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26 書庫に眠る毒の巻物「後宮の名探偵・太后様の暇つぶし」

　翠竹庭（すいちくてい）——皇帝が寵妃たちと過ごすための美しい庭園。

　蘭明蕙（らんめいけい）は優雅に蓮池のほとりを歩きながら、扇でゆっくりと風を仰いでいた。

　柳青荷（りゅうせいか）はその後ろを小走りでついていきながら、必死にメモを取る。

「つまりですね！」

「毒の巻物を仕掛けたのは、凌月珊（りょうげつさん）の宮に仕える女官・宋蓮香（そうれんこう）」

「でも、凌貴妃本人は『そんなこと知らない！』と涙ながらに否定している、と」

「ふむふむ」

「まるで世にも悲しい冤罪事件のようですが、果たして本当に彼女は無関係なのか——？」

「……青荷？」

「はい！」

　太后はちらりと横目で青荷を見た。

「あなた、今ちょっと楽しんでない？」

「い、いえ、そんなことは！」

　青荷は慌ててメモを抱え直し、咳払いをした。

「ですが、太后様、凌貴妃が本当に無関係なら、誰が勝手にこんなことを？」

「それよ」

　太后は蓮池を見つめながら、指で扇をとんとんと叩いた。

「凌月珊が自ら手を下したのではなく、彼女の周りの者が勝手に動いたとしたら？」

「そんなことあるんでしょうか？」

「あるわよ？」

　太后はくすくすと笑いながら、池の中を指差した。

　青荷がその方向を見ると—— そこには、鯉のエサを横取りしようとする小さな亀が、優雅に泳ぐ鯉の背中にしがみついている光景が広がっていた。

「……？」

「この鯉を凌月珊としましょう」

「は、はぁ」

「彼女はただ優雅に泳いでいるだけ。でも、その背中には亀がちゃっかり乗っていて、気づかぬうちにエサを奪っているの」

「つまり、凌月珊の周りの者が、彼女の知らぬ間に何かを企んでいた……？」

「ええ」

「で、でも！」

　青荷は慌てて池の亀を指さした。

「それなら、その亀——じゃなくて、黒幕が誰なのか突き止めないと！」

「ふふ、青荷」

　太后は楽しげに微笑みながら扇を閉じた。

「鯉の背中に乗る亀は、そう簡単に降りないのよ？」

「えぇぇ……！」

　青荷は池の中の亀を見つめながら、呆然と立ち尽くすのだった。

　——こうして、真の黒幕探しが始まる。

　＊＊＊

　紫霄宮（ししょうきゅう）——太后の居殿。

　蘭明蕙（らんめいけい）は卓に肘をつきながら、退屈そうに茶杯を転がしていた。

　柳青荷（りゅうせいか）はその横で巻物の整理をしながら、ため息をつく。

「太后様、またそんな態度を……」

「だって、面白くないんですもの」

「えっ？」

　太后は茶杯をひょいっと持ち上げると、その中身を一口飲んでから、にこりと微笑んだ。

「せっかくの毒入り巻物事件、てっきり後宮の女たちの陰謀かと思っていたのに——」

「ただの巻き添え事故ですって？」

「……は？」

　青荷の手が止まる。

「だって、李博文（りはくぶん）ってば、たまたま皇帝より先に巻物を読んでしまっただけでしょ？」

「そ、そうですね」

「つまり、本当の標的は皇帝だった。でも李博文がうっかり割り込んだせいで、犯人の計画は台無しになったわけ」

「た、確かに……」

　青荷は何かを考え込むように、そっと顎に手を当てた。

「でも、そんなことってあるんでしょうか？」

「あるわよ」

　太后は卓の上の茶菓子をひとつ摘むと、ひらひらと扇であおぎながら、気怠げに言った。

「たとえば、あなたが私のお菓子をつまみ食いしようとして、でも先に珀然（はくらん）が食べてしまったとする——」

「えっ！　そ、そんなことしません！」

「……」

「……しませんってば！」

「ふふっ」

　太后は扇で口元を隠しながら、楽しげに笑う。

「でも、犯人からすれば『狙った相手じゃないのに勝手に犠牲にならないでよ！』って思ってるでしょうね」

「そ、それは……」

　青荷はちらりと横目で明蕙を見た。

（いや、むしろ『余計な手間を増やしてくれてありがとう』とか思ってそうな気がするけど……）

「となると、次の問題は？」

　太后が茶菓子をひとかじりしながら、青荷に促す。

「えっと……」

　青荷は慌てて手元の書簡を見直し、メモを指でたどった。

「本当に皇帝を狙ったのは、凌月珊（りょうげつさん）の周りの者なのか、それとも別の勢力なのか——」

「ふふ、そういうこと」

　太后はにっこりと微笑みながら、ゆっくりと扇を広げた。

「さて、まだまだ暇つぶしが続きそうね？」

「そ、そんな気軽な感じで……！」

　青荷は思わず額を押さえながら、心の中で叫ぶのだった。

　＊＊＊

　紫霄宮（ししょうきゅう）——夜。

　静寂の中、明るく灯された室内。蘭明蕙（らんめいけい）は卓の上に広げられた書簡を扇で軽く叩きながら、興味深そうに目を細めた。

「国外の密輸品？」

　柳青荷（りゅうせいか）は茶器を持つ手を止め、戸惑いながら答える。

「……ええ。影衛司（えいえいし）の陳星河（ちんせいが）が調べたところ、霧隠（むいん）は後宮で簡単に手に入るようなものではなく、海外からこっそりと持ち込まれたものだそうです」

「ふぅん……」

　太后は興味深げに扇を軽く閉じると、卓上の菓子を摘んで口に運ぶ。

「となると、この毒を入手した者が、事件の真相を握っているというわけね？」

「はい。それで……」

　青荷は報告書をめくりながら、やや渋い顔をした。

「御薬房（ぎょやくぼう）の女官の一人が密かに毒を仕入れていたことが判明しました」

「へぇ……」

　太后は扇を持ったまま、悠然と体を傾ける。

「その女官、どこに仕えているの？」

「……凌月珊（りょうげつさん）様のところです」

　扇の動きがぴたりと止まる。

「まあ」

「まさかとは思いましたが、調べたところ間違いありませんでした」

　青荷はため息をつきながら、手元の書簡を再び見直す。

「凌月珊様の側近にあたる女官・蘇蓮（それん）が、国外の商人を通じてこの毒を入手していたようです」

「……」

　太后はしばらく考え込むように扇の骨をいじっていたが、ふっと笑った。

「なるほどね」

「太后様？」

「ちょっとした疑問があるのよ」

　太后は悪戯っぽく微笑みながら、青荷の方をちらりと見た。

「ねえ、普通ならば『毒を仕入れた＝犯人』と考えるでしょう？」

「えっ？まあ……そうですね」

「でも、蘇蓮は直接毒を仕込んだとは言っていないのよね？」

　青荷はその言葉にハッとし、慌てて報告書をめくる。

「そ、そういえば……確かに！」

「つまり、誰かが蘇蓮を利用して毒を手に入れ、それを巻物に仕込んだ可能性があるってこと」

　太后は楽しげに扇をぱたりと閉じた。

「面白くなってきたじゃない？」

「……もう、太后様！」

　青荷は頭を抱えたくなりながらも、結局は主の笑顔に振り回されるしかないのであった。