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23 書庫に眠る毒の巻物「後宮の名探偵・太后様の暇つぶし」

「さて、問題です」

　蘭明蕙（らんめいけい）は扇で卓をとんとんと叩きながら、目を細めた。

「書庫に出入りしていた宦官は誰だったでしょう？」

　柳青荷（りゅうせいか）は困惑した顔で口を開く。

「……え？　それは今から調べるんじゃ……」

「いいえ、もう分かったわ」

　太后は自信たっぷりに微笑み、横で控える宦官・蘭珀然（らんはくらん）をちらりと見た。

「でしょ？」

「は？」

　突然話を振られた珀然は、持っていた巻物を落としかけた。

「……い、いや、私に聞かれましても」

「だって、宦官のことは宦官に聞くのが一番でしょ？」

　明蕙は涼しい顔でお茶をすする。

（またこのパターンか……！）

　青荷と珀然は同時に頭を抱えた。

「ええと……調べたところ、書庫に出入りしていたのは王慎（おうしん）という宦官でした」

「王慎？」

　青荷が首をかしげる。

「聞いたことがない名前ですね……」

「それもそのはず」

　珀然はため息混じりに巻物を広げた。

「王慎は皇后派の宦官長・曹懐仁（そうかいじん）の配下にいた宦官ですが……」

「事件の後、行方不明になりました」

「え？」

　青荷が目を瞬かせる。

「それってつまり……逃げたってことですか？」

「逃げたか、あるいは——」

　珀然が淡々と続けようとすると、太后がゆるりと扇を振った。

「いいえ、きっと口封じね」

「またですか！？」

　青荷は思わず叫んだ。

「後宮、口封じ多すぎません！？」

「だって、口を封じないと秘密がばれるもの」

　太后はひどく楽しそうに言った。

「もう、いっそのこと『口封じの後宮』って改名した方がいいのでは……？」

　青荷は真剣に考え込み、珀然は「この主従、冗談で言ってるのか本気なのか分からん……」と額を押さえた。

「じゃあ、次の問題」

　太后はゆったりと扇を畳み、再び卓をとんとんと叩いた。

「王慎を探しなさい」

「えええっ！？　行方不明なのに！？」

　青荷は目を見開いた。

「行方不明ってことはどこかにはいるってことよ」

「そ、それは……まあ、そうですけど！」

「ほら、さっさと探しましょう。どうせ暇なんだから」

「私は暇じゃないです！！！」

　青荷の抗議の声が、紫霄宮の静寂を破った。

　＊＊＊

「霜華楼（そうかろう）」 ——そこは問題を起こした女官や、皇帝の寵愛を失った側室がひっそりと幽閉される場所だった。

　そして、その霜華楼を事実上支配しているのは皇后派の貴妃・唐玉盈（とうぎょくえい）。

「……で、その霜華楼に王慎が隠れているんですね？」

　柳青荷（りゅうせいか）はどこか不安そうに言った。

「そうよ」

　蘭明蕙（らんめいけい）は微笑みながら扇を軽く振る。

「でも、霜華楼って……いわゆる『行ったら最後、二度と出られない』って噂の場所じゃないですか？」

　青荷はおそるおそる確認する。

「ええ、そうね」

「そんなところに私を行かせるんですか！？」

　青荷の目が飛び出しそうになる。

「だって、あなたなら大丈夫でしょう？」

「いやいやいやいや！　どうしてそう思ったんですか！」

「だって前にも刺客に囲まれながら、茶菓子を食べ続けてたじゃない？」

「それは！　たまたま！　です！！」

　青荷は必死に抗議したが、太后はまるで聞いていない。

「決まりね」

「決まらないでください！！」

　——そこへ、影衛司の密偵・陳星河（ちんせいが）が現れた。

「報告します。霜華楼には、最近不審な宦官が出入りしているとの情報が入りました」

「間違いなく王慎ね」

　明蕙はゆったりと頷く。

「で、どうやって私を霜華楼に潜入させるつもりなんですか……？」

　青荷は半ば諦めたようにため息をついた。

　太后はにっこりと微笑んで答える。

「簡単よ。あなたを問題を起こした宮女として送り込むの」

「……は？？？」

「ちょうど『太后の侍女が不敬な発言をして罰を受けた』という噂を流しておいたわ」

「勝手に流さないでください！！！！」

　青荷の叫び声が、再び紫霄宮に響き渡った。

　＊＊＊

　霜華楼の中庭。

　夜の帳が降りる中、柳青荷（りゅうせいか）は柱の影からそっと様子を窺っていた。

「……まさか、本当にここに送り込まれるなんて……」

　思わずため息をつく。

　霜華楼の住人たちは暗い顔をした女官や側室たちばかり。そんな彼女たちの視線はどこか諦めを帯びている。

（こんなところに長くいたら、気が滅入っちゃうわ……）

　——しかし、今は王慎（おうしん）を探すのが先決。

「さて……どこにいるのかしら」

　幸い、霜華楼の雑用を任される立場になったおかげで、青荷は比較的自由に動ける。

　すると、ひそひそと話す二人の宮女の声が聞こえた。

「……新しく来た宦官、王慎っていうの……どこか様子がおかしいわよね」

「ええ、いつもびくびくしているし、唐貴妃の命令にもはっきり答えないし……」

　王慎発見！

　青荷は心の中でガッツポーズをしながら、二人の宮女の会話をもとに彼の居場所を特定した。

　霜華楼の物置小屋

　青荷は手早く鍵をこじ開けると、そっと中に忍び込んだ。

「ひっ……！？」

　中には、小柄な宦官が震えながら隅に座っている。

「王慎ね？」

　青荷はニッコリと微笑んだ。

「ち、違います！私はただの物置小屋の番人で——」

「……あら、あなたの腕にあるその『書庫専属宦官』の印、とっても素敵ね？」

　青荷はにっこりしながら、彼の腕に刻まれた印をぐいっと引っ張った。

「ぎゃあああ！！！」

　王慎はパニックに陥る。

「さて……毒の巻物のこと、聞かせてもらえるかしら？」

「お、俺は何も……！」

「そう？」

　青荷は懐から短剣を取り出し、王慎の鼻先で軽く回した。

「ええ、何も知らないならいいの。でも私、今すっごくストレスが溜まっているのよね……間違えて手元が滑ったらどうしよう？」

「ひ、ひいいい！！！」

　王慎は涙目になりながら、必死に首を振った。

「は、話します！　話しますから！！　どうか、それだけは……！！」

　青荷は満足げに微笑む。

「よろしい♪ 　それで、毒の巻物は誰の指示？」

「た、唐貴妃です……！」

「やっぱりね」

　その瞬間——

「——ぐふっ！？」

　王慎の口から黒い血が噴き出した。

「えっ」

　青荷は思わず後ずさる。

　王慎はバタリと倒れた。

「ちょ、ちょっと！？」

（え！？　今私、何もしてないわよ！？！？）

　——そのとき、物置小屋の天井に違和感を感じた。

「……誰かいる？」

　青荷が見上げた瞬間、小さな影がスッと消えた。

「……ふぅん」

　青荷は短剣を構えながら、口元に笑みを浮かべた。

「どうやら、ここからが本番みたいね？」