33 消えた密書と毒殺 『後宮の名探偵・太后様の暇つぶし』
@ 毒殺のトリック
紫霄宮：柳青荷の大発見（？）
「太后様、大変です！」
柳青荷が血相を変えて駆け込んできた。
「ふむ。どう大変なの？」
蘭明蕙は優雅に椅子にもたれながら、お茶を啜っている。
「程香梅の部屋を調べたら、これが……！」
柳青荷は小さな包みを取り出し、テーブルの上に勢いよく置いた。
「ほう……？」
蘭明蕙が扇子で軽くつつくと、包みがパラリと開き、中から赤黒い蝋の破片が現れた。
「密書の封蝋の……欠片？」
「そうです！」
柳青荷は得意げに胸を張る。
「これはつまり、彼女が密書を盗み、開封した証拠ではないかと！」
「……ふむ。」
蘭明蕙は扇子でトントンと顎をつつきながら考える。
「で、青荷？」
「はい！」
「あなた、その封蝋の破片をどうやって見つけたの？」
「程香梅の部屋を調べていたら、机の下に落ちていたので拾いました！」
「……素手で？」
「もちろんです！」
「……。」
蘭明蕙は柳青荷の手をじっと見つめた。
柳青荷もそれに気づき、ゆっくりと自分の手のひらを見る。
「……え？」
「それ、毒が仕込まれている可能性は考えなかったのかしら？」
「えええええええええ！？」
柳青荷はすっ飛ぶ勢いで手を振り回し、テーブルクロスでゴシゴシと擦り、さらに袖で拭き、しまいには近くにあった水差しに手を突っ込んだ。
「うわぁぁぁ！ どうしよう！ 私、死ぬんですか！？ 太后様！？」
「落ち着きなさい。そんな簡単に死ぬ毒なら、程香梅ももっと早く倒れていたはずよ。」
「そ、それもそうですね……。」
ホッと息をついた柳青荷だったが、まだ手をプルプルさせている。
「まあ、念のため、御薬房に行って確認しておきましょう。」
「は、はいぃ……。」
御薬房：毒の専門家・方慧仙の推理
御薬房は後宮の薬や毒を管理する場所で、薬草の香りが漂う静かな空間だった。
「やあ、太后様。何かご用で？」
奥から姿を現したのは御薬房の長・方慧仙。
彼女は落ち着いた雰囲気の女性で、淡々とした口調で話すが、時折意地悪そうに微笑む。
「慧仙、この封蝋の欠片を調べてほしいの。」
蘭明蕙が扇子の先で封蝋を示すと、方慧仙は細い指でつまみ上げた。
「ふむ……どこかで見たことのある色ね。」
「毒、入ってますかね……？」
柳青荷が不安げに身を乗り出すと、方慧仙はチラリと彼女の手を見て、ニヤリと笑った。
「あなた、素手で触った？」
「ひいぃぃっ！」
柳青荷が飛び上がるように後ずさる。
「冗談よ。」
「やめてください！！」
蘭明蕙がクスクス笑いながら、方慧仙の手元を覗き込んだ。
「で、本当に毒はあるの？」
「ええ、これは遅効性の粉末毒ね。」
「遅効性？」
「そう。すぐに効くわけじゃなく、吸い込んで数時間後に発症するタイプ。程香梅の症状——口元の血や苦しんだ跡を考えると、おそらくこれは**『散魂香』**ね。」
「散魂香……。」
柳青荷が眉をひそめる。
「聞いたことがありません。」
「まあ、宮中で使われることは滅多にない毒だからね。通常は煙に混ぜて吸わせるものだけど、この場合は封蝋に練り込まれていた可能性が高いわ。」
「封蝋を開封した時に粉が舞い上がり、吸い込んでしまった、ということかしら？」
「ええ。その後、数時間のうちに毒が回り、呼吸困難や内出血を引き起こして死に至る。」
「なるほど……。」
蘭明蕙は考え込んだ。
「つまり、程香梅は密書を開けた瞬間に“死の宣告”を受けていたということね。」
「ひぃぃ……。」
柳青荷は肩を抱えてガタガタ震える。
「大丈夫よ、青荷。あなたの手はまだ大丈夫みたいだし。」
「そ、そうですかね……？」
不安げに手を眺める柳青荷に、方慧仙がまたクスクスと笑った。
「まあ、念のため後で解毒茶でも飲んでおくといいわ。」
「お願いしますぅぅ……。」
柳青荷が今にも泣きそうな顔で方慧仙にすがる。
紫霄宮：太后の結論
紫霄宮に戻った蘭明蕙は、椅子に腰掛けながら扇を開いた。
「ふむ……これは思ったより面白くなりそうね。」
「面白いって、太后様……。」
柳青荷がため息をつく。
「毒を仕込んだ人物がいるということは、これは計画的な殺人ですよ？」
「そうね。でも、誰がやったのかしら？」
蘭明蕙は微笑む。
「程香梅が盗んだ密書。その密書に仕込まれた毒。つまり……。」
「密書を開けることを予測していた人物がいる、ということですね……。」
「ええ。」
蘭明蕙はゆっくりと立ち上がり、外の庭を見やった。
「さあ、次は犯人探しね。」
こうして、太后の「暇つぶし」はますます深まっていくのだった。
