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序章 1 『日常』

　ロンドン郊外。緑に囲まれ、住人や交通量はそこそこ多いものの、都市圏よりはるかに静かな場所。そこに建つ「シアリーズ」というパン屋。

　一人娘であるカリーナ・ホルズワースは自分の部屋で、銀の装飾が施された拳銃に弾丸を詰めていた。普通の弾丸だ。

　最近、この辺りにはよく魔物が出る。被害が大きくなる前に狩ることが、1年前から彼女の夜の日課となっていた。

「行ってきまーす！」

　多分台所にいるであろう母に声をかける。カリーナは外に出ると、とりあえず屋根に登った。

　魔物の気配を探る。西に一つ、北に一つ、南に二つ。西の方は禍々しい気を放っている。あれを放置するのはまずい。

　カリーナは屋根から屋根へと飛び移り、西に向かった。

　近づくにつれ、目の前の瘴気を帯びた黒い霧が濃度を増す。霧の中には狂気に満ちた眼を光らせる人狼がいた。痩せ細った四足歩行の狼の姿をしている。

「人狼…?珍しいわね…」

　彼らは人間に最も近しい魔物で有るため、堕ちた個体に遭遇するのは稀だ。

　カリーナは一発狼の身体に弾丸を打ち込んだ。閃光が奔り、狼から黒い液体が飛び散る。同時に、鉄の匂いが広がった。明らかに怒りをあらわにした狼は、カリーナに牙を向けた。猛スピードで襲いかかる狼を避けたが、黒い液体に足を取られた。

「わっ…！」

　鋭い牙が眼前に迫る。カリーナが倒れながらも狼の口の中に照準を定めた。

　刹那。

　激しい閃光と銃声一発。狼が苦しみ咆哮した。銃声の方を振り返ると、拳銃を構えた青年が立っていた。

◇　　　　　　　　　　◇　　　　　　　　　　◇

　カリーナが家を出る少し前。シアリーズから二つほど南の路地には不気味な建物と通路がある。

　空き家と思われるほど、おんぼろな一階建の家。アンティークな外灯が照らすのは、先の見えない通路とその前に設置された門。

　まるで関所のようだ。

　外灯が何かの風を受けて揺れる。

　家の窓が開いた。家主である女はタバコを咥え、新聞に視線をやりながらぶっきらぼうに答えた。窓の下には子牛ほどの大きさで、暗緑色の毛色の犬が寝ている。

「現れたのは一匹だ。くれぐれも逃してくれるなよ。儂が怒られる」

　勢いよく飛び出した二つの影が北と南の方角へ向かう。少し遅れて、青年が路地から歩いてきた。

「頼んだよ、次期支配者様」

「ああ」

　青年は一言答えると、闇にの中へ消えていった。

　黒い髪、とがった耳には緑の大きな玉の耳飾り。緑色の服に、灰色のローブ。人間離れした美貌を持つ女は、青年が消えた闇を見つめる。

「まったく。ここんところ、獣が多くて嫌になる。なあ？クー・シー」

　犬は主人を見上げ、もっともだと言うように耳をぱた付かせた。

◇　　　　　　　　　　◇　　　　　　　　　　◇

　やせ細った狼に照準を合わせたまま、青年はカリーナに問いかける。

「大丈夫か」

「うん。ありがとう」

　静かな声音がカリーナを安堵させた。闇に溶けてしまうほどの漆黒の髪。月光を反射する紅い瞳が冷たく狼を射抜く。

　やせ細った狼は咆哮すると、後ろ足で立ち上がった。着弾した箇所からは、泥のようなものがぼとぼとと滴り、だらりと垂れ下がった手の指には、鋭い爪が備わっている。光のない眼が、忌々し気に青年を見つめていた。

「シュヴァルツ……しかも、人狼か……」

　刹那、狼が地を蹴った。目にもとまらぬ速度で青年との距離を詰める。

　だが、こうなった魔物には理性というものはなくなり、ただ衝動的に障害物を排除する獣へと成り下がる。

　青年は動かない。

　一度の瞬きの間に、体の奥底に存在する孔(ゲート)へ意識を向ける。瞼を上げると同時に、目の前の獲物を狩れるだけの力を放出した。

　力に呼応するように紅い瞳は鮮烈に煌めき、人狼の動きが一瞬の逡巡と畏怖を見せた。

　その隙を見逃さない。

　弾丸が真っ直ぐに、人狼の核を射抜いた。

　人狼は魔力を保てなくなり、身体ごと消滅する。

　カリーナは風に流された最後の塵を見届けながら、顔を引き攣らせた。

　人狼が駆け出してからの一連の出来事は、5秒もかかっているかどうか。

　やはり、彼の力は抜きん出ている。

「カリーナ」

　魔力が完全に消滅したのを確認した青年が振り返り、カリーナに手を差し伸べる。

　カリーナはその手を取り、ようやく立ち上がった。

「ありがとう、アラン」

　カリーナが微笑むと、青年、アランは僅かに表情を和らげた。

「お。終わったかー？」

「お疲れ様です、カリーナ、アラン様」

　声の方を振り返ると、アランと同い年くらいの青年とカリーナより歳下の少女がいた。

　青年は東洋系の面立ちをしており、見慣れない異国の出立ちをしている。日本の「着物」というものだ。　一方で、少女はウェーブのかかった長い髪をハーフアップにし、手には分厚い本を抱えていた。

「水月、シャロン！」

「どうせアランが追い込むだろうから、先回りしてたんだよ。必要なかったけどな」

　水月は苦笑した。

　ふと、シャロンはアランが何か思案していることに気がついた。

「アラン様？どうしたんですか？」

「いや……何でもない」

　何かが胸の中に引っかかる。先の人狼を倒した時の違和感。何体も狩ってきたからこそわかる、妙な感触だ。

　人狼が畏怖する理由はわかるが、逡巡した理由は何だ？

「あ、そうだ。みんなついてきて」

　カリーナが呼んでいる。シュヴァルツを倒したのにどこへ行くというのだろう。

「今日、パンが結構余っちゃったからみんなにお裾分けしたくて」

「わあ！カリーナのお家のパン、大好きなんです！」

「ありがたいけど、お代は良いのか？」

「良いの。いつも仲良くしてくれてるお礼」

　シャロンと水月がそれぞれ喜ぶ。カリーナの実家、ホルズワース家の作るパンは美味い。朝から昼にかけて、学生から主婦までに愛される、地元のパンだ。今日はどうやら、メロンパンとブリオッシュが残っているらしい。

「アランの好きなミートパイも余ってるからね」

　ミートパイ、という言葉に現実に引き戻されるアラン。顔にはあまり出ないが、3人には、ぱたぱたと横に振っている尻尾が見える気がしないでもない。

　普段一匹狼のくせに、こういう時は犬になるんだよなあ、と遠い目をする水月である。

『まあ、今はいいか』

　アランは先ほどの違和感について考えることを止めた。今はミートパイが待っている。

　四人はカリーナの家へと向かった。

　アラン達が消えた路地に佇む一つの影。

　ボイスチェンジャー独特の機械声が言葉を放った。

「……ああ、腹立たしい」

　蒼白い月に手を伸ばし、仰ぐ。

「《《次は》》お前達だ。人狼《ライカンスロープ》」

　月光に照らされ不気味に浮かぶ白い面《おもて》。言葉とは裏腹に感情のない笑みを浮かべたその面は、しばらくの間、四人が歩んだ闇の中を見つめていた。