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２日目～２

　アンと出会った僕は、とりあえずもう一度屋敷の中へ戻った。

　扉が閉まると、屋敷内には再び一寸先も見えない暗闇が広がる。

　すかさずアンが、僕のランプで周囲を照らしてくれた。

「それはアンが持っていて。僕が屋敷の中を探したり、調べたりするからさ」

　アンは静かに頷く。

　探索を頼んだものの、よく考えたら虫やネズミが出るかもしれない屋敷を、彼女に調べさせるのはさすがに可哀想だ。

　まあ、明かりを灯してくれるだけでもありがたいし、何より一人じゃないということが僕は嬉しかった。

ガタッ

　突如、物音が響き、僕は悲鳴を上げる。

「うわぁっ！！」

　するとアンが、冷静に言った。

「今のはネズミが動いた音よ」

「ネ、ネズミ……？」

「オットーって、物音に弱いのね」

　その言葉を聞いた僕の顔は、今にも火が出そうなほど熱くなった。

　僕はアンと一緒に、また食堂へ戻ってきた。

　ここには何かがあるかもしれない。そんな気がしたからだ。

　だが改めて探索してみても、食堂にはこれといって気になる代物はない。

　いかにも高そうな壺や華やかな風景画は飾られているが、そのどれも“夫人の思い出”にゆかりのある品には見えなかった。

「……」

　突然、アンがランプを持つ手を止めた。

「どうしたの、アン？」

　尋ねると彼女は、ある方向を指差した。

「……あれ」

　食堂の奥に設置されていた暖炉。

「ああ、暖炉だね。冬場は寒いし、食堂にあっても何ら不思議じゃないよ」

　そう説明する僕をよそに、アンは物怖じせず暖炉へ近付く。

　慌てて僕も傍へ駆け寄ると、煤や灰にまみれて真っ黒な炉の中に、何か光るものが落ちていた。

「……これって、ペンダントかな？」

　それは楕円形のチャームが付いた、銀製のペンダントだった。

　埃と煤にまみれてはいたが、不思議なことに燃えた痕跡はない。

　おそらく暖炉が使われなくなってから、ここに捨てられたのだろう。

「でもまあ、造りから見て夫人のものというよりは、従者のものって感じかな」

　するとアンは僕に掌を向け、「触ってみたい」と言った。

　言われるまま手渡すと、次の瞬間、彼女はチャームをするりと回転させた。

「ええ？　今どうやったの？」

「ここを動かしたの。これ、ロケット式ペンダントみたいだったから」

「ロケット式って……その中に肖像画や薬がしまえるっていう？」

　アンが小さく頷き、ペンダントを返す。

　開いたチャームの内側から、小さな肖像画が姿を見せた。

　デッサンで描かれた若い二人組。どうやら男女らしい。

「こんなペンダントにしまっておくくらいだし、二人は夫婦とか恋人ってことなのかな？」

　だが残念なことに、長い年月で色褪せた肖像画からは、詳しい顔までは判別できなかった。

「うーん……もしかしたら夫人のものかもしれないし、これはちゃんと記録しておいた方がいいかな……」

　そう言うと僕は、鞄からスケッチブックを取り出した。

　……ようやくこいつの出番が来た。

「……この肖像画を、わざわざ描くの？」

　小首を傾げるアンに、僕は黙って頷く。

　本当なら屋外に持ち出して、じっくり模写したい。

　だが、エーデルヴァイス夫人の私物は屋敷から持ち出してはいけない。

　だからこうして、その場で描き残すしかないのだ。

「面倒だけど、こうして少しずつ夫人のものを描いていけば、きっと夫人の笑顔が描けると思うんだ」

「そうなんだ……」

　ランプを片手に「ふうん」とつまらなそうな吐息を洩らすアン。

　しかし言葉とは裏腹に、デッサンする僕を興味津々に見つめている。彼女の目は終始、爛々としていた。

「……アンはさ、絵を描くことはないの？」

　沈黙しているのは退屈だろうと思い、何気なく尋ねる。

　アンは首を振った。

「絵は上手じゃないって言われたから……描いたこと、ない」

「そうか。でもね、絵を描くのに上手い下手なんて関係ないんだよ」

「本当に？」

「本当。絵に一番必要なのは、楽しく描いてるかどうかなんだよ」

「楽しく……」

　そんな会話をしているうちに、ペンダントのデッサンを終えた。

　他に夫人のことを知れそうな品はなかったので、僕たちは食堂を後にした。

　　　クス

　次に調べるのは、一階最奥の調理場だ。

　この大きさの食堂から考えると、調理場もそれなりに広いと思われる。

「……あれ、どうしたの？」

　調理場手前の通路で、突如アンが立ち止まる。

　そのまま動こうとしない。

　ランプは彼女が持っているため、照らしてくれなければ僕も前には進めない。

「お腹痛くなった？　それとも、怖くなっちゃった……？」

　僕の問いに、アンは小さく首を横に振る。

　何を尋ねても「平気」と答えるが、俯いたまま、一向に歩き出そうとしない。

　どうしたものかと困っていると、彼女は静かに口を開いた。

「……その先には行かない方がいい」

　俯いた顔から、不穏な気配が漂う。

「え、どうして？」

　率直に訊いたが、アンはそれきり口を閉ざしてしまった。

　どうして調理場へ行ってはいけないのか、決して話してくれなかった。

「でも行かないことにはな……夫人の手掛かりがあるかもしれないし」

　そう呟きつつも、アンの言葉を無視することはできなかった。

　前にテレーザが言っていた。

　――『女の直感は信じなさいよ』と。

　よく見ると、ランプに照らされたアンの顔は真っ青で、震えていた。

　こんなに怯えている彼女を連れて行くのは、どう考えても難しい。

「今日中に一階は終わらせたかったんだけど……どうしようかな……」

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・「このまま調理場に進もうか」―――２日目～３へと続きます。

・「わかった、調理場は後回しだ」―――２日目～４へと続きます。

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