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６日目～１

「――……ットー……」

「――…オットー……」

「オットー様……！！」

　目を覚ますと、そこには僕の顔を覗き込むヨハンネスがいた。

「ここは……？」

「馬車の中です」

　ヨハンネスの言葉どおり、僕はなぜか馬車の座席に横たえられていた。

　湖に飛び込んだ記憶はあるのだが、身体はすっかり乾いている。

「でも……どうしてヨハンネスさんが……まだ五日目ですよね？」

　僕の質問に、ヨハンネスは目を丸くした。

「違います。本日は六日目――私は、オットー様を迎えに来たのです」

　彼の話によると、迎えに来たヨハンネスは僕の姿がどこにも見当たらなかったため、湖まで探しに来てくれたらしい。

　つまり僕は、丸一日も眠っていたことになる。

「湖の畔で倒れていたオットー様を見つけ、触れてみたら氷のように冷たくて……もう駄目かと思いました」

　おもむろに指先を動かすと、かじかんだように震えた。

　身体にはテントにあったはずの毛布が掛けられていて、ヨハンネスが懸命に温めてくれたのだと分かる。

「ご、ごめんなさい」

　心配そうな顔をしている彼に、僕は思わず謝った。

「謝る必要はありません。私の方こそ……貴方には多大なご迷惑をお掛けしてしまいました」

「それはどういう意味――」

　そう尋ねかけた瞬間、僕はある“重要なこと”を思い出した。

「ヨハンネスさん……今すぐテントに行って、スケッチブックと鉛筆を持って来てくれませんか？」

　それは依頼の内容――エーデルヴァイス夫人の笑顔。

　脳裏に蘇る、最後に見た彼女の微笑みだった。

　……これは夢じゃない。

　いや、たとえ夢だったとしても、今思い出せるうちに――この記憶が霞んでしまう前に。

　僕は、彼女を描きたい。描き残したい。

「スケッチブック……ですか？」

「はい。急いでお願いします」

　ヨハンネスは言われるまま、急いでそれらを持って来てくれた。

　僕は震える指に無理やり鉛筆を握ると、まるで憑かれたように、真っ白な紙へ線を走らせ始めた。

　――そして僕は、笑顔のエーデルヴァイス夫人を描き上げた。

「……これが、エーデルヴァイス夫人ですか」

　終始静観していたヨハンネスは、僕が描き終えたのと同時にスケッチブックを覗き込む。

　そこにいたのは、屋敷で見た哀しげにすました女性ではない。

　少女のような愛らしい微笑みを浮かべた、あのアネット・エーデルヴァイス夫人だった。

「えっと……信じてもらえるか分かりませんけど、これが僕のたどり着いた夫人の笑顔です」

　描き上げた満足から一転、出来栄えへの不安が込み上げ、僕は眉尻を下げたままヨハンネスを見る。

「信じます。本当に……ありがとうございました」

　震える声でそう言った直後、ヨハンネスの目から涙がぽろりと零れた。

「え、え？　ど、どうしたんですか？」

　彼がなぜ泣き出したのか分からず、僕は驚きと困惑で慌てる。

「すみません。念願が……想いが……ようやく叶ったので……」

　そう言いながらヨハンネスは眼鏡を外し、目元を拭った。

「念願？　エーデルヴァイス夫人の笑顔のことですか？」

「はい……こうして無事帰還されたオットー様には、すべてを知る権利がございます。お話ししましょう――事の真相を」

　――なぜ、エーデルヴァイス夫人の笑顔が欲しかったのか。

　事の発端にして、謎に包まれていた依頼の事情を、ヨハンネスは語り始めた。

「私の母は、エーデルヴァイス夫人に仕えていた元侍女で、若い頃、あの屋敷で働いていたことがありました」

　馬車の外から、ざわざわと木々の揺れる音が聞こえてくる。

　あれほど濃かった霧も今日はなく、車窓からは久方ぶりの日差しが射し込んでいた。

「母はもともと霊感体質だったそうで……それがきっかけで、屋敷に住まう少女の幽霊と、夫人との関係を知ったそうです」

　訳あってヨハンネスの母は屋敷を出ていくことになったが、その後も幽霊に取り憑かれた夫人のことが、ずっと気掛かりだった。

　だが、幽霊(アンナ)の呪いのせいで、彼女は屋敷へ赴くことができなかったのだという。

「……お恥ずかしい話、私は母の霊感を信じておらず、むしろ嘘つきだと嫌悪していました。ですがそんな母が、病死する数日前、突然初めて私にその話を語ったのです」

　彼の母は、自分の想いを託すかのように、事細かに事情を語った。

　そして――『夫人の笑顔がどうしても見たかった』と切なる願いを最期に告げ、息を引き取ったのだという。

「母の遺言には疑念しかありませんでした。ですが、このままでは寝覚めも悪い。ならばせめて供養になればと、私は単身、夫人の屋敷へ向かいました」

　しかし驚いたことに、ヨハンネスは母と同様、屋敷に近付くことすらできなかった。

　玄関に立った途端、激しい目眩に襲われ、足は鉛のように重くなり、まったく動かなくなる。

　それでも無理に進もうとドアノブを掴んだ瞬間、視界がぐるりと回転し――彼はそのまま意識を失った。

　そして気付けば、森の外で倒れていたらしい。

　どこからか『クスクス』という笑い声だけが、耳に残っていたのだそうだ。

「そっか。だから『あの扉に近付くことすら許されない』って言ってたんですね」

「はい。その通りです」

　一日目の彼の言葉を思い返しながら僕が言うと、ヨハンネスは静かに眼鏡を押し上げた。

「母の話は……想いは本当だった。その後悔によって火が付いたと言いますか。どうにかして、笑顔の夫人を見つけ出したくなったのです」

　ヨハンネスは、夫人と屋敷について何か手掛かりはないかと、あらゆる場所を調べ回ったという。

　元従者たちのもとを訪ね、わざわざ夫人の話を聞き集めたと聞いて、僕は驚いた。

「ですが、似顔絵どころか、彼女の顔を覚えている者は誰もいなかった……困り果てた私は、思いきって旦那様に相談したのです」

「テレーザのお父さんに？」

　テレーザの父は、商人らしい思惑もあってか、ヨハンネスの相談を快く受け入れた。

　彼は調査隊や絵描き、更には霊媒師まで屋敷に送り込んだ。

　だが残念なことに、大半はアンによって門前払いとなり、運よく侵入できた者もいたが、二度と屋敷から出てくることはなかったという。

「これはさすがに無謀な願いだったのだ――そう失望していたところ、テレーザ様が仰ったのです」

　誰よりも温かい絵を描けるオットーなら、きっと笑顔を描いて来られる。

　彼女はそう、断言したという。

「それで僕が屋敷に……」

「はい。ですが旦那様から、悪霊のことは決して言うなと堅く命じられておりました。そのためテレーザ様は屋敷の本当の恐ろしさを理解しておらず……結果として、オットー様を騙す形になってしまいました。申し訳ございません」

　ヨハンネスは深く腰を折って謝罪した。

「あ、謝らないでくださいよ！」

　僕は慌てて手と頭を左右に振る。

「確かに、かなり怖い目には遭いましたけど……でもこうして無事戻って来られたし、夫人の笑顔も描けました。それに――」

　そう言って、僕はおもむろにスケッチブックへ視線を落とした。

　ーーエーデルヴァイス夫人は笑わない。

　そう揶揄された冷血女には、笑えなくなる深い事情があった。

　孤独を救ってくれた少女の霊に呪われ、誰にも言えぬまま命を落とし……。

　そして、幽霊となって屋敷を彷徨い続けた。

　彼女たちを救えたのは、本当にただの偶然だった。

　同じことは、二度と起こらないだろう。

　……それでも。

　僕は彼女たちを救えた。笑顔に出来た。

　そんな奇跡が起きただけで、僕は十分満足だ。

「――それに、笑顔が素敵な友だちと出会えたんで」

「友だち、ですか……？」

　ヨハンネスは怪訝そうな顔で僕を見つめていたが、構わず僕は満面の笑みで頷いた。

　本当に、恐ろしいほど奇妙で不思議な体験だった。

　今でも夢だったのではと疑ってしまう。

　だが、違う。

　僕が描き残した二枚の肖像画が――あれは紛れもなく、素敵な出会いだったのだと教えてくれているのだから。