三十話「文化祭の話・四」
私が買った木刀の重さは、たぶん一キロもない。だけど天井ぎりぎりまで持ち上げて、下に振り下ろすという動作を十度ほど繰り返すと、あっという間に腕が震え、息が上がった。
「う、うそぉ」
それでもなんとか、あと十度ほど振って、床に座り込む。せ、拙者、もうこれまででござる。この腕は、もはや木刀を振るうことも叶わず……。
だが、しかし。日本刀は、木刀の倍以上の重さらしい。慣れない人が振るだけで、腕がパンパンに膨れ上がるとも聞いたことがある。
夏休みに剣道教室へ通おうかな。刀を扱うなら、居合術のほうがいいんだっけ？ ……あ
とでちゃんと調べてみよう。
木刀の柄を撫でて、すぅっと息を吸い込む。
いつものことながら、前途多難である。だがしかし、私も慣れてきたのだ。もうこの程度の困難では挫けないぞ。
もう一度、木刀の刀身を撫でて立ち上がる。お風呂に入ってさっぱりしつつ、腕もしっかりマッサージだ！
「あ、いたたた……いたたた……」
腕をぷるぷると震わせ、私は机の上でごろごろんと転げまわる。案の定、翌日の私は筋肉痛だった。ボタンを留めるのにも一苦労するほどの筋肉痛に転げまわる私を、隣の席の蘇芳くんが、ちょっぴり気遣わしげに見てくれる。
やめて蘇芳くんっ。その「なにか悪いものでも食べたのか？」的な視線！ ただの筋肉痛、筋肉痛なのです！
「卯月、今日大丈夫か？」
「だ、大丈夫っ。練習も授業も問題なくぬかりなくいけますからっ」
「や、そっちじゃなくて」
「ん？ そっち……」
他に何かあったっけと黒板の方を見る。その時、黒板近くの扉がゆっくりと引かれた。
「失礼します。一組の山吹朽葉です」
涼やかな声が朝の教室に響き渡り、あんぐりと口を開けた私に、蘇芳くんが頬杖をついて「こっちな」と軽く目を伏せた。
ところで紅緋学園高等部では、文化祭の約一週間前から、ちょっと授業形態が変わるのだ。いつもの授業は午前中で終わり、午後はまるまる文化祭の準備に当てていいことになっている。事前に届け出をしておけば、商店街のみだが外出の許可も出る。
ただし。一日に外出の許可が下りるのは、二クラスまで。そして出かけられるのも、クラス全員ではなく、一クラスにつき最大十名までだ。
制服着用や、私費での買い物の原則禁止などその他にもいろいろと細かいルールはある。だが、今の私の前に立ちはだかる、最重要なコトは最初の二つなのだ。
一日に外出の許可が下りるのは、ふたくみまで……。
外出できるのは、一クラスにつき最大十名まで……。
まさか。まさか、まさかだよね？ 祈るような気持ちで、山吹様の方を見ると、私の視線に気づいたのか山吹様はにっこり笑って、黒板にマグネットで一枚の用紙を張り付けた。
「蘇芳くん、桧皮さん、三葉くん、卯月さん。今日はよろしくお願いします。
他六名の方も、三葉委員長と相談してこちらで決めてしまいましたが、参加は強制ではないので、他に用事がある場合はそちらを優先してくださいね」
そう言って、涼しげな笑顔のまま山吹様は「失礼しました」の声と共に出ていく。一瞬後、女子たちが飛び跳ねるように黒板に向かい、男子も「まー一応見ておくか」という感じで、黒板の前に集まっていく。
「ねえ、蘇芳くん。私たちの参加って……じゆうさんかでは……？」
念のため、こっそり小声で尋ねてみると、蘇芳くんはごく自然に頷いた。
「諦めろ」
なるほど、自由はないんだね！
指名された十人のメンバーのうち、七人が鬼で三人が人間だった。男女比は男子がちょっと多いかな。
ちなみに、私には誰が鬼であると分かる検知機能はついていないが、二か月も共に過ごせば、なんとなーく分かってくることもある。この人、普段は先生にすらタメ口なのに、蘇芳くんには敬語なんだな、とか。蘇芳くんが近くに来ると、顔を真っ青にする子もいるなあとか。
そういうもろもろの積み重ねと、あとひとつ。
鬼は苗字で分かるのだ。
色持ちである蘇芳くんと山吹様は分かりやすいよね。名前も苗字も、色の名前。これは、桧皮さんにも苗字のみだがあてはまる。
桧皮は、桧皮色――暗い灰みの黄赤色だ。
これは、色持ちと呼ばれる鬼の中で強い力を持つ一族と、その分家筋にあたる家のみにあてはまる法則だが、実は鬼全体が「色」に関する苗字を持つのだ。
単なる色は、色持ちではない一族は家名にすることはできない。
ならばとつけられたのが、花や石の名前。
例えば、新橋の家の傘下ならば、青色の石や青色の花の名前を苗字にする……といった具合だ。
委員長は確実に鬼なのに苗字で惑わされたが、名前まで入れてみると納得した。委員長の名前は、三葉木通。三葉木通の実は紫色なので、たぶん紫の鳩羽――菫くんの実家に関係するお家なのだろう。ちょっと分かり辛いけどね。
とまあこんな風に、苗字の法則を知っていれば、鬼は鬼だとわかりやすい。
ゲーム知識に基づく法則とはいえ、判断するのが私なのでちょっと間違いはあるかもしれないし、過剰に警戒するのも逆に警戒されそうである。
だがしかし。さすがの私ものほほんとしてはいられない。
鴇さんと小麦ちゃんが、本当に私の顔を見に来ただけなのか、それとも別の用があったのか分からない。けれど、私は親しみを感じる庶民な鬼さんたちではなく、山吹の長女と、蘇芳の当主を、一日で一本釣りしてしまったのである。
昨夜、鴇さんと小麦ちゃんのことをメールしたら、夕飯の支度の時間だというのに、東子ちゃんはすぐに返信をくれた。
『お姉さまの宝を、絶対に手放さないように』
短く、端的に。最大級に、警戒すべしの意味だ。木刀を振る前に、私はガラケーの前で深々とお辞儀してから頷いた。
学園から出なければ、たぶん二人との接触はないだろう。こういう時、人間との融和を歌う紅緋学園はありがたいです。いろいろ抜け道はあるんだろうけど、紅緋さんの御膝元だしね！
こちらからの接触はできるはずもない。だから相手の出方を待って――そう思っていたのに、昨日の今日でバック・トゥー・ザ・商店街である。山吹様と蘇芳くんが居る一年一組と二組の合同チームより先に、外出許可が下りるところがあるとは思えなかったけど、けどねっ。
「私、ラッキーカラーは黒にする……」
のっぺりと机に張り付き、ひとり決意する。隣の蘇芳くんが眠たそうにくぁと欠伸をもらした。
そんなこんなで午後。一組、二組ともきっちり十名ずつ、計二十名で学園の門をくぐる。一クラスにはなろうかという集団の中心に居るのは、無論、山吹様と蘇芳くんである。
山吹様の周りには主に女子が、お付の侍女のように侍り、蘇芳くんの周りには主に男子が、武士団の頭領の周りを固めるように囲んでいる。
「うわあ、どっちも近づきたくない」
と、斜め前で委員長があっけらからんと毒づく。うん、その意見にはこっそり賛成したいけど、私には口に出して言う勇気はないよっ。桧皮さんがめっちゃこっち見てるから！ 「今なにか仰いまして？」みたいな眼力を感じませんか、委員長ー！
しかし委員長は、桧皮さんの視線を全部まるごとスルーして、くるりと私の方を向いた。
「卯月さんは行かなくていいの？」
「えーと、委員長。どこへ？」
「あそこ」
と言いながら、委員長が侍女軍団と武士団を指さす。
「たまには友人と離れたい時もある……委員長もそんな時ない？」
「え？ 君、あの二人と友人のつもりなの？」
ざくっ！と委員長の何気ないツッコミが胸に刺さる。委員長、ちょっとその凶器と書いて毒舌と読むを仕舞って！お願いだから片付けて！
「私が一方的にそうなれたらいいなあと思ってるだけだけどね」
「ああ、そっち。それでも随分と思い切りがいいなあ」
「それって褒められてる？」
「無謀と勇気を履き違えてないように祈ってるってトコ。
――でもあの二人は止めといたほうがいいと思う。
これは僕にしては珍しく、親切心からの忠告」
委員長が少しだけ立ち止まって、私の方を振り返る。眼鏡の奥の瞳は、よくよく見てみると黒ではなく暗い紫色だ。私はまじまじと委員長の顔を見た。
もしかして、委員長。まさか委員長……。
「三葉くんって、優しいねえ……」
「ちょっといきなり名前呼びになって距離近づけてこないでくれる？ 見て、鳥肌立ったんだけど」
そう言って、委員長がぷつぷつと粟立つ腕を擦る。前言撤回、委員長はやっぱり委員長だ。
委員長と話しているうちに、いつの間にか商店街についていた。前の方を見てみると、山吹様と１組の委員長が、どうやら班分けをしているようだ。こちらの２組の委員長は行かなくてもいいのかと思って斜め前を見ると、委員長は私が目を離した一瞬で、蘇芳くんと合流していた。委員長は鬼の一族ではなく忍者なのだろうか。そんな疑惑がふつふつとわき上がる。
そして五分後。山吹様と1組の委員長は、さっささと20名の学生を4つのグループに分けた。ええと、あそこの桧皮さんがリーダーしているグループは、衣装係から頼まれた服飾関係を回るグループかな。１組の委員長がリーダーのグループは、男子ばっかりだ。なんだろう、「竹」って言っている気がする。その隣のグループも男子で固められており、やはり「竹」と言っている気がする。
まさか当日は、体育館の舞台に竹林が出来るんだろうか。あはは、まっさかー……と笑い飛ばせない。できそう。ものすごく青々とした竹林を舞台に、おじいさんが竹を切っているのが見える気がする。今から覚悟だけはしておこう。
あと、板とか、うんうん。男子は主に大道具で……。あとに、残るのは……。
私と、私と、私だけだ！
気づけば、ひとりぽつねんと立っていて私は戦慄した。
私、余り？ 偶数なのにボッチ！？
視線をぐるぐる彷徨わせていると、桧皮さんと目が合った。桧皮さんは青い目を丸くした後、はあとため息をついて、ちょいちょいと私を手招く。
手招いて、くれた……！
桧皮さんは女神か！ うん、ボッチに手を差し伸べし、ちょっとツンデレお嬢様口調の女神だ！
「ひ、ひわださああああんー！」
「ちょっとひっつくんじゃありませんわよっ」
しゅたたっと側に寄ると、しっしっと追い払われる。うん、分かってます。腕一本分はきちんと離れるよ！と思って離れると、桧皮さんが「なんでそんなに離れますの？」みたいな顔をした。ちょこっと側に寄ると、満足げに金髪ふわふわウェーブが揺れる。かわいい。
「山吹様、卯月さんはこちらでよろしいのですよね？」
桧皮さんが自分のグループを振り返り、山吹様を振り返る。あれ？ 山吹様の周りに居るのって、蘇芳くんと、委員長だけだ。ひょっとしてあそこが奇数だったから、私が残っちゃったのかな。
うーん。それにしては、なにかちょっと引っかかるような……？
「ええ、そうです。桧皮さん、よろしくお願いします」
山吹様が、薔薇の花束を差しだしているかのように、とっても華やかな笑みを浮かべる。
それに、ぽっと頬を染める桧皮さん。二人の会話が終わると、みんなグループごとに行動を始めた。……うーん、私の気の所為だったのかな？ うーんと腕組みしていると、桧皮さんからぺちりと腕を叩かれる。
「いきますわよ、卯月さん」
青い瞳が、ごごごと静かに燃えていた。桧皮さん、めっちゃやる気に満ち溢れてる……！
こんな彼女の前で、ぽやぽやすることは許されない。私が「うっす！」と声を上げると、桧皮さんが、ナマケモノが動いた瞬間を見たような顔になった。
ごめん、姉御に付き従う舎弟の気分だったんだよ……！
そして……。
それから……。
ここは……。
「どこ……？」
商店街の片隅(希望)で、私は、ふたたび一人ぽつねんとしていた。
