これ以外の一族やはぐれ鬼も居るけどそれは追々な。

　とにかくまず四つの一族があって、

　蘇芳、山吹、新橋、深緑――」

胸がドキドキして痛い。小豆くんの説明を聞きながら、頭のどこかで考えずにはいられなかった。

紅緋さんの兄。紅花を封印したのは、人と紅緋さん以外の鬼だ。

人の為に鬼を狩る鬼は、いつしか人からも疎まれ、鬼からは憎悪を向けられた。

そして二つの種族に討伐され、紅緋さんはひとりぼっちになる。

後に皮肉なことに。

紅緋さん以外の純血の鬼は死に絶え、あとに残る鬼たちは紅花さんと人の娘の子供たちのみ……。

だった、はずだ。うん、これが正しい。紅緋さんだって、私を義姉と呼ぶからには、そういう認識のはず。

「……サヨリ様？　聞いてるかー？」

「う、うん。聞いてる」

「じゃあ、俺、なにいってた？」

「四色の鬼のことだよね。えっと……」

気になる。すごーく気になるけども。

今は、目の前のことに集中しよう。