《陰陽ノ外（オンミョウノソト）》――異界転生アベノセーメー 「黄金のスカラベ」

第1章 クリムゾン・オクスプリム

　晴明たちは、次の目的地であるロワール城へと向かっていた。

　ロワール城は、すでに廃城となって久しいが、休息を取るには適した場所だった。

　馬車を失った今、騎乗しての移動とはいえ、マルグリット姫に無理をさせるわけにはいかない。

「私の術でも、見知らぬ場所への転移は不可能だしな……」

　晴明がそう呟いたとき、森の奥へと足を踏み入れた彼らを、冷たく湿った空気が包み込む。

　風に揺れる梢のざわめきは次第に静まり、鳥のさえずりさえ途絶えていった。

　まるで、世界そのものが息を潜めているかのように──。

　ザワァァ……！

　突如、濃密な霧が森全体を覆い尽くした！

　視界はみるみる白く閉ざされ、足元から這い上がるように靄が絡みつく。

「……妙だ」

　晴明は足を止め、鼻をひくつかせる。湿った空気の中に、鉄錆のような生臭さが微かに漂っていた。

「血の匂い……」

　この霧には、ただの湿気とは違う、鉄のような臭いが混じっている。血の気配だ。

　異変に気づいたのか、シャロンも馬を引き、霧の奥へと鋭い視線を向けた。

　銀の仮面の奥から覗く蒼氷の瞳が、一瞬、細められる。

「霧が異様に濃い……ただの天候の変化じゃない！！」

　黒銀の甲冑に身を包んだシャロンの外套が、風に揺れた。

　風が止み、霧が静かに渦を巻く。

　そのとき──

　低く、不気味な詠唱が響いた。

「これは……呪霧！」

　晴明が低く呟いたと同時に、遠くから禍々しい言葉が流れてくる。

「──闇の帳は開かれり。影より生まれしものよ、主の敵を喰らえ」

　霧の奥から、黒い影が音もなく飛来した！

「っ……！」

　晴明のすぐ横を、無音の刃が掠める。

　バサッ！ と風を切る音とともに、漆黒の怪物が姿を現した。

──ナイトゴーント。

　漆黒の翼を持つ影の怪物。目はなく、その身体は霧と同化するようにぼやけている。

「影に潜む……物理攻撃が通らないタイプか」

　晴明は冷静に分析する。

「マルグリット様、お下がりください！」

　シャロンがすかさず姫をかばう。

「きゃっ！」

　マルグリットは深紅のドレスの裾を翻し、咄嗟に後退する。

　だが、霧がさらに濃くなり、仲間たちの姿が次第に霞んでいった。

「駄目だ！　これでは各個撃破される！」

　シャロンはナイトゴーントの攻撃をかわしながら叫ぶ。

「セーメー、何か手はないのか！」

　晴明は地面に手をかざし、静かに呟いた。

「──陰陽の理、五行の調和により、邪を封じる陣を描かん」

　サラサラ……。

　懐から取り出した呪筆が、地面に五芒星を描く。

　その陣が淡い金色の光を放ち、森の霧に波紋のような揺らぎをもたらす。

「妖封結界・発動」

　パァァァン！！

　瞬間、霧が震え、ナイトゴーントたちの動きがピタリと止まった。

「シャロン様！　止まっている敵を切り刻んでください！！」

「影裂きの刃──！」

　シャキィン！！

　シャロンの剣が白銀の輝きを放ち、閃光のような剣筋が走る。

　バシュッ！！

　光を纏った刃がナイトゴーントの身体を両断し、霧の中へと消えていった。

「バカな……！」

　森の奥から微かな声が響く。

　木陰に紛れ、黒いフード付きの修道服をまとった男がいた。

　──クリムゾン・オクスプリムの修道士、ノクス。

「ナイトゴーントが負けると……？　奴は、一体何者なんだ……？」

　ノクスは晴明に脅威を感じながらも、すぐに気を取り直す。

「まあいい……チャンスはまだいくらでもある……」

　そう呟き、彼は森の中へと姿を消していった。

　スゥゥゥ……。

　ノクスが去ると同時に、霧は急激に晴れ、残されたのは静寂だけだった。

「……黒幕がいましたね」

　晴明が呟く。

「何者かが折ってきている、それも黒魔術を使う」

「追っ手ですか……まだ戦いは終わっていないということですね」

「ああ」

　シャロンがうなずいた。

（しかし、この世界にも術を使う者がいるとは……これは油断できない）

　その時、晴明の鼻がピクリと動く。

「……この臭いは、どこかで嗅いだことがある」

「……臭い？」

「いや、まだはっきりしません。ですが……」

　晴明は懐から先ほど使用した呪筆を取り出した。

　筆先には、黒い微粒子のようなものが付着していた。

（こ、これは……！）

　眉がわずかに動く。

　ただの呪霧ではない。この魔力には、別の存在が混ざっている──

「……急ぎましょう。まずはこの森を抜けることが第一です」

　晴明はシャロンとマルグリットに向き直り、静かに言った。

「では、ロワールには立ち寄らず、このまま公都へ向かいましょう。よろしいですか、姫様？」

　シャロンの問いに、マルグリットはうなずいた。

　森は深く、霧が淡く漂い、木々の隙間から差し込む月光が幻想的な陰影を作り出していた。

　葉擦れの音が静寂の中に微かに響き、時折、遠くで獣の咆哮がこだまする。

　湿った土の臭いが鼻をくすぐり、森特有の甘く青臭い香りが辺りを包んでいた。

　晴明たち三人は、慎重に森の中を進んでいた──

　白銀のたてがみを持つシャロンの愛馬は、危険を察知してか鼻をひくつかせながらも、静かに歩を進めていた。

　マルグリットはその馬に跨り、深い青のマントを羽織っていたが、わずかに疲労の色が表情に浮かんでいる。

　一方、晴明とシャロンは、地面を踏みしめながら目を鋭く光らせていた。

　やがて、晴明が鼻をクンクンと動かし、静かに周囲の空気を嗅ぎ取る。

「また臭いを嗅いでいるのか？　本当に変わったやつだな……」

　シャロンが呆れたように言った。

「興味深い臭いがするんですが…。ただ、この森の空気は非常に澄んでいますね。敵の気配もありませんし、しばらくは安全でしょう」

　晴明の真顔での発言に、マルグリットとシャロンは思わず苦笑した。

　移動の途中、ふたりは晴明にエルムフィールド公国の現状を語った。

「私どもは、ある重要人物に会うため、国境の村を訪れていたのですが……不在だったため、引き返してきたのです。その帰路で、賊に襲われました」

「襲ってきたのは何者か、心当たりは？」

　晴明の問いに、シャロンの表情が険しくなる。

「恐らく……クリムゾン・オクスプリムの連中だ」

「クリムゾン・オクスプリム？」

　マルグリットが訝しげに眉をひそめる。

「ここ数年、この国で勢力を広げている新興宗教組織だ。

　『世界は闇から生まれ、光は束の間の幻影に過ぎない』と主張し、再び闇が世界を覆う時、闇を受け入れた者だけが救済されると説いている。

　そのために、現存する秩序を破壊し、混沌をもたらすことで世界の崩壊を促す……連中はそう考えているらしい」

「随分と極端な思想ですね」

　晴明は苦笑しつつも、その目は鋭く輝いていた。

「彼らは黒魔術を操る。だが、先ほどの襲撃者たちは術を使わなかった。となると……ただの野盗か、あるいは金で雇われた者たちだろう」

「黒魔術とは、どのようなものなのですか？」

　マルグリットの問いに、晴明は、少し考え込んでから答えた。

「私の国では、黒魔術の解釈は存在しませんので、推測jの域は出ませんが…」

晴明は、こう前置きをして話を続けた。

「黒魔術は、支配と欲望の魔術です。生贄を捧げ、闇の力を用いて己の願望を叶えるもの。

　一方、私の使う陰陽道は、天候や星の運行、自然の力を利用して、世界のバランスを保つための術です。『陰と陽』という対極の力が調和し、最適な運命を導くもの。人を害するためでなく、導くための道です」

「なるほど……」

　だが、その時──

　晴明の鼻が再びピクリと動いた。

「……来ます」

　シャロンが耳を澄ませるが、まだ何も聞こえない。

「セーメー、お前には何が分かる？」

「嗅覚が教えてくれます。……複数の騎馬隊です！」

　その直後、馬蹄の音が地を揺らしながら森に響き渡った。

「姫様、お隠れください！」

　シャロンが慌ててマルグリットを庇おうとした、その瞬間──

「マルグリット姫！　シャロン様！」

　響いたのは、どこか馴染みのある声。

「ニュイ！」

　馬上の戦士が森の闇から姿を現す。

　銀の鎧に身を包み、その顔は──人狼のような、狼そのものだった。

（オオカミだ……！　オオカミが話している！！）

　晴明は目を輝かせ、驚きに満ちた声を漏らす。

「ニュイ！　お前たちも無事だったか？」

「ええ。賊どもは、我々の気配を察知すると尻尾を巻いて逃げ出しました」

「やはり、金で雇われた連中か」

「まあ、我々に勝とうなんて百年早いということですかね」

　誇らしげに笑うニュイ。しかし次の瞬間、晴明がスッと彼の元へ歩み寄ると──

　クンクン……と匂いを嗅ぎ出した。

「……獣の臭いがしませんね。むしろ、良い香りがします」

「そりゃあ、毎日風呂に入り、毛繕いもしてるし、香水もつけてるからな」

　晴明は大きく頷いた。

「素晴らしい！　このような狼の姿をした者に出会えるとは！」

「ははっ、珍しがられるとは思わなかったがな……。で、お前は誰だ？？」

　ニュイが警戒した目で尋ねる。

「この方は、セーメー様とおっしゃって、魔術師の方です」

　マルグリットが晴明を紹介する。

「ま、魔術師だと！」

　ニュイは胡散臭そうな顔をするが──

「早まるな。魔術師といっても味方だ。私と姫の窮地を救ってくれたんだ」

　シャロンが慌てて弁明し、

「そうです。セーメー様は命の恩人なんです。ばかな真似はやめなさい！」

　とマルグリットが厳しく告げると、ニュイたちはその場で膝をついた。

「知らぬこととは申せ、申し訳ありません。

　姫様およびシャロン様の窮地を救っていただき、エルムフィールド公国全領民に代わり、心より御礼申し上げます。

　申し遅れました。私はルシアン・ド・ラ・ニュイ、エルムフィールド公国副戦士長を務めております」

　晴明は微笑みながら、軽くうなずいた。

「この世界には、他にも異形の者がいるのですか？」

「ああ。リザードマン、ドワーフ、エルフ……公都ルクセリオンに行けば、会えるぞ」

「ぜひ会いたいですね！」

　晴明の目が好奇心に輝く。それを見て、ニュイは思わず苦笑した。

「それより、姫様。今後の進路ですが──」

　ニュイの表情が引き締まる。

「ルクセリオンへ向かうには、二つのルートがあります。

　一つはロワール城を通る開けた街道。見通しは良いが、敵に狙われやすい。

　もう一つは……奈落の谷を越えるルートです」

「奈落の谷……」

　シャロンとマルグリットの顔が厳しくなる。

「道幅は狭く、吊り橋も老朽化しているが、最短で辿り着ける」

　シャロンが言葉を続けた。

「シャロン、どちらを選びますか？」

「……奈落の谷を越えたいと思います」

「わかりました。では、その道を進みましょう」

　そして、一行は険しい道へと足を踏み入れた──。