白い孔雀の呪い 「後宮の名探偵・太后様の暇つぶし」

27 書庫に眠る毒の巻物「後宮の名探偵・太后様の暇つぶし」

　翠竹庭（すいちくてい）——凌月珊の居所

「わ、わたくしが……陛下を毒殺しようとしたですって！？」

　豪華な屏風の前で、寵妃・凌月珊（りょう げつさん）は、まるで雷に打たれたかのように目を見開いた。

「そんな恐ろしいこと、わたくしがするはずありません！」

　涙ぐみながら、震える手で繊細な刺繍の入った袖を握りしめる。

「ええ、そうでしょうね」

　対する蘭明蕙（らん めいけい）は、相変わらずのんびりと扇を開閉しながら、まるで他人事のように微笑んでいた。

「凌妃（りょうひ）自身がそんな大胆なことをする度胸があるとは思えないわ」

「そ、そうです！ わたくしはただ、陛下にお喜びいただきたくて……」

　凌月珊はふるふると首を振り、青荷（せいか）に助けを求めるような視線を送るが、青荷は困ったように肩をすくめるだけだった。

「でもねぇ、不思議なことがあるのよ」

　明蕙はくるりと扇を回しながら、面白がるような声で続けた。

「あなたの側仕えの蘇蓮（そ れん）が、密かに国外の商人から毒を手に入れていたことが分かったの」

「そ、それは……？」

「まさか知らなかった、なんて言わないわよね？」

　凌月珊の顔がみるみる青ざめる。

「わ、わたくしは何も知りません！　 ほんとうに！」

「そうなの？」

　明蕙はあえて信じるそぶりを見せず、そっと手元の茶杯を弄んだ。

「だってね、蘇蓮はあなたの身の回りを世話する側近でしょう？ 　そんな人が密かに毒を入手していて、あなたが何も知らなかったなんて、ちょっと不自然じゃない？」

「で、でも、わたくしは本当に何も……！」

　凌月珊は必死に否定するが、その焦りようは逆に怪しく見える。

「……ふむ」

　明蕙は顎に指を添え、少し考え込んだ。

「確かに、あなたが直接手を下したとは思えないのよね。でも……」

　扇を閉じ、凌月珊の目をまっすぐ見据える。

「あなたの側近たちは、もしかすると『あなたのために』勝手に動いたのかもしれないわね？」

「えっ……？」

　凌月珊の表情が一瞬固まり、その後ゆっくりと唇を震わせる。

「そ、そんな……！」

　彼女の目に涙が溜まり、今にも泣き出しそうだった。

「おそらく、あなたを皇后よりも優位に立たせようとする誰かが、陛下を排除しようと考えたのでしょう」

「そんな……そんなこと……！」

　凌月珊は肩を震わせながら、しばらく何かを考えていたが、ついに小さくつぶやいた。

「……蘇蓮……」

「やっぱり、心当たりがあるのね？」

　太后は余裕の笑みを浮かべる。

「さあ、もう少し聞かせてもらいましょうか？」

　こうして、大后の推理はさらなる真実へと近づいていくのであった。

　＊＊＊

　紫霄宮（ししょうきゅう）——太后・蘭明蕙の御前

「ええい、手を離しなさい！ 　わ、私は何もしていませんわ！」

　ひらひらと袖を振り乱しながら、御薬房の女官・王芙蓉（おう ふよう）は暴れた。だが、影衛司の密偵たちはそんな茶番に付き合うつもりはない。ぴたりと動きを封じられ、まるで布袋の中の魚のようにじたばたするばかり。

「ほうほう、ずいぶんとお元気ね。」

　蘭明蕙（らん めいけい）は優雅に扇を広げ、くつくつと笑った。

「だ、だって！ 私はただ、言われた通りに動いただけで……！」

「ふふ、それは結構。では、誰の指示だったのかしら？」

　明蕙がのんびりと尋ねると、王芙蓉は口をぐっと結び、ちらりと隣を見る。そこには、同じく捕らえられた凌月珊（りょう げつさん）の側近・蘇蓮（そ れん）の姿があった。

「……申し訳ございません、お嬢様……」

　蘇蓮はしょんぼりとうつむき、ついに観念したように口を開いた。

「私たちは……ただ、お嬢様をもっと高いお立場に……！」

「そ、そんなつもりはなかったのに……！」

　傍らで見守っていた凌月珊は、半ば泣きながら叫んだ。が、その必死の抗弁も、明蕙の冷静な視線を前にすると、ただの言い訳にしか聞こえない。

「なるほどね」

　太后は扇を閉じ、軽く頬杖をついた。

「つまり、あなたたちは『お嬢様のため』に勝手に毒を仕入れて、勝手に皇帝を狙った、と」

　淡々とした言葉とは裏腹に、その目はまるで鷹のように鋭い。

「ち、違います！ 陛下を狙うつもりはなかったんです！ ただ、皇后を……」

「皇后を排除し、お嬢様を後宮の頂点に据えたかった……そういうことね？」

　太后は微笑みながらも、その声には冷たさが滲んでいた。蘇蓮と王芙蓉は震え上がり、ついに観念したようにうなだれる。

「おやおや、後宮の勢力を変えたいなら、もっと別の方法があったでしょうに」

　そう言いながら、太后は軽く手を振る。影衛司の密偵たちが素早く動き、王芙蓉と蘇蓮に手をかける。二人の「お嬢様ー！」という情けない叫び声が、紫霄宮に響き渡った。

「……はぁ……」

　残された凌月珊は、まるで気が抜けたようにへたり込んだ。

「こんなことになるなんて……」

「まあ、あなた自身が黒幕じゃなかっただけ、少しは運が良かったわね」

　明蕙は淡々と言い放ち、扇を軽く仰ぐ。

「で、でも……私はどうなるの……？」

「それは陛下と相談ね。」

　にっこりと微笑みながら、明蕙はお茶を一口。事件の幕引きは、もうすぐそこだった。

　紫霄宮の広間に、沈黙が漂う。

　寵妃・凌月珊（りょう げつさん）はすっかり青ざめ、膝をついている。先ほどまでの涙も枯れ、ただ項垂れるばかり。彼女の傍らには、つい先ほどまで「お嬢様のため！」と叫んでいた側近たちが、しょんぼりと肩を落としている。すでに影衛司によって連行される運命が決まっていた。

　蘭明蕙（らん めいけい）は、そんな彼女たちをじっと見下ろしながら、扇をぱたぱたと仰いでいる。

「さて、凌月珊。あなたの処遇だけれど……」

　その言葉に、凌月珊はびくりと肩を震わせた。すぐにでも処刑を言い渡されるかもしれない。冷や汗がつつつ、と額を流れた。

「……私、本当に何も知らなかったんです……」

「ええ、知っているわ」

　明蕙はさらりと言う。

「でも、知らなかったで済まされる問題でもないのよ。あなたの身近な者が皇帝暗殺を企てたのだから」

　凌月珊の背筋が凍る。これが後宮という場所だ。罪を犯したのが「自分ではない」からといって、必ずしも無事でいられるわけではない。

「……ですから、どうかお許しを……！」

　彼女は必死に額を地につける。だが、明蕙は特に興味がなさそうにお茶をすすった。

「そうねえ。まあ、あなたを処刑してしまうのも、ちょっと惜しいわね」

「……ほ、本当ですか？」

　ぱっと顔を上げる凌月珊。しかし、明蕙の唇に浮かぶのは、ただのんびりとした微笑みだった。

「ただし、一つ条件があるわ」

「じ、条件……？」

「これからは、私の庇護のもとで暮らしなさい」

　凌月珊は一瞬、何を言われたのかわからず、ぽかんとする。そして、隣にいた柳青荷（りゅう せいか）がすかさず突っ込んだ。

「……太后様、それってつまり、凌月珊様を自分の配下に加えるってことですか？」

「そうとも言うわね」

　太后は涼やかに微笑んだ。

「今の彼女は、皇后派からも側室派からも微妙な立場でしょう？ なら、私の元に置いておけば、無駄に争いに巻き込まれずに済むわ」

「え、ええっと……つまり、それは私が……太后様の……？」

「そうよ、私の庇護を受けるということは、私の駒として生きるということ」

　にっこりと微笑む太后。だが、その笑顔の裏にあるものを察した凌月珊は、ゴクリと息を飲んだ。選択肢はない。選ばなければ、生き残れない。

「……よろしくお願いいたします……」

　力なく答えた彼女を見て、柳青荷は思わず頭を抱えた。

「太后様、また面倒な人を増やしましたね……」

「だって、暇つぶしにはちょうどいいじゃない？」

　太后はお茶をもう一口。こうして、凌月珊は太后派に組み込まれ、後宮の勢力図がまた少し変化することとなった。

　＊＊＊

「これでまた暇になっちゃうわ」

　紫霄宮の一室。蘭明蕙は上等な茶葉を使った香り高い茶をすすっていた。窓から差し込む柔らかな光が、彼女の気まぐれな笑みを照らす。

「ふう、なかなか面白い事件だったわね」

　対面に座っていた柳青荷は、半ば呆れ顔でため息をついた。

「太后様、本当に事件が好きですね……」

「だって、暇だもの」

　さらりとした一言。しかし、その言葉の裏には、彼女が持つ類稀な知性と飽くなき好奇心が垣間見えた。

「でも、これでまたしばらくは静かになるんじゃないですか？」

「そうねえ。でも……」

　太后は扇を広げ、口元を隠しながらくすくすと笑った。

「後宮って、静かになることなんてないのよね」

　彼女の視線の先では、皇后派と側室派の間で新たな火種がくすぶり始めていた。

　——後宮の陰謀劇は、これからも終わることはない。