白い孔雀の呪い 「後宮の名探偵・太后様の暇つぶし」

52 消える毒盃 〜『後宮の名探偵・太后様の暇つぶし』

　消える毒盃 〜『後宮の名探偵・太后様の暇つぶし』

　第一幕：太后の暇つぶし

　天瑞王朝の後宮。昼下がりの陽光が、絹張りの窓を通して室内を穏やかに照らしていた。

　紫霄宮（ししょうきゅう）の一室には、ほのかに沈香の香りが漂い、静寂が満ちている。薄桃色の帳が風に揺れ、朱塗りの卓上では、湯気を立てる茶碗が置かれていた。

　蘭明蕙（らん めいけい）は、優雅に茶碗を傾けながら、微笑を浮かべる。白皙の肌に、陽の光が淡く映える。

「暇ね」

　ふと呟くと、向かいに控えていた侍女・柳青荷（りゅう せいか）が、小さく微笑んだ。

「それは何よりですが、きっとすぐに騒がしくなりますよ」

　青荷の言葉を聞き流すように、太后は茶を一口含む。喉を通る温かさが心地よい。

　その瞬間――

　ばたんっ！

　扉が激しく開かれ、外の熱気とともに、一人の宦官が駆け込んできた。

「太后様！」

　膝をついた宦官は、荒い息を整えながら、慌ただしく言葉を紡ぐ。

「翡翠苑の宴の最中に、妃が毒殺されました！」

　室内の空気が一変する。

　青荷が驚いて扇を握りしめる一方で、太后は表情を変えず、静かに茶碗を卓上に置いた。湯気がふわりと立ち昇り、陽の光に溶けていく。

「……ふふ」

　まるで待ちわびていたかのように、太后は静かに微笑んだ。

「ようやく、退屈が紛れそうね」

　陽光が差し込む中、後宮の奥深くで、新たな事件の幕が上がる――。

　第二幕：毒盃の消失

　後宮・翡翠苑（ひすいえん）。

　涼やかな春風が、絹張りの扉を揺らす。広々とした庭には色とりどりの花が咲き誇り、雅楽の調べが響いていた。

　皇后・沈玉蘭（しん ぎょくらん）が主催する宴は、華やかに執り行われていた。紫紗の天幕の下、貴妃・妃嬪たちが美酒を傾け、優雅に笑みを交わす。卓上には珍味の数々が並び、香の薫りが風に乗って広がっていた。

　しかし、その平穏は一瞬で破られた。

「――っ！」

　突然、ひとりの妃が激しく咳き込み、苦しげに喉を押さえながら椅子から転げ落ちる。

　杜蘭芝（と らんし）。

　彼女の顔は瞬く間に青ざめ、唇は黒ずんでいく。

「杜妃！？」

　近くにいた侍女が駆け寄るが、杜蘭芝の体はすでに激しく痙攣し、白目を剥いていた。

「毒だ――！」

　誰かの叫び声が響く。

　宴の場はたちまち騒然となった。妃嬪たちは恐怖に顔を歪め、侍女たちは悲鳴を上げて後ずさる。宦官たちはうろたえながらも、必死に皇后の指示を待つ。

「毒見役が異常なしと言っていたのに……！」

　貴妃・文采薇（ぶん さいび）が震える声で言う。毒見役が試した料理や酒には何の異常もなかったはずだ。

「いったい何が……」

　誰もが混乱する中、さらに奇妙なことが起こっていることに気づいた者がいた。

「杜妃様の盃が……ありません！」

　声を上げたのは、宴の給仕をしていた女官だった。

「何ですって？」

「たしかにあの方が口をつけた盃が……忽然と消えているのです！」

　騒然とする場の中、皇后・沈玉蘭は眉を寄せ、険しい表情で言い放つ。

「これは後宮の秩序を乱す者の仕業。必ず犯人を見つけます」

　その時――

　さらさら……

　まるでこの混乱を見越していたかのように、軽やかな衣擦れの音が響く。

　紫紺の衣を纏い、落ち着いた微笑を浮かべながら、太后・蘭明蕙（らん めいけい）が悠然と現れた。

「まあ、大変なことになったようね」

　ゆっくりと場を見渡す彼女の瞳には、恐怖に震える妃嬪たち、困惑する侍女たち、そして怒りをにじませる皇后の姿が映っていた。

「犯人捜しは大切だけれど……」

　皇后が何か言う前に、太后はゆったりと扇を開き、扇ぎながら微笑んだ。

「まずはこの謎を解かないといけないわね」

　燭台に映る太后の横顔は、どこか楽しげにも見えた。

「どうやって盃が消えたのかしら？」

　第三幕：手がかりを集める

　翡翠苑・宴の席

　宴の余韻はすでに消え、異様な静寂が広がっていた。

　酒と香の入り混じった甘やかな香りは残るものの、そこに漂うのは死の気配。豪奢な卓の上には、ひっくり返った盃や食べかけの料理が散乱し、あちこちに倒れた椅子が混乱の痕を物語っている。

　中央には、妃・杜蘭芝（と らんし）の亡骸。

　目を見開いたまま、青黒く変色した唇。指先は微かに震えた形のまま固まり、口元には最後に何かを訴えようとしたような痕跡が残っていた。

　その傍らで、太后・蘭明蕙（らん めいけい）は静かに卓へ歩み寄る。

「青荷、珀然。少し調べてみましょうか」

　彼女の穏やかな声に、侍女・柳青荷（りゅう せいか）と宦官・蘭珀然（らん はくらん）が頷く。

　青荷は身を屈め、慎重に杜蘭芝の杯があったと思われる場所を探った。蘭珀然は周囲の侍女や宦官たちに目を走らせ、誰かが不審な動きをしていないかを観察する。

　卓の上の酒器に手をかざすと、わずかに冷気を感じる。

「冷たい酒を好む人なのね？」

　太后が呟くと、近くにいた侍女が恐る恐る答える。

「は、はい……杜妃様は温めた酒より、冷酒を好まれておりました……」

　青荷が小さく頷きながら、手のひらを杯のあった場所へ滑らせる。

「……水滴の跡かしら？」

　彼女の白い指先が、遺体の手をそっと持ち上げる。そこには、うっすらと湿った感触があった。

「けれど、盃がないのに……」

　青荷は不審げに呟き、蘭珀然に視線を送る。蘭珀然は扇を軽く打ち鳴らし、考え込んだ様子を見せた。

「普通の盃なら、誰かが持ち去ったことになるけれど……」

　蘭珀然の低い声が響く。彼の視線は卓の表面に残る水の輪に向けられていた。

　太后は静かに指先で卓を叩く。

　コン、コン。

　微笑を浮かべながら、卓を囲む二人へと視線を向ける。

「なるほどね……面白いわ」

　彼女の瞳には、すでに真相の輪郭が映っている。

「この盃、最初から存在しなかったのかもしれないわね」

　第四幕：太后の推理

　翡翠苑・別室

　広々とした部屋の中に、厳しい空気が張り詰めていた。

　先ほどまで華やかな宴が開かれていた翡翠苑の一角とは異なり、ここには冷たい静寂が支配している。

　絹張りの屏風が柔らかな光を遮り、僅かに揺れる香炉の煙が、まるで人の心を惑わせるかのようにゆらゆらと漂っていた。

　中央の卓には、太后・蘭明蕙（らん めいけい）が悠然と腰を下ろしている。手元の茶碗をゆっくりと回しながら、静かに香りを楽しむような仕草を見せていた。

　その前に、震える料理人が一人、平伏している。

「……確かに、宴の酒器は私たちが手配しました。しかし、杜妃様の盃だけは、妃・文采薇（ぶん さいび）様が特別に用意されたのです」

　料理人の声はかすれ、顔色は青ざめていた。

「文妃が？」

　その言葉に、部屋の空気が微かに動いた。

　傍らに控えていた侍女・柳青荷（りゅう せいか）は表情を引き締め、そっと蘭明蕙の顔を窺う。

　一方、宦官・蘭珀然（らん はくらん）は扇を軽く畳みながら、無表情のまま静かに立っていた。

　すると、扉の向こうから華やかな衣擦れの音が響いた。

　妃・文采薇（ぶん さいび）が、動揺を隠しながら姿を現す。

「私がやったのではありません！ 皇后様に命じられて……！」

　彼女は青ざめた顔で弁明し、視線を皇后・沈玉蘭（しん ぎょくらん）へと向けた。

　しかし、皇后は微笑を崩さない。

「証拠があるのかしら？」

　冷ややかに言い放つと、部屋の空気はさらに凍りついた。

　太后は、ゆったりと茶を啜る。

「では、もう一つの問題。毒はどうやって盃に仕込まれたのかしら？」

　侍女や宦官たちは息を呑み、沈黙の中で視線を交わす。

　盃は消えた。

　けれど、その前に毒が仕掛けられていたことは確か。

　太后の涼やかな目が、卓に残るわずかな水滴を見つめる。

「冷酒だったわね……」

　その言葉が落ちると、部屋の温度がさらに下がったように感じられた。

　第五幕：真相の解明

　翡翠苑・別室

　静寂が支配する室内。外の庭では柳の枝が風に揺れ、微かな葉擦れの音が響いている。

　太后・蘭明蕙（らん めいけい）は、優雅に茶碗を指先で回しながら、ゆっくりと語り出した。

「盃は消えたのではなく、『溶けた』のよ」

「え……？」

　驚愕に満ちた声が漏れる。

　部屋の中央に立つ妃・文采薇（ぶん さいび）の表情は、驚きと動揺に揺れていた。

「杜蘭芝が飲んでいた盃は、氷で作られていたのよ」

　太后の言葉が落ちると、誰もが息をのんだ。

　── 氷で作られた盃に毒が塗られていた。

　── 冷酒を注ぐことで、氷の盃はまるで普通の器のように見えた。

　── 杜蘭芝が酒を飲み干すと、盃は体温と酒の温度で徐々に溶け、彼女が倒れる頃には形を失っていた。

　── 彼女の指先が濡れていたのは、その証拠だった。

「そんな……」

　文采薇の膝が震え、力なく床に座り込む。

　唇を噛み締めながら、彼女は小さく呟いた。

「……私の計画では、秦雪蓮（しん せつれん）が飲むはずだったのに……」

　一瞬、沈黙が落ちる。

　宦官・蘭珀然（らん はくらん）が静かに扇を閉じ、柳青荷（りゅう せいか）は息を飲んだ。

「つまり、間違えて杜蘭芝が飲んでしまったのね？」

　太后の穏やかな声が、静寂を切り裂く。

　文采薇は、もはや隠しようもなく、震える唇で答えた。

「……はい。皇后様が寵妃を疎ましく思っていると聞いて、それなら私が……」

　視線を上げると、皇后・沈玉蘭（しん ぎょくらん）が静かに微笑んでいた。

　その笑みは、まるで何も知らないとでも言うように、余裕に満ちたものだった。

「私が命じた証拠はないわ」

　文采薇の顔が絶望に染まる。

　その様子を見届けるように、太后は静かに茶を啜った。

「さあ、これでまた暇になっちゃうわね」

　皇后と太后の視線が交わる。

　それは後宮の闇に揺らめく静かな火花だった。