白い孔雀の呪い 「後宮の名探偵・太后様の暇つぶし」

5 密室の死 ④

紫霄宮の夜は静寂に包まれていた。

　月明かりが石畳を照らし、風が柳の葉を揺らす中、太后・蘭明蕙らん めいけいは緩やかに扇をあおいでいた。

「——趙麗華ちょう れいかが、不自然な動きをしている？」

　彼女の前で膝をつく陳星河ちん せいがは、鋭い眼差しで頷いた。

「はい。事件の前後、彼女の侍女たちが密かに何者かと接触していた形跡があります。さらに、馮玉蓮ひょう ぎょくれんが亡くなる数日前に、彼女は宮中のある特定の人物に接触していました」

「その人物とは？」

　大后が問いかけると、陳星河は一瞬ためらい——低く声を落とした。

「……宦官の李玄清り げんせい」

　その名を聞いた瞬間、柳青荷りゅう せいかは小さく息を呑んだ。

「李玄清って、確か……大后様のもとで働いていた宦官ですよね？」

「ええ」

　大后は薄く笑いながら、指で茶碗を撫でる。

「随分と懐かしい名前を聞いたわ。彼、いまどこにいるの？」

「現在は宮中の文書庫を管理しています。皇帝の側近ではありませんが、重要な書類の整理や機密文書の管理を任されているため、それなりの影響力を持っています」

「馮玉蓮と接触していた理由は？」

「それがまだ不明です。しかし、事件の夜、彼は馮玉蓮の部屋の近くで目撃されています」

　陳星河の言葉に、柳青荷が眉をひそめる。

「それって、密会の相手が彼だったってこと？」

「可能性は高い。しかし、彼が直接事件に関与しているかはまだわかりません。」

　大后はふっと息をつき、静かに茶を啜った。

「趙麗華、李玄清、馮玉蓮……そして春蘭」

　扇子の先で卓を軽く叩く。

「この繋がり、興味深いわね」

　柳青荷がこめかみを押さえながら苦笑する。

「こうなってくると、ただの密室殺人じゃなくて、もっと大きな何かが隠れていそうですね……」

　陳星河が真剣な面持ちで頷く。

「おそらく、影衛司が動いていることも既に気づかれているでしょう。これ以上の調査は慎重に行う必要があります」

　太后はしばらく沈黙し、扇子を閉じると、ゆったりと立ち上がった。

「いいわ。私も少し、動いてみましょうか」

　柳青荷が驚いて目を丸くする。

「えっ！？　太后様自ら！？」

「退屈しのぎにはちょうどいいでしょう？」

　大后は優雅に微笑みながら、月の光の下へと歩み出た——。

　＊＊＊

　夜の闇が後宮を包む中、大后・蘭明蕙らん めいけいは紫霄宮を出て、静かに歩を進めていた。

　柳青荷りゅう せいかは慌てて後を追いながら、小声で抗議する。

「ちょ、ちょっと待ってください大后様！　本当に出て行っちゃうんですか！？」

「もちろんよ」

　扇子を軽く振りながら、大后は楽しそうに笑う。

「だって、気になるじゃない？　李玄清り げんせいという懐かしい名前、それに——彼が馮玉蓮ひょう ぎょくれんと関わっていた理由」

「そ、それは気になりますけど……。でも影衛司に任せておけば……」

「影衛司の調査には限界があるわ。彼らが動いていることは、もう相手にも知られている。だったら、相手の意表を突く方法を考えなくちゃ」

　大后の言葉に、柳青荷は思わずため息をついた。

「……ほんと、退屈しのぎに事件を楽しんでません？」

「ええ、そうよ？」

　微笑む大后に、柳青荷は肩を落とした。

「もう……。せめて目立たないようにしてくださいね」

　そう言いながら、大后の服を少し地味な色の上着に変え、柳青荷自身も目立たないように姿を整える。

　二人はひっそりと宮中の文書庫へ向かった。

　＊＊＊

　文書庫は、宮廷の奥まった場所にひっそりと佇んでいた。昼間は官吏たちが行き交う場所だが、夜ともなれば誰も寄り付かない。

　だが、その静寂の中で、太后は確かに感じた。

　——誰かがいる。

　柳青荷も同じことに気づいたのか、息をひそめて囁く。

「……誰か、中にいます」

　影に紛れて文書庫を見つめると、灯りの漏れる窓の隙間から、人影が動くのが見えた。

「李玄清かしら？」

　大后がそっと扇子を開きながら言うと、柳青荷はじっと中を観察しながら答える。

「違います。もっと背の高い、がっしりした体格の男ですね」

　そのとき、文書庫の扉がわずかに軋んだ。

　そして、静かに開かれた。

　そこから現れたのは——影衛司の密偵・陳星河ちん せいがだった。

「……！」

　太后は軽く微笑しながら、静かに彼を見つめる。

「あなたも、調べに来ていたのね。」

　陳星河は驚きながらもすぐに表情を引き締め、深く膝を折った。

「申し訳ありません、太后様。しかし、ここは危険です」

「そうかしら？　私には、ちょうどいいくらいのスリルだけれど」

　大后は涼しい顔で答える。

　すると、陳星河はわずかに顔を曇らせ、低く囁いた。

「実は、妙なことがあったのです」

「妙なこと？」

「李玄清の姿が、消えました」

　その言葉に、太后の瞳がわずかに細められる。

「消えた？」

「今夜、ここで会う手はずになっていました。しかし、彼は現れなかったどころか、消息が掴めなくなっています」

　大后は考え込むように扇を閉じ、柳青荷が不安げに顔を寄せた。

「ま、まさか……殺されたとか？」

　陳星河は沈黙したまま、目を伏せる。

　太后はその表情を見ながら、静かに息をついた。

「……李玄清。あなたは、どこへ行ったのかしら？」

　静寂の中で、遠くの方でふと、風が軋む音がした——。

　翌日、太后・明蕙らん めいけいは柳青荷りゅう せいかを伴い、殺人現場をもう一度確認しに向かった。

　蘭明蕙らん めいけいは静かに寝台を見つめながら、扇を閉じて手の中で転がした。彼女の頭脳が推理を加速する。

　部屋に漂う血の匂い、刺殺された馮玉蓮ひょう ぎょくれんの苦悶の表情、そして内側から施錠された扉と窓——。まるで「密室」でなければならないかのように作られた現場。

　だが、それこそが仕掛けられた罠だった。

「なるほどね」

　微笑を浮かべながら、蘭明蕙はゆっくりと寝台に歩み寄った。そして、敷布の上に残る血痕を指でなぞる。染みの広がり方は妙に均等で、まるで意図的に拭われたかのようだった。

「……この事件は、最初から『密室』である必要がなかったのではなく、『密室に見せかける』必要があったのね」

　柳青荷りゅう せいかが目を丸くした。「えっ、それってどういうことですか？」

「犯人は『密室殺人』を演出することで、犯行時間を偽装したのよ。そうすれば、ある特定の人物に“確実なアリバイ”を与えることができるわ」

「アリバイ……まさか！」

　青荷は口元を覆った。その時、太后はふと視線を窓へ向けた。

「李玄清り げんせいが突然失踪したのも、偶然とは思えないわね」

　李玄清は事件当日、馮玉蓮と密かに会っていた。彼は何かを知り、それが犯人にとって都合の悪いものだったのだろう。だからこそ、彼は事件の真相に近づいた瞬間に、排除されるべき存在になった——。

　蘭明蕙は茶目っ気たっぷりに扇を広げ、唇の端を上げた。

「ようやく、全ての駒が揃ったようね。」