白い孔雀の呪い 「後宮の名探偵・太后様の暇つぶし」

2 密室の死 ①

紫霄宮の朝は、いつもなら静かに始まる。だが、この日は違った。

「遺体発見！」

　鋭い声が響くと、影衛司の密偵・陳星河（ちん せいが）は素早く動いた。緊急の報せを受け、彼は翡翠苑へと急ぐ。石畳を蹴る足音、後宮の女たちのざわめき、遠くから響く鳥の声が、冷えた空気の中で交錯する。

　翡翠苑の小さな離れに着くと、すでに数人の女官と侍女たちが青ざめた顔で集まっていた。立ち尽くす者、口を押さえて涙ぐむ者、目を逸らす者。だが、皆一様に怯え、誰一人として部屋の中に踏み込もうとはしない。

「開けたのは誰だ？」

　陳星河の問いに、震える声が返る。

「私……春蘭でございます……」

　若い侍女が一歩前に出た。顔は蒼白、唇はわずかに震えている。彼女の視線は虚空を彷徨い、まるで悪夢から覚めきれないかのようだった。

「扉を開けたとき、鍵は？」

「内側から……閉まっておりました……でも……」

　春蘭は息を詰まらせる。その先の言葉を発することが恐ろしいのだろう。陳星河は短く息を吐き、彼女の肩越しに部屋の中を覗き込んだ。

　そこには、馮玉蓮（ひょう ぎょくれん）の遺体があった。

　寝台の上、華やかな刺繍の掛け布が半ば剥がれた状態で、彼女は横たわっていた。白い寝衣は胸元から紅く染まり、その中心には短剣で突きさされたような傷跡があった。

　血の匂いが空気を重くする。

　陳星河は眉をひそめた。馮玉蓮の顔は苦悶に歪み、目は大きく見開かれている。何かに怯えたまま、そのまま絶命したかのようだった。

　だが、異様なのはそれだけではなかった。

　部屋の空気が妙に冷たい。

　朝とはいえ、春の訪れた後宮でこの寒さはおかしい。陳星河はわずかに息を吐き出した。白く曇るほどではないが、確かに肌を刺す冷気がこの部屋には漂っている。

「おかしいな……」

　呟くように言いながら、彼は部屋の様子を改めて見回した。扉も、窓も、すべて内側からしっかりと施錠されている。逃げ道など、どこにもない。

「密室か……」

　陳星河は目を細めた。

　犯人が外へ逃げた形跡はない。ならば、どうやって？ いつ？ そもそも、なぜ馮玉蓮は殺されなければならなかったのか？

「太后様に報告を。」

　影衛司の別の密偵が静かに言った。

「承知した。」

　陳星河は短く答え、再び遺体を見下ろす。その表情には、まだ解けぬ謎の影が濃く落ちていた。

＊＊＊

　紫霄宮（ししょうきゅう）の朝、それはまさに至福の時間だった。

　青空の下、庭の花々は朝露に濡れ、優雅に揺れている。緑の葉を揺らす風は爽やかで、鳥たちが心地よさそうにさえずっていた。

　そして、その庭の中央では―― 太后・蘭明蕙（らん めいけい）が、優雅にお茶とお菓子を楽しんでいた。

「はぁ～～、暇ねぇ……。」

　ふわりと湯気を立てる龍井茶の茶碗を手にしながら、太后は頬杖をついて嘆いた。

「こんなに美味しいお茶とお菓子があるのに、退屈だなんて贅沢すぎますよ。」

　横で侍女・柳青荷（りゅう せいか）が、さくっとした焼き菓子を口に運びながらツッコむ。

「いいのよ、青荷。お茶とお菓子は心を潤すけれど、頭は潤わせてくれないの。」

「なるほど……深いようで、ただの暇つぶしの悩みですね。」

　柳青荷は「まったくもう」と肩をすくめた。

　庭先の卓上には、見目麗しい点心が並んでいる。桃饅頭に、胡麻団子、金糸のように繊細な桂花糕……どれも口に入れれば、甘美な香りが広がる逸品ばかり。

　太后はひとつ、白くふっくらとした桃饅頭を手に取り――

「……やっぱり、事件のひとつでも起こらないかしら。」

「やめてくださいよ！？ 人の命を賭けた娯楽みたいにしないでください！」

　柳青荷が即座にツッコミを入れた、その瞬間――

　ドタドタドタッ！！

「太后様！大変です！」

　庭の静寂を破り、影衛司の密偵・陳星河（ちん せいが）が息を切らせながら駆け込んできた。

「……ほら、来たわ。」

　太后はにっこり微笑みながら、茶碗を静かに置いた。

「まさか、本当に呼び寄せたんですか……？」

　柳青荷は呆れた顔をしつつ、桃饅頭をそっと皿に戻した。どうやら、のんびりした朝はここで終わりのようだった。

　陳星河は息を整える暇もなく、膝をつきながら報告を始めた。

「重臣の妾、馮玉蓮（ひょう ぎょくれん）が寝所で刺殺されました！ 扉も窓も内側から施錠され、完全な密室です！」

「ほう、密室殺人ね？」

太后・蘭明蕙は茶碗を手に取り、何とも楽しげに湯気を眺めながらつぶやいた。

「……ええ、それで？」

「……ええ、それで？ じゃないですよ！！」

　柳青荷がすかさずツッコむ。

「事件です！ 殺人ですよ！ もっと驚いてください！」

「だって、驚いても驚かなくても、起こったことは変わらないでしょう？」

「それはそうですけど……！！」

　柳青荷が頭を抱える横で、大后は悠然と茶をすすっている。その余裕っぷりに、報告に駆けつけた陳星河も思わず肩を落とした。

「しかし、これは厄介な事件です。現在、影衛司が現場を封鎖していますが、どうやって犯人が侵入し、殺害に至ったのか……。」

「密室かぁ……。」

　太后はつまらなさそうにため息をつくと、目の前に並べられた点心をじっと見つめた。

「青荷、そこの桂花糕を取ってちょうだい。」

「ええ！？ 今、その話！？ 事件の方じゃなくて！？」

「だって、お腹が空いては推理もできないわ。」

　柳青荷は「もう！」と叫びながらも、渋々桂花糕を太后に渡す。

「……で、その妾はどんな女性だったの？」

　口の中で桂花の香りを楽しみながら、太后はふと興味を示した。

「皇帝の寵愛を受ける可能性がありました。しかし、後宮での地位は低く、正室とは仲が悪かったとか……。」

「ふぅん。嫉妬と権力争い、ありがちな話ね。」

　太后は軽く微笑むと、ふわりと立ち上がった。

「それじゃあ、退屈しのぎに現場を見に行きましょうか。」

「なんだか、名探偵が現場に向かうみたいなノリですね……。」

　柳青荷が呆れながらもついて行き、陳星河は「いや、これって本当に太后様の出る幕なのか……？」と、疑問を抱きつつも先導した。

　こうして、太后は密室殺人事件の謎を解くために動き出した。