４１章 現世の地獄
Ｊ氏が、そして委員長が死んで以来、僕の日常は一変した。
遅ればせながら僕が気持ちを知った時には、最早全てが跡形も無く融け切ってしまっていた。密かに僕が継ぐ会社の顧問弁護士を目指していた健気な彼女は、もう何処にもいない。正義感の強さが仇になった記者も……二人には、幾ら謝っても謝り切れなかった。
そんな友人の父親、この街の警察署長は今頃、署内総出で娘を捜索している事だろう。まさか僕に吸収され、もう遺骨すら残っていないとも知らずに……。
勿論、自由の身ならすぐにでも自首し、事情を説明していただろう。どんな厳罰でも受ける覚悟は出来ている。なのに、
「アス？ほら、ちゃんと食べなさい」
あの日以降、秘密を知り過ぎた僕は『蛇達』に因って監禁されていた。両親や使用人達に、一体何と説明しているのかは分からないが……。
姉弟の部屋を数日おきに移動させられるのが、ほぼ唯一の運動。入浴や食事等の生活動作以外の時間は、常に手錠でベッドに繋がれる始末だ。
どうやら貴族や富豪達のパーティーには、二人のどちらかが僕に変身して（それも『蛇』の力らしい。何度か見たが本当にそっくりだった）出掛けているようだ。幼い頃から場慣れしている上、化ける対象への観察眼は異常に優れた彼女等だ。戻って来るといつも、今回も誰も気付かなかった！あいつ等馬鹿ばっかり！そう二人して大笑いしている。
それに衛兵のバイトも、弟が偽造の退職届を出してしまったらしい。しかもあの教会の事件の翌日、朝一番に……。
「うぇっ……！」
姉の用意したシチュー皿には、今日も乳白色の液体がなみなみと注がれていた。材料は人間。しかも摂取しやすいよう、一度『蛇』の体内で分解した物だ。化物達は卵のため、僕に一日何杯もこの人肉ミルクを飲ませ続けていた。しかし、
「姉さん、もう無理……他の、普通のちゃんとした料理なら食べるから……」
何時までもベットリ舌に残る脂と、独特な鉄錆の味。当然慣れる筈も無く、半ば吐きそうになりながら僕は懇願した。
「また？三日前もそう言ってたじゃない。我儘な子ね」
「違うよ。姉さんの美味しい手料理が食べたいんだ。嫌なら向こうに頼むけど」
帰宅していない弟を持ち出せば、姉はいつもかなりの確率で頼みを聞いてくれた。どうやら今回も成功したようだ。しょうがないわね、と笑う。
「丁度明日の下拵えとかで、キッチンに色々珍しい食材があるの。そうね。じゃあ、あなたの好きなブイヤベースを作ってあげるわ」
「？明日、って？」
すると『雌蛇』は皮肉気に嘲り笑った。
「どうも聖族政府を招くらしいわ、あの豚野郎。今更何をしたって遅いのに、ねえ？」
喰われる餌の分際で、と蛇眼で告げる。
思い出した。確か監禁される前、父がそんなパーティーを開くと話していた。
『どうも毎年持ち回りの懇親会らしくてな……まあ、どちらにしろ最後の務めだ。そんな気分ではないだろうが、アスも協力しておくれ』
何と言う運命の皮肉だろう。この街は今、正に優秀と噂の政府館の捜査を必要としていた。
「でもそれなら、流石に三人揃っていないと不審に思われるんじゃ」
「そうね。アスは次期社長だし」
にやり。
「出席して頂戴。だけど、逃げようなんて考えたら駄目よ？私達にかかれば、聖族が何十人いた所で関係無いもの」
こうやって毎日何処からか人肉を調達して来ている以上、それは微塵も疑っていない。警察はきっと、今頃この連続失踪事件を血眼で捜査している事だろう。
陰鬱な気分の僕へ突然顔を寄せ、ねえ、今朝孵化した子を頂戴。同意を得る前に唇を奪い、舌を絡めてきた。数秒後、気道から細長い物が勢い良く昇って来る。
ごくん、ごくん。口移しに飲み込んだ姉の咽喉が鳴った。離れた顔には至福の表情。
「シスターに餌の事を相談しておいて良かったわ。前より『生き』が良くなってる。これなら前のより長生きしてくれそうね」
冗談じゃない。人間を材料に育つ化物など、一瞬たりとも生きていい道理は無い。
トントン。「ただいま」「おかえり」
既に変身を解いていた弟は、大きな紙袋を持って部屋へ。僕の姿を確認し、ただいま兄貴、体調はどうだ？と尋ねる。
「どうって……最悪に決まっている」
「健康そのものよ。ちゃんと栄養を摂ってくれない事以外は」
「それはいつもの事だろ？兄貴もその内慣れるさ」
そう言うと、ベッドサイドに置いた皿に手を伸ばしゴクゴク、おぞましい液体を一気に飲み干した。
「ぷはっ！やっぱ労働の後の一杯は美味いな。けど、俺も流石にちょっと飽きた。舌に重過ぎるんだよ味が。姉貴、何とか巧く食えるようにしてくれないか？」
パートナーの要求に、だが『雌蛇』は眉を顰める。
「シスターはそのままが一番吸収率が良いって言っていたわ。あんたまで我儘言わないで」
「けど兄貴が絶食したら、困るのは俺達だぜ？なあ？」
どう返答しろと言うのだろうか。どれだけ上手に調理にしようと、元が人には変わりない。寧ろ手を掛ければ掛ける程、グロテスクさが増すだけだ。
「―――仕方ないわね、分かったわよ。ところであんた、何を買って来たの？」
質問された弟は得意気に、兄貴の新しい部屋着だよ、無邪気に笑った。しかし袋から取り出されたのは、瑠璃色を基調とした―――明らかに女性物のドレス。
「あら、綺麗」褒めつつも、裾や襟元を油断無くチェックする姉。「あんたにしては良い趣味してるわ。ねえアス？」
水を向けられた僕は、恐怖から無意識に歯をカタカタ鳴らしていた。
「また？もう嫌だ、僕は男なんだよ……？そんなの着たくな」
「親父達がどうなってもいいのか？」にたーっ。「あーあ、折角似合うと思って選んだのになあ」
絶句する僕の耳元へ『雄蛇』は唇を寄せ、あ、料理のリクエストなら姉貴にどーぞ、止めの一言を突き立てた。
「こら、アスが可哀相でしょ？ああ、でも豚の父さんはともかく、母さんは肉が硬そうね。圧力鍋で煮込み料理にでもしようかしら？」
「姉貴の方がよっぽどアレだぜ！なあ兄貴？」
誰か、この怪物達を止めて―――！！咽喉まで出かかった悲鳴が寸での所で戻り、代わりに一層強い震えが湧き起こった。
「き、着るから……お願い、二人にだけは手を出さないで……お願いだから……！」
何時まで続くか分からない異常な生活に、すっかり僕の神経は参っているらしい。ここ二、三日、何度もこんな発作が起こる。
眦から勝手にぼろぼろっ、涙が零れ落ちシーツを濡らす。
「僕、何でもするから……！だからもうこれ以上、誰も融かさないで……！！」
いっそ二人のように狂えてしまえたら楽だろうに、僕だけが残酷な程『人』に留まっていた。
「ちょっとアス、大丈夫？胎内になった影響なのかしら、最近凄く情緒不安定だわ。シスターは一時的な症状だって言っていたけれど」
「精神安定剤でも飲ませといた方がいいんじゃね？適当言って病院から貰ってこようか？」
「一応確認してからにしましょう。卵に悪影響が出ないとも限らないし。それより……」
『蛇達』は左右から僕に腕を絡め、それぞれ首筋に唇を寄せる。同時にパジャマのボタンが外され、直に胸を撫で回された。
「―――夕食前に、また新しい卵を産み付けておかないとね」「ああ、そうだな」
