１８章 夜の人魚姫
「大変だったらしいな、今日は」「ええ……」
夢療法とは違う術を受け、まだ頭の奥がジンジン痺れている。何を考えようとしても纏まらず、正直寝支度するだけで精一杯だった。
同室人の呼び掛けに辛うじてそう応え、瞼を閉じる。余程疲れていたのか、あっと言う間に意識が落ちた。
もう永久に『あの人』の夢は見られないのか……と落ち込んだのも束の間。僕の耳に、苦手な筈の波音が届く。
（え……？ここは、まさか……）
驚いた直後、夜の砂浜を一人歩く僕と同化した。どうやらどうにも眠れず、こっそり屋敷を抜け出してきたらしい。
間近で打ち寄せる波の音と潮風に、妙に火照った身体がクールダウンされていくのを感じる。途中で夜勤の同僚と挨拶した以外、誰とも会わなかった事もリラックスに功を奏したらしい。鼻歌を歌いながら、庭同然の砂浜へ向かう。
（どうしてまだ過去の追体験が出来るんだ？さっきセミアさんが封じたばかりなのに……）
「―――あら、悪い子がまた夜更かししているわ」「！！？」
からかう高い声に顔を上げた視線の先。月光にキラキラと照らされた海面には、長い金髪の女性の頭が出ていた。結構な美人。そして、面差しが何処と無く伯父に似ていた。
「ああ吃驚した！マリア、いきなり話し掛けないで下さい！！」バシャン！「わっ！？」
両脚の代わりに生える、深い青緑色の鱗に覆われた尾鰭。彼女は優雅なフォルムのそれを、勢い良く水面に叩き付けたのだ。発生した水飛沫がズボンに掛かる。
「悪巫山戯は止めて下さいよ！！あーあ、寝る前に着替えないと……」
「不便ね、人間って」
「マリアだって、陸に上がる時は服を着ているじゃないですか」
代々人魚に伝わる術に因り叔母、マリア・アンサブは尾を歩行可能な二本の脚へと変身させる事が出来る。現に一度ならず、街を歩き回っている所をバイト中に目撃していた。
「ごめんなさい、つい。にしても、また父親に似てきたわね。その内、見分けが付かないぐらいそっくりになっちゃうんじゃないかしら？」
確かに先程チラッと見えた横顔は一層成長し、もう現在とほぼ変わらない年齢だ。そして以前、写真で見た実父ともかなり相似していた。
「目付きは向こうが数段悪かったけれど、その他は凄く良く似ているわ。性格も」
「そうですか」
嬉しさから無意識に口元が綻ぶ。が、次の瞬間。叔母は予想外の発言を繰り出した。
「―――アス、『蛇』に気を付けて」「は？」
「私達ヤーシェ（龍族）には、旧くから伝わる一つの物語があるの。ヤーシェの騎士が、恋するヤベル（人間）の姫を奴等から救い出す御伽噺」
「突然何の話？」
肉親の意図が分からず、僕は当然過ぎる質問をぶつけた。
「いいから聞くの。―――『邪蛇』は雌雄一対なの。雌は魅惑的な女性や母親、姫に化けて騎士を誘惑する。それを振り払うと、今度は雄が親友や父親に化け、意志を挫く言葉を吐き掛ける。それに迷わされ足を止めた彼を、二匹は左右の腕から食べてしまおうとするの。けれど寸での所で姫が自ら脱出し、その声で正気を取り戻した。そして持っていた聖剣で蛇を壁に縫い留め、遺跡ごと封印を」
「そいつ等と僕に、一体何の関係が？」
全くだ。幾ら何でも突拍子が無さ過ぎる。
人魚はぶくぶくと海中で息を吐き出して遊んだ後、徐に言葉を続けた。
「だから封印が解けていたのよ。さっき見つけて、慌てて直して来た所。自然に劣化したのか、誰かが無理矢理こじ開けたのかまでは分からないけれど……奴等が抜け出ていない事を祈るばかりだわ」
「『蛇』が、ですか？」
「誰も猫の話なんてしてないわよ。と言っても、肉眼には見え辛いわ。奴等は無色透明の上、水中を好んで移動するらしいの。絵本で見た感じリョーリャ、あなた達の言葉で言う海蛇っぽい」
「確認しなかったんですか、いるかどうか」
彼女はしばらく考え込んだ後、ぽつり。
「生憎、私も詳しくは知らないのよ。一族に伝わっているのも封印された場所と、もしも封印が解けた時のやり直しの方法だけ。逃げた『蛇』が何者なのか、どんな悪さをするのか、どう対処するのかは全然分からないわ」
そうなると、余計に僕との関連が分からない。
「今の話を聞く限り、僕とそいつとは余り関係が無さそうですが。人と人魚の混血児を好むとか？」
すると叔母は水面下で胸を張り、キッパリ言った。
「―――だってあなた、絵本の騎士に似ているんですもの。今に奴等が食べに来るに決まっているわ」
プッ！完全に予想外の返答に、反射的に噴き出す僕。
「そ、それだけの理由で注意しろって言っていたんですか！？大体、僕には助けたい姫君なんていませんよ」
「あら、じゃあこの間の眼鏡の子は？そこで一緒に食事していたじゃない」
屋台の撤収した道路を指差しニヤニヤ。
「昔の私とラベルグみたいで、見ていられなかったわ。全く、若いっていいわよね」
「委員長とはそんな関係じゃありません。ただの友達です」
同級生で確かに親しいが、恋愛感情は全く抱いていない。彼女の側からすると酷い話だが、僕も同意見だった。例の死の使いに覚えた胸が締め付けられる感じを、幸いにもまだこの僕は知らないのだから……。
「あの子はそうでもなかったみたいだけど？未成年なんだから、いちゃつくのも程々にね」
「心配しなくても、来年は大学受験だよ。お互い遊んでいる暇なんて無い」
「一緒の学校？」
「学科は違うけど、同じ“黄の星”のシャバムだよ。父さんや母さんが通っていたのと同じね」
彼女は弁護士になるため、法曹系の学部を目指してしばらく前から猛勉強中だ。学校が終わってからも家庭教師が付きっ切りらしい。
「ふーん。なら寂しくなるわね」
「休日にはちゃんと帰って来るよ。衛兵の仕事は……しばらくは長期休暇中しか出来なくなるけど」
既に同僚達には相談済みだ。僕の不在を惜しむ一方、快く応援してくれている。
「ヤベルって本当大変ね。―――じゃあ、暇で無学な叔母さんはそろそろ帰るわ。アスも早く寝なさい」
「ええ、お休みなさいマリア」
優雅に尾を動かし、水中へ沈む彼女を手を振って見送る。
（『蛇』、か……多分迷信だろうけど、一応今度図書館へ行ったら調べてみようかな）
陸と海とは言え、二つの居住地は近距離で接している。同じ伝承が伝わっていても不思議ではない。
（マリアも人間の字が読めるんだから、それぐらいは自分で考え付いて欲しいよなあ）
因みに僕も叔母の影響で、多少なら人魚語が分かる。とは言え、この海域に住む人魚は彼女だけなので殆ど役に立たないが。
（……待てよ、もしかして図書館の存在を知らないとか？あれだけ散々歩き回っていて？）
はぁーっ。僕は深い溜息を吐き、緩やかな登り道を戻り始めた。
化物の可能性をあれこれ考えている内に、無事実家へ到着。半開けのままの白煉瓦の門を潜りかけ、ふと射るような鋭い視線を感じた。
「あれ、まだ起きていたんだ二人共？」
僕の呼び掛けに、玄関前に立つパジャマ姿の弟はふいっ、顔を横に背ける。その視線の先にはシルクのネグリジェを着た姉。久し振りに見る二人は随分成長していたが、残念ながら父方が違うせいか余り僕と似ていなくなっていた。
「どうしたの？僕がいない間に何かあった？」
流石に只ならぬ雰囲気を感じ、不安になって訊ねた。
「また父さんの具合が悪くなったとか」
母の談に因れば一時よりマシらしいが、それでもお守り代わりの睡眠薬は欠かせないようだ。特にラベルグ伯父さんが亡くなったこの季節は……。
「兄貴、こんな時間に何処行ってた？」
こちらの質問に答えず、逞しくなった弟は静かに問う。
「中々寝付けないから、下で少し潮風に当たって来ただけだよ。二人も眠れないの？」
「そんな所ね」
パッチリ開いた目の下には、過去より濃くなったクマ。また遅くまで占いに没頭していたのだろう。体調を崩さないといいけれど。
「こんな夜中に一人で出歩かないで。最近物騒なのよ、この街も」
「通り魔の事？あぁ……そうだね。早く捕まえないと、皆が安心して夜道を歩けない」
この街ではここ数ヶ月、夜道での強盗傷害事件が頻発していた。証言から犯人は男女二人組と推定されたが、被害者は何れも背後から襲われ、顔を目撃していなかった。
手口は大体決まっていて、まず背中を魔術の炎で一撃。激痛に倒れた後頭部を殴り付け、昏倒させて金品を奪う。被害者は男性が多いが、女性も二、三人いた。酷い犯人達だ。勿論僕等衛兵も、警察署と組んで現在非常警邏態勢を敷いている。が、相手も警戒してか、最近は鳴りを潜めていた。ん、待てよ？
「ねえ、姉さん。占いって当たるの？」「えっ！？」「いや、今の所手掛かりも無いし、それを使って傷害犯を特定出来ないかなと思って」
藁にも縋ると言う奴か。昔の僕は本当に真面目で頭が下がる。
弟の真剣な眼差しに、だが姉は首を横に振った。
「残念だけど、私がやっているのは専ら相性占いだから。捜査の役には立たないわ」
「そう……悪くないアイデアだと思ったんだけどな」
肩を落とす僕を、ガッカリするなよ兄貴、弟が慰めた。
「それに、危ない事は警察に任せておけって。怪我しても知らないぜ」
「大丈夫、自衛の方法は一通り教わっているよ」
犯人達は不意打ちが得意なようだが、犯行方法さえ分かっていれば反撃は可能だ。
「でも危ないわ」
「一般の人達が襲われる方がよっぽど危険だよ」
未成年だから夜のパトロールには加わっていないが、不審者の目星を付けるぐらいは出来る。それにこの街は、宇宙でも指折りに治安が良いと有名だ。怪しい人物がいればすぐに分かる筈。
（何時の時代もトラブルは付き物だな。でも、御伽噺の化物に通り魔か……）
それらに巻き込まれたせいで僕は記憶を失い、ああも重度の水恐怖症を発症したのだろうか？
「取り敢えず家に入ろうよ」姉弟の肩に手を置いて言う。「玄関先で襲われた人もいるみたいだし」
僕の提案に、二人は揃って頷いた。
