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22 書庫に眠る毒の巻物「後宮の名探偵・太后様の暇つぶし」

「お茶に毒を入れられたら、怖いでしょう？」

　紫霄宮の一室で、太后・蘭明蕙（らんめいけい）は悠々と茶をすすっていた。

　目の前には、御薬房の長・方慧仙（ほうけいせん）が座っている。青荷（せいか）はその隣で、「毒……！？」と怯えたようにお茶を見つめていた。

「太后様、それ、今飲んでるお茶は大丈夫なんですか……？」

「ええ、これは昨日淹れたものだから大丈夫よ」

「なんで昨日のお茶飲んでるんですか！？　普通、淹れたての方が美味しいでしょう！？」

　青荷が慌てるが、太后は「ふふ」と微笑んだ。

「こういうこともあるかと思って、昨日の分を取っておいたのよ。一度飲んで大丈夫だったお茶なら、安心でしょう？」

「そ、それはまあ、そうですけど……」

　青荷は（そんな用心深いのかズボラなのか分からない対策、聞いたことない！）と密かに思う。

　慧仙は静かに頷きながら、お茶を一口含んだ。

「さて、本題に入りましょうか」

　慧仙はお茶を味わいながら、穏やかに話し始める。

「『霧隠（むいん）』は非常に特殊な毒です。国内ではほとんど作られず、外国から流れてくるものです」

「外国？」

　青荷が驚いて身を乗り出す。

「後宮の中で、そんな珍しい毒を手に入れられる人がいるんですか？」

「通常は無理ですね。ものすごく高価ですから」

　慧仙は冷静に答えた。

「……ということは、密輸？」

　太后がぽつりと言うと、慧仙は深く頷いた。

「ええ、おそらく。後宮に外国の密偵が関わっている可能性があります」

「密偵……！」

　青荷は身震いした。

「まさか、李博文様が外国の秘密を知ってしまったから殺された……とか？」

「かもしれないわね」

　太后は涼しい顔で茶を飲み干した。

「では、影衛司に調査を頼みましょう」

　そう言いながら、そばに控えていた蘭珀然（らんはくらん）に目を向ける。

「珀然、陳星河（ちんせいが）に密偵絡みの調査をお願いしてちょうだい」

「かしこまりました」

　珀然は優雅に一礼し、「さて、どういう手で調べますかね……？」と独り言のように呟きながら部屋を出て行った。

「……後宮に密偵なんて、本当にいるんですかね？」

　青荷は不安げに呟いた。

「さあ、どうかしら？」

　太后は「これで暇つぶしになればいいけれど」と、にこりと笑った。

　青荷は（絶対、楽しんでる……）と思いつつ、「もう普通にのんびり暮らしましょうよ……」と小さくぼやくのだった。。

　＊＊＊

「まあ！　私が毒を仕込んだですって？」

　皇后・沈玉蘭（しんぎょくらん）はきゃしゃな指を優雅に唇にあて、まるで恐ろしい冤罪をかけられた善良な貴婦人のような顔をした。

「冗談ではなくて？」

　太后・蘭明蕙（らんめいけい）はじっとりとした笑顔を浮かべ、まるで上等な茶葉を吟味するように皇后を眺めた。

「ご冗談を。そんな恐ろしいこと、私がするはずがありません」

　玉蘭はにっこりと微笑む。

　青荷（せいか）は（うわー、めちゃくちゃ怪しい……）と思いながら、そっと太后の後ろに隠れる。

「でも、この巻物はあなたが献上したものだと、はっきり確認されていますのよ？」

「ええ、確かに献上しましたわ。でも、もちろん毒なんて仕込んでいません。そのまま書庫に運ぶよう、宦官たちに指示しただけです」

「ほう……」

　太后は茶杯をゆっくりと回しながら、じっと玉蘭を見つめた。

「ということは、その後に何者かが勝手に毒を仕込んだ、ということかしら？」

「そういうことになりますわね」

　玉蘭は優雅に微笑むが、目は笑っていない。

　青荷は（すっごく腹立ってそう……！）とひやひやしながら、思わず喉を鳴らした。

「となると、書庫に運ぶ間に誰が巻物を触ったかが重要になりますね」

　太后がそう言った途端、部屋の隅で縮こまっていた宦官のひとりが、びくりと肩を震わせた。

「……あの」

　震える声を出したのは書庫の管理を任されている宦官・劉済安（りゅうさいあん）。

「ど、どうぞ、正直にお話しなさいな」

　太后が優しく微笑むと、劉済安はまるで寿命が縮んだかのような顔で口を開いた。

「お、お許しください、太后様……！　じ、じつは…… この巻物は、私の手に届くまでに何人かの宮女や宦官の手を経由していたのです……！」

「……つまり？」

「えっと、その……まずは皇后様の宮殿で侍女が受け取り、それを別の宦官が中継し、その後また別の宮女が運び……そして最後に私の元へ……」

「……リレーかしら？」

　青荷が思わずつぶやいた。

「……そのようなものかと……」

　劉済安は情けない顔でうなだれる。

「で、でも！　私が受け取った時には毒なんて仕込まれていませんでした！　きっとその前の誰かが……！」

「その『誰か』が問題なのよねえ」

　太后はひらひらと扇を仰ぎながら、にっこりと笑った。

「ふふ、なんだか宝探しみたいね？」

「いや、殺人事件です！！」

　青荷が思わずツッコむが、太后は「まあまあ」と軽く手を振るだけだった。

「さて、それじゃあリレーの走者たちを一人ずつ呼んで、お話を聞きましょうか？」

「えっ、ぜ、全員ですか！？」

「ええ、もちろん」

　太后は「楽しい暇つぶしになりそうね」とばかりに、にこやかに微笑むのだった。

　青荷は（主様が一番楽しんでる……！）と心の中で叫びながら、次なる尋問劇の幕開けを悟るのだった——。

　＊＊＊

「……また死んだの？」

　朝の優雅なひととき。太后・蘭明蕙（らんめいけい）は湯気の立つ茶杯を手にしながら、眉ひとつ動かさずに尋ねた。

　青荷（せいか）は「また」って言いましたよね！？と思いながら、慌てて報告を続ける。

「そ、そうなんです！昨日話を聞いた書庫の宦官・劉済安（りゅうさいあん）が急死しました……！」

「まあ」

　太后はまるで天気の話でもするように微笑む。

「で、原因は？」

「毒入りの茶を飲んだようです」

　青荷が真剣な顔で言うと、太后は茶杯をゆらゆらと傾け、ふむ、と首を傾げた。

「毒入りの茶、ねえ……」

「後宮では毎日何百杯ものお茶が出ますから、仕込むのは簡単です。でも……」

　青荷は眉を寄せてつぶやく。

「まるで『口封じ』のように思えませんか？」

「ええ、そうね」

　太后はさらりとした手つきで茶杯を回しながら、微笑んだ。

「つまり、彼は何か大事なことを知っていたのね」

「た、確かに……！」

　青荷ははっとして太后を見た。

「ということは、昨日の尋問で犯人に繋がる何かを言った可能性がある……」

「まあ、そうでしょうねえ」

　太后はひらひらと扇をあおぎながら、ゆったりとした口調で言う。

「……ねえ、青荷」

「はい？」

「この後宮にはどれだけ毒が出回ってるのかしら？」

　太后はふとした疑問を口にした。

　青荷は考え込むように腕を組む。

「……確かに、最近毒を使った事件が多すぎますよね」

「まるで毎朝のお茶と同じくらいの頻度で毒が出てくるみたいだわ」

　太后は優雅に茶をすする。

「……本当に、お茶感覚で毒を盛られる世界なのでは？」

　青荷は背筋が寒くなった。

「そ、そんな世界……怖すぎますよ！」

「ええ、だからこそ楽しいのではなくて？」

　太后は「次の暇つぶしができたわね」とばかりににっこり微笑んだ。

（主様、本当に楽しんでる……！）

　青荷は心の中で叫んだが、すでにこの事件に巻き込まれている以上、逃げることなどできないのだった——。

　さらに調査を進めると……

　翌日、影衛司の密偵・陳星河（ちんせいが）が報告を持ってきた。

「太后様、書庫には数日前に別の宦官が出入りしていたことが分かりました」

「まあ、どなたかしら？」

「名は王錦（おうきん）。普段は皇后様の御前で仕えている宦官です」

　青荷は「うわ、また皇后様の関係者……！」とうめく。

　太后はうっとりと茶杯を傾け、微笑んだ。

「ふふ、だんだん面白くなってきたわね」

「ええ、私は面白くないですけど！！」

　青荷の叫びが、紫霄宮に響き渡るのだった——。