プロローグ
宮殿から少し歩いたところにある小さな監獄塔。
刑場にほど近く、ひっそりと佇むその塔の階段を、長身の男が地下に向かって降りていく。
ひんやり冷たい石壁。
鉄格子から漂う金属臭。
地上階とは明らかに違う、湿った空気。
石の床に硬質な靴音が響く。
男は雑居房にいる無気力な目をした囚人たちに目もくれず、狭い通路を急いだ。
「顔を上げろ、アシュリー・エヴァーグレン」
地下牢の一番奥。
通路の突き当りにある独房の前で足を止め、男は高圧的に言った。
独房の中で、一人の女がゆっくりと顔を上げる。
薄っぺらい囚人服に乱れた髪。
肌は薄汚れて、ツヤもない。
それでも彼女は不敵に笑う。
化粧もしていないのに、やけに紅い唇で。
「……ようこそ、ランドルフ・アーキンズ宰相閣下」
それから恐怖のカケラもない、滑らかな声で男の名を呼んだ。
「閣下自ら地下牢にご訪問とは、ずいぶんとお暇ですのね？」
彼女は嘲るように言って、妙になまめかしい仕草で小首を傾げた。
「敵国の王女から情報を引き出すのも俺の仕事なんでね」
「楽しそうなお仕事ですこと。でもわたくしもおしゃべりは嫌いじゃないわ」
皮肉でもなくにっこりと笑ってアシュリーが答える。
囚人らしからぬ余裕だ。
「そうだな。せいぜい楽しく話をしようじゃないか」
だが挑発的な態度を諫める気にならないのはなぜか。
彼女に翻弄されている自覚はある。
虜囚らしくない虜囚。
ランドルフにとって、彼女のような人間は初めてだった。
「この国の行く末を決める大事な話をな」
「あらあら。この華奢な肩に王国の未来を背負わせるなんて」
とんでもないお方、とアシュリーが笑う。
「貴様にはそれだけの価値がある、ということだ」
「ご期待にお応えすることができるといいのだけど」
困ったように眉尻を下げて、細い指先を顎に当てる。
まるで自分の立場を理解していないかのような呑気さだ。
彼女と話していると、ここが地下牢であることを忘れてしまいそうになる。
「お手柔らかにお願いしますわ」
「ならばせいぜい素直に情報を吐くことだな」
脅すように声を低めても、彼女は余裕の笑みを浮かべるばかり。
まるで親しい友人と世間話でもしているかのようだ。
「うふふ、それでは始めましょうか」
それからアシュリーは挑発的に目を細め、口の端をニィっと吊り上げた。
彼女は優雅に足を組む。
まるで君主のような振る舞いだ。
「それで、今日は一体どのような拷問をご用意いただけましたの？ 悪虐宰相様」
敵国カラプタリアの第一王女、アシュリー・エヴァーグレン。
彼女を捕らえてからおよそ一週間。
悪虐宰相と呼ばれ、周辺諸国に恐れられるランドルフ・アーキンズによる三度目の拷問が、今始まろうとしていた。
