６０ 千里眼の猫 「後宮の名探偵・大后様の暇つぶし」
@第二の事件
翌朝、紫霄宮の庭はいつになく騒がしかった。宦官の一人が突然倒れ、口から泡を吹いて絶命したのだ。
「ぎゃああ！ だ、誰かーーっ！！」
叫び声とともに、宮女や宦官たちが右往左往しながら大騒ぎしている。その中心で、動かぬ宦官のそばにひょいっとしゃがみ込んだのは蘭珀然だった。
「ほう、また毒か」
彼は死体を観察しながら呟くと、懐から小さな銀の針を取り出し、死者の口元にかざしてみる。そして、微かに香る食べ物の匂いに気づいた。
「……これは鰹の煮付けの匂いだな」
「え？ そんなので死んじゃうんですか？」
青荷が驚いて尋ねると、蘭珀然は肩をすくめながら答えた。
「いや、普通は死なん。だが、この鰹の煮付けには特殊な毒が仕込まれていたらしい。時間差で発症するやつだ」
一方、蘭明蕙は優雅に玉雪を膝に抱きながら、興味深げに事の成り行きを見守っていた。
「ねぇ、青荷？」
「はい、太后様？」
「昨日、玉雪が密書を見つけたでしょう？」
「ええ、そうでしたね」
「その時、密書には微かに魚の匂いがついていたと聞いたわ」
「はい、方慧仙様がそう仰っていました」
青荷はこくりと頷く。太后は扇をひらひらと仰ぎながら、にこりと微笑んだ。
「そして今朝、その密書について知っていた宦官が鰹の煮付けで毒殺……。偶然かしら？」
「えっ？ つまり……？」
「ふふ、分からない？」
太后はお茶を一口飲み、ゆっくりと扇を閉じた。
「猫が密書を見つけたのは魚の匂いがついていたから。そして、宦官は魚料理で毒殺。まるで、密書と毒が一本の糸で繋がっているみたいじゃない？」
「そ、それってつまり……」
青荷が目を丸くしていると、玉雪が「にゃあ」と小さく鳴いた。
「……ほら、うちの猫も『当然でしょう？』って顔をしているわ」
太后はくすくすと笑いながら、さらに扇で優雅に風を送る。
「さて、そろそろ本気でこの事件を解き明かさないとね」
玉雪は得意げに尻尾をゆらしながら、まるで事件解決を待ちわびているかのように、太后の膝の上で丸くなったのだった。
@筆跡鑑定、開始
「ふむ、面白い」
蘭珀然は紫霄宮の書斎で、筆を片手に密書と睨めっこしていた。机の上にはさまざまな筆跡の記録が広げられており、その真ん中に密書が鎮座している。
太后・蘭明蕙は猫の玉雪を膝に乗せ、優雅にお茶を啜りながらその様子を眺めていた。
「珀然、どう？ そろそろ分かった？」
「そう急かさないでください、太后様。筆跡鑑定には繊細な目が必要なのです」
蘭珀然は細い筆を手に取り、空中でくるくると回しながら言った。
「ほう……繊細な目ねぇ」
太后がくすくす笑うと、青荷が呆れ顔で小声で囁いた。
「でも、蘭さん、さっきまで『猫の毛が目に入った』って言ってましたよね……」
「聞こえてるぞ、柳青荷」
「ひっ、ごめんなさい！」
そんなやりとりの中、蘭珀然が突然ピタリと手を止めた。
「……これだ」
彼は筆を机に置き、密書の筆跡と並べた一枚の書を指差した。
「この筆跡、貴妃・李映月のものと酷似しています」
その情報をもとに青荷がさらに調査を進めると、驚くべき事実が浮かび上がった。
「太后様、大変です！ 李映月様、影衛司と密かに接触していた形跡がありました！」
「まあ、それはまた……随分と大胆なことをするのね」
太后は興味深げに扇をぱたぱたと仰ぐ。
「つまり、この密書は彼女が書いたものであり、それを皇帝に届けようとしたものの、何者かによって盗まれた……そういうこと？」
「はい、ですが——」
青荷が首を傾げる。
「なぜそれが紫霄宮の庭にあったのでしょう？」
＊＊＊黒幕の正体
「そこよねぇ」
太后は扇を閉じ、意味ありげに微笑んだ。
「密書が見つかった直後、皇后は“探していた”と言ったでしょう？」
「確かに……まるで密書の紛失を事前に知っていたような口ぶりでした」
蘭珀然が腕を組む。
「さらに、毒殺された宦官は皇后派だった。そして、その密書が見つかったのは私の宮殿」
太后は玉雪の頭を撫でながら、優雅に結論を告げた。
「これは偶然ではなく、仕組まれたものよ」
「……つまり？」
「密書を盗んだ者が、わざと紫霄宮に隠したのよ。そして、それを発見させることで“太后様が関与している”と見せかけたかった……」
「じゃあ、犯人は——！」
青荷がハッとする。
「皇后派の宦官長・蘇青荷ね」
太后がニッコリと笑った瞬間、玉雪が「にゃあ」と鳴いた。
「ほら、うちの猫もそう言ってるわ」
玉雪は誇らしげに尻尾を揺らし、まるで「やっぱり私が見つけた事件ね」と言わんばかりのドヤ顔をしていた。
