白い孔雀の呪い 「後宮の名探偵・太后様の暇つぶし」

43 逆さまの血文字 「後宮の名探偵・太后様の暇つぶし」

　逆さまの血文字

　第一幕：暇な太后様と奇妙な血文字

　紫霄宮の庭園は、春の陽気に包まれ、柔らかな風が白い花弁を運んでいた。庭の奥まった一角、朱塗りの卓に蘭明蕙（太后）と蘭珀然が優雅に座っている。

　卓上には香り高い龍井茶と、山のように積まれた精巧な点心が並んでいた。

「……うん、美味しいわね、この桃花糕（タオホアガオ）」

　太后はしなやかに箸を動かし、ほんのり甘い桃の香りが広がる菓子を口に運ぶ。

「ええ、母上。この桂花糕（グイホアガオ）も絶品です」

　蘭珀然も優雅に微笑みながら、金木犀の香る菓子を楽しんでいる。彼は茶杯を傾け、ため息混じりに呟いた。

「平和な昼下がりですね……珍しく」

「ええ、本当に。何も起こらないなんて、逆に落ち着かないわ」

　太后は扇を軽く開きながら、どこかつまらなさそうに呟く。

「……暇ね」

　その瞬間——

「太后様、大変です！翡翠苑の壁に血文字が！」

　庭の入口から宮女が血相を変えて駆け込んできた。

　太后が茶杯を静かに置き、にこりと微笑む。

「……ほらね？」

　蘭珀然は目を細め、淡々と桂花糕をもうひとつ口に運んだ。

「ええ、母上の“暇”発言は不吉ですからね」

「太后様、それを言うと大体事件が起こるんですから、フラグ立てないでください！」

　隣で青ざめた顔の柳青荷が、もはや恒例行事のように叫ぶ。

「まあまあ、どうせすぐ行くことになるんだから、もう一口食べてからにしましょう」

　太后は気にする様子もなく、桃花糕を口に運ぶ。

　青荷は額を押さえながら、諦めたようにため息をつく。

「ほら、やっぱり……」

「せめてお茶だけでも……」

　蘭珀然がぼそりと呟くが、その願いが叶うはずもなく、青荷に強引に腕を引かれて席を立たされた。

　太后はゆったりと立ち上がり、扇を軽く振る。

「まあ、いい暇つぶしになりそうね」

　庭の静寂を後にして、一行は翡翠苑へと向かうのだった——。

　第二幕：逆さまの血文字

　翡翠苑の一角——そこには白壁にべったりと「仇」の文字が書かれていた。暗赤色に染まったそれは、今にも壁から滴り落ちそうで、なんとも不吉な雰囲気を漂わせている。その下には、貴妃・秦雪蓮の侍女である杏蘭（きょうらん）が倒れていた。

「うわ……これはまた物騒な……」

　青荷が顔をしかめながら、身震いする。

　しかし、周囲の女官たちは別の意味でザワついていた。

「……見て！　蘭珀然様がいらっしゃるわ！」

「あの優雅な佇まい……まるで仙人みたい……！」

「普段、内府にいるから滅多にお目にかかれないのよね……！　こんな悲劇の現場であっても、眼福だわ……！」

　事件そっちのけで興奮する女官たちの視線の先には、静かに壁を見上げる蘭珀然の姿があった。

　白皙の肌に漆黒の長髪、涼やかな瞳が月光を宿したように輝いている。宦官とは思えぬ端正な顔立ちに、ひらりと舞う衣の優雅な動き——どうやらこの後宮において、彼の姿を間近で見られる機会は非常に貴重らしい。

「……ねえ、どうして現場検証の最中に黄色い歓声が上がってるのかしら？」

　太后は扇で口元を隠しながら、微笑ましく蘭珀然を眺める。

「ええと……太后様、申し訳ありませんが、私にはどうにもできません……」

　蘭珀然は苦笑しながら、壁を指差した。

「それよりも、ご覧ください。血文字が逆さまになっています」

「確かに、普通なら自分が見える向きで書くはずですよね？」

　青荷が壁を見上げながら、顎に手を当てる。

「死因は……」

　御薬房の長、方慧仙が杏蘭の脈を確かめながら、静かに告げた。

「絞殺ですね。でも、血が……？」

「確かに、首を絞められて亡くなったのなら、こんなに血が出るのは不自然ですね」

　青荷が不思議そうに眉をひそめる。

　太后は壁にそっと手を触れ、扇を閉じながら微笑んだ。

「なるほどね。……つまり、この血文字は被害者が書いたものではないということよ。」

「えっ！？ じゃあ、誰が……？」

「決まっているじゃない」

　太后はふっと楽しそうに笑い、蘭珀然の背後でまだ騒ぎ続けている女官たちを横目で見ながら、いたずらっぽく囁いた。

「犯人よ」

　——またしても、後宮に渦巻く陰謀の香りが漂い始める。

　＊＊＊

　御薬房へ向かう道中　　　

　太后・蘭明蕙は、いつものようにゆったりとした足取りで御薬房へ向かっていた。日が傾きかけた宮廷の回廊には、微かな風が流れ、竹の葉がささやくように揺れている。

　そんな中、蘭珀然はぼんやりと空を見上げ、ぽつりと呟いた。

「母上はなぜ、こんなにも事件に興味を持たれるのです？」

　太后は歩みを止めずに、軽やかに扇を開く。

「興味ではなく、退屈しのぎよ」

「……本当に、それだけでしょうか？」

　蘭珀然は半眼になりながら、じっと母を見つめる。しかし、太后は相変わらず飄々と微笑むだけだった。

「そうね…強いて言うなら、宮中の騒動はまるで囲碁のようなもの。どこに石を置けば、どんな波紋が広がるのか…...眺めるのは悪くないでしょう？」

「母上の場合、それは眺めるのではなく、最適な場所に石を打つことでは？」

「ふふっ、あなたは相変わらず聡いわね」

　太后が扇で口元を隠して笑うのを見て、蘭珀然は小さく溜息をついた。

　そんな二人のやりとりを背後から聞いていた柳青荷が、急ぎ足で駆け寄ってきた。

「太后様、大変です！」

「まあ、そんなに慌ててどうしたの？」

「皇后派の動きが活発になっています。今回の事件と関係があるかもしれません。」

　柳青荷は息を切らしながら報告する。その表情は真剣だったが、蘭珀然はどこか諦めたように言った。

「結局、また母上の『暇つぶし』が後宮の大騒動に繋がるのですね」

「まあ、それもまた一興よ」

　太后は軽く笑うと、そのまま歩を進めた。

「ならば、余計に面白くなってきたわね」

　宮廷の静かな回廊に、彼女の楽しげな声が響く。柳青荷は「まったく…」と小声で呟きながらも、その後ろをしっかりとついていくのだった。